A curiosidade pode ter matado o gato. Mas no caso de The Cats of Mirikitani , uma joia documental de 2006 lançada recentemente em DVD, a combinação de curiosidade e gatos resulta em uma bela e comovente história de redenção.

No início de 2001, a cineasta nova-iorquina Linda Hattendorf fica intrigada com o idoso sem-teto asiático de sua vizinhança, que desenha imagens coloridas de gatos com giz de cera e tinta. Jimmy Tsutomu Mirikitani, de oitenta anos, parece um artista de calibre profissional – e descaradamente se refere a si mesmo como Artista Grande Mestre. Ele vive nas ruas em extrema pobreza, mas não aceita dinheiro para nada além de suas obras de arte.

As conversas casuais de Hattendorf com Mirikitani evoluem para uma amizade improvável. Ela descobre que ele é nipo-americano e obcecado, aparentemente ao ponto da loucura, pela Segunda Guerra Mundial. Às vezes, ele passa horas sob um clima gelado, desenhando imagens evocativas e raivosas dos campos de concentração e da bomba atômica de Hiroshima.

Ela sente que dentro do enigma da vida de Mirikitani há uma história convincente e decide documentá-la como um filme, que se desenrola ao longo de um período de cinco anos.

Outros a ajudam a explorar o passado de Mirikitani. Roger Shimomura, artista e professor de arte da Universidade do Kansas, explica como acidentalmente descobriu sobre Mirikitani enquanto navegava no eBay e mais tarde fez amizade com ele durante visitas a Nova York.

Embora educado desde cedo em Hiroshima, Japão, Mirikitani nasceu em Sacramento, Califórnia. Ele menciona seu local de nascimento com frequência, como se sempre tivesse que estar atento para explicar às pessoas que é americano.

As peças coloridas e enigmáticas da vida de Mirikitani emergem em frases de seu inglês quebrado e com forte sotaque, que às vezes parecem versos de haicai mal colocados.

“Cinco anos, já pintando.”

“Quarenta e sete crianças, minha escola. Restam apenas sete. Todas as guerras morrem.

“A família da minha mãe foi exterminada.”

Mirikitani conta a Shimomura como ele conheceu Jackson Pollock e preparou comida japonesa para ele. Pollock, diz Mirikitani, gostava de sushi e tempura.

“Ele é louco”, acrescenta Mirikitani.

A imagem emergente de Mirikitani é a de um sobrevivente que se adaptou a grandes mudanças ao longo da sua vida e cuja paixão pela arte constitui a sua única fonte de continuidade e esperança.

“Os artistas podem aprender qualquer coisa”, diz Mirikitani a Hattendorf.

Então chega o 11 de setembro de 2001.

As Torres Gêmeas do World Trade Center desmoronam. Em meio ao caos, Hattendorf se vê incapaz de deixar o velho sozinho nas ruas, sem escapar da fumaça tóxica e da poeira. Ela traz Mirikitani para morar com ela em seu minúsculo e apertado apartamento no Soho.

Os dois colegas de quarto formam um vínculo incomum. Enquanto Hattendorf luta para ajudar Mirikitani a navegar nos mundos confusos da Previdência Social e da habitação para idosos, seu peculiar hóspede cuida de seu gato, mostra talento para cozinhar e se torna uma figura paterna gentil e superprotetora - preocupada quando uma noite ela inesperadamente chega em casa muito tarde .

Mirikitani contempla a tragédia da cidade criando desenhos surreais e assustadores do World Trade Center, e suas conversas com Hattendorf tornam-se mais pessoais. À medida que ela gradualmente conta a história do passado dele, ela percebe o quanto os eventos do passado dele refletem os eventos do presente.

Assistindo à cobertura televisiva da reação pós-11 de setembro contra os árabes-americanos, Mirikitani expressa indignação e relata os traumas da morte de seus parentes no bombardeio de Hiroshima e de seu próprio encarceramento no campo de concentração de Tule Lake. Ele se separou dos demais membros de sua família quando eles foram enviados para campos diferentes e nunca mais os viu.

“Governo... governo desonesto”, diz Mirikitani. Torna-se claro para Hattendorf que, para Mirikitani, a arte é uma ferramenta para a paz – algo que torna a história visível.

Ao aprender a magnitude da dor de Mirikitani, Hattendorf deixa para trás seu papel de observadora passiva e torna-se participante da história final do filme – a notável jornada de cura de Mirikitani. Ela rastreia os membros sobreviventes da família, incluindo Janice Mirikitani, filha de seu primo Ted. Janice, que viveu quando criança nos campos de concentração durante a guerra, cresceu e se tornou uma escritora notável e Poeta Laureada de São Francisco.

Hattendorf ajuda a orquestrar um reencontro entre o velho Mirikitani e sua família.

Mirikitani acalma seus demônios revisitando os campos de concentração e Hiroshima e, finalmente, encontra validação como artista aos oitenta e cinco anos de idade.

Combinando graciosamente pungência com humor e terminando em triunfo, The Cats of Mirikitani é um lançamento em DVD independente que deveria estar na lista de compras de todos os fãs de arte, gatos e ativismo pela paz.

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O lançamento do DVD de 2008 inclui bônus como uma entrevista com o artista/professor Roger Shimomura, que foi curador de uma exposição do trabalho de Mirikitani no The Wing Luke Asian Museum em Seattle, cenas da exposição e imagens de Mirikitani retornando a Hiroshima. O DVD está disponível para compra na Loja Online do Museu Nacional Japonês Americano .

© 2008 Japanese American National Museum