Um pedaço de peixe cru sobre uma pequena bola de arroz.

À primeira vista, parece uma ferramenta improvável para compreender a complexa dinâmica da economia global.

Mas, como descobriu a autora e jornalista Sasha Issenberg, uma olhada no negócio por trás do sushi revela uma intrincada rede de culturas, indústrias e dinheiro. Sushi, diz Issenberg, oferece uma visão convincente de quão dramaticamente o mundo está mudando.

O novo livro de Issenberg, The Sushi Economy: Globalization and the Making of a Modern Delicacy , explora o mundo do sushi – e seus reflexos do mundo em geral. O autor passou dois anos trabalhando no livro, viajando ao exterior e provando sushi em 14 países nos cinco continentes. Através de uma série envolvente de estudos de personagens, The Sushi Economy traça o perfil de pessoas em todo o mundo cujas vidas foram afetadas por este valioso produto culinário.

Elogiado tanto pelas suas percepções provocativas sobre o comércio global como pela sua narrativa humana, o livro recebeu críticas entusiásticas tanto de críticos literários como de revistas de negócios contemporâneas, como Wired e Fast Company .

“Quando fui ao Japão, há alguns meses atrás, para dar algumas palestras sobre o livro, fiquei surpreso com o interesse que houve da mídia e dos leitores japoneses, e com o quanto dessa história do sushi era desconhecida para eles ou nunca havia sido contada completamente lá. ”, diz Issenberg. “Muitas vezes temas como este sofrem com o facto de as pessoas que escrevem sobre comida não terem curiosidade sobre negócios e as pessoas que escrevem sobre negócios ou economia não tratarem a comida como um assunto sério.”

Sushi, argumenta Issenberg, é muito sério. Quebra muitas regras do comércio moderno, mas tornou-se um fenómeno mundial.

“O sushi parece desafiar muitas das características que as pessoas descrevem como essenciais para os negócios globais e, especialmente, para a cultura alimentar”, explica ele. “Não está centrado nos Estados Unidos, a sua mudança não é impulsionada pela expansão corporativa e não beneficia amplamente de economias de escala. Tudo isto porque o produto – peixe fresco e, na história que conto no meu livro, especialmente o atum – não se presta a ser facilmente padronizado, marcado ou produzido em massa. Assim, aqueles que comercializam peixe para o mercado de sushi são deixados a confiar em laços pessoais, confiança e conhecimento local – os tipos de competências humanas antiquadas que supostamente se tornaram irrelevantes pela globalização.”

Essas “qualidades pessoais” são retratadas em uma variedade de vinhetas apresentando uma série de indivíduos coloridos que Issenberg encontrou enquanto pesquisava para o livro. Entre as histórias está a de Tyson Cole, um estudante de física da Universidade do Texas que estava lutando para conseguir concluir a faculdade. Depois que Cole se candidatou a 50 empregos, a única oferta que recebeu foi para um cargo de lavador de pratos em um restaurante japonês em Austin.

Fascinado pelo foco competitivo dos chefs de sushi em velocidade e habilidade, Cole abandonou a escola para seguir a carreira de chef de sushi – o que não é a escolha mais fácil para um jovem militar caucasiano que trabalha em uma profissão dominada por japoneses. Ocasionalmente, os clientes se recusavam a fazer pedidos dele porque ele era branco. Ele teve que implorar ao chefe do restaurante japonês para que lhe fosse permitido se tornar chef, apenas para ser forçado a trabalhar com o rosto escondido da vista dos clientes, por medo de que a credibilidade do restaurante fosse prejudicada se ele fosse visto preparando o prato. comida. Eventualmente, Cole se tornou um experiente chef de sushi com seu próprio restaurante próspero em Austin.

Issenberg observa que histórias como esta permeiam inúmeros outros estados americanos.

“Há muitos lugares nos EUA – Los Angeles e Nova Iorque, certamente – onde o sushi é muito mais prevalente do que no Japão”, observa Issenberg. “A ideia de comer sushi várias vezes por semana, o que não é incomum entre os americanos, seria vista como realmente incomum no Japão. Agora, com o kaiten-sushi de esteira, a comida é muito mais acessível e barata do que era há uma geração, mas ainda tem uma espécie de imagem de comida para ocasiões especiais: que uma ida ao sushi bar é para ser guardado para um aniversário ou uma reunião de negócios.”

“As churrascarias desempenham um papel semelhante na cultura gastronômica aqui”, acrescenta. “Nós pensamos neles como o estabelecimento americano clássico, mas a maioria de nós não os come com muita frequência.”

“Enquanto eu tentava descobrir as origens do sushi nos Estados Unidos, ele continuava voltando para Los Angeles – onde percebi que não apenas abriu o primeiro sushi bar americano, mas também foi o primeiro lugar onde o sushi pareceu encontrar plenamente o seu lugar. na cultura alimentar americana”, diz Issenberg.

“Infelizmente, restaurantes e chefs muitas vezes vão e vêm sem muitos registros, mas duas das empresas que influenciaram o crescimento do sushi nos EUA, a Mutual Trading e a International Marine Products do grupo EIWA, fizeram um bom trabalho. de documentar suas histórias corporativas”, diz Issenberg. “Seus arquivos e arquivos foram úteis para reconstruir a história mais ampla do sushi em ambos os lados do Atlântico, assim como entrevistas com seus executivos e funcionários em Los Angeles, Nova York e Tóquio.”

O futuro, diz Issenberg, continuará a trazer mudanças significativas à economia do sushi. Um dos seus entrevistados, um especialista em comércio de pescas, prevê que a China se tornará em breve um interveniente dominante na indústria, à medida que a procura chinesa por atum premium crescer.

“Os americanos são levados a acreditar que o sushi é um antigo ritual japonês intocado pelo tempo”, diz Issenberg. “Na verdade, espero mostrar com a história que conto que é em grande parte uma criação do mundo comercial moderno.”

* Este artigo foi publicado originalmente na Loja Online do Museu Nacional Japonês Americano .

© 2007 Japanese American National Museum