La historia nikkei no es muy conocida en Japón hoy en día, afirma Kanae Aoki, curadora del Museo de Arte Moderno de Wakayama (MOMAW). Sin embargo, el MOMAW ha emprendido un proyecto para cambiar esta situación, trayendo la historia de la diáspora japonesa de vuelta a Japón mediante una colaboración con el Museo Nacional Japonés Americano (JANM).
Todo comenzó con el segundo festival de regreso a casa de Wakayama, celebrado en 2023. Inspirada en el Festival Mundial Uchinanchu de Okinawa, la Conferencia Mundial Wakayama Kenjinkai invitó a los descendientes de emigrantes de la prefectura de Wakayama a regresar a Wakayama para una serie de eventos culturales y celebraciones. Para contribuir a las festividades, el MOMAW decidió organizar una exposición que destacara las obras de artistas nacidos en Wakayama que estuvieron activos en Estados Unidos. Con el paso de los años, obras de arte de emigrantes de Wakayama ya habían regresado a Japón y se habían incorporado a las colecciones del MOMAW, pero estas provenían principalmente de la escena artística de la Costa Este.
Para ampliar el alcance de la muestra en relación con la historia de la inmigración, MOMAW quería destacar obras de arte de la Costa Oeste, el destino de la mayoría de los inmigrantes japoneses en los EE. UU. MOMAW contactó a JANM para incluir obras de arte y otros artículos de la colección permanente de JANM. Con la colección más grande del mundo de arte y artefactos japoneses estadounidenses, JANM posee una serie de pinturas y otras obras de notables artistas emigrantes de Wakayama, incluidos Henry Sugimoto y Tokio Ueyama, y Toyo Miyatake. Con la participación de JANM, la exposición mostró una amplia colección de arte relacionada con los emigrantes de Wakayama activos en todo Estados Unidos (y todavía se puede ver como una exposición virtual). El proyecto desencadenó una colaboración continua entre JANM y MOMAW. Desde entonces, los dos museos han trabajado juntos para investigar y sacar a la luz las historias interconectadas de la prefectura de Wakayama y sus emigrantes a California y más allá.
De Wakayama a California
La historia de la migración de Wakayama a California se remonta al período Meiji, a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando Japón se abrió al mundo exterior. Como tantos otros migrantes a lo largo de la historia, muchos emigrantes abandonaron Wakayama en busca de oportunidades económicas. Quienes se dirigieron a California a menudo consiguieron empleos que les permitían aplicar las habilidades adquiridas en su país de origen, especialmente en la industria pesquera. La pesca desempeñó (y sigue desempeñando) un papel fundamental en la economía de Wakayama, y muchos emigrantes encontraron trabajo en la industria pesquera californiana. Fueron especialmente activos en la Isla Terminal del sur de California, conocida por su comunidad pesquera japonesa-estadounidense, y en Monterey, un importante centro pesquero del norte de California.
Por supuesto, no todos los emigrantes de Wakayama eran pescadores y, de hecho, muchos inmigrantes contribuyeron a otras industrias, como la industria de las flores y la jardinería. Sin embargo, el arte también jugó un papel en las comunidades inmigrantes japonesas en ese momento, como lo atestigua la exposición del MOMAW. Quizás el artista de Wakayama más conocido en la costa oeste de los EE. UU. fue Henry Sugimoto. Nacido en la ciudad de Wakayama, creó numerosas obras en los campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se convirtió en un líder en los derechos de los estadounidenses de origen japonés durante las décadas de 1970 y 1980. Otros artistas de Wakayama activos en los EE. UU. del siglo XX incluyeron a Tokio Ueyama (fundador de la tienda de regalos Bunkado de Little Tokyo), y jugó un papel central en la escena artística de Los Ángeles, al traer a varios otros artistas importantes como Toyo Miyatake y Boshicho Okamura a un grupo de artistas japoneses conocido como Shaku-do-sha.
Aunque la exposición Transbordering incluyó una amplia gama de obras de arte, Aoki señala una pintura en particular como emblemática de la relación entre Wakayama y California. La pintura de Henry Sugimoto de 1937, Seashore of Carmel Highlands, muestra el paisaje costero rocoso de Carmel, California, bajo un cielo nublado azul-marrón. "Esto me recuerda a la costa del sur de Wakayama", observa Aoki, "muy similar". Como Sugimoto era del norte de Wakayama, "Esta podría ser mi propia interpretación", agrega Aoki. Aun así, incluso mientras Sugimoto pintaba California, tal vez también estaba pintando las vistas de su tierra natal. En cierto modo, tal vez California y Wakayama no eran tan diferentes.
Una Asociación Transpacífica
Aunque la exposición Transfronteriza del MOMAW ya ha concluido, la colaboración entre el JANM y el MOMAW continúa. Los museos organizaron simposios colaborativos en 2022 y 2023 para reunir a académicos y profesionales de la cultura y explorar la conexión entre Wakayama y California. En mayo de 2024, el JANM y el MOMAW se convirtieron en museos hermanos, consolidando su colaboración y sentando las bases para continuar la investigación sobre las conexiones entre Wakayama y Estados Unidos.
La colaboración no se limita a la investigación ni a las exposiciones en museos. La educación es fundamental para la misión de ambos museos y, como explica Aoki, esta colaboración ha resultado muy educativa para los residentes de Wakayama. Si bien la prefectura de Wakayama es la sexta imin-ken (o "prefectura de emigración") más grande de Japón, muchos residentes de la región desconocen la experiencia de los emigrantes, afirma.
Sin embargo, gracias a la colaboración con el museo, varios profesores de Wakayama han tenido la oportunidad de visitar el JANM en persona y aprender de primera mano sobre la historia japonesa-estadounidense. Gracias a esta experiencia, afirma Aoki, «Los profesores aprenden directamente sobre la historia japonesa-estadounidense como parte de nuestra historia local. Una vez que aprenden, con sus propios ojos, pueden enseñar esto a los alumnos: no solo la información, sino su propia experiencia». Tras visitar el JANM, un profesor de sexto grado incluso incluyó a emigrantes de Wakayama como Henry Sugimoto en una obra de teatro sobre la historia de Wakayama.
Los estudiantes de Wakayama también han asistido a las visitas virtuales del JANM. Según Aoki, muchos estudiantes japoneses se sorprendieron al descubrir que los educadores del museo del JANM no solo se parecían a ellos, sino que también sabían mucho sobre la historia de Wakayama. "Fue una experiencia reveladora para los estudiantes", afirma Aoki. Gracias a estos esfuerzos por conectar la historia japonesa-estadounidense con la historia de Wakayama, los estudiantes japoneses "pueden ver el mundo a través de su propia historia regional". Al centrarse en los emigrantes de Wakayama, estos programas educativos hacen que la historia japonesa sea menos aislada y esté más conectada con el mundo exterior, sin perder la conexión personal.
Simposio Transfronterizo
El 18 de enero, el JANM organizó el tercer simposio colaborativo, « Transfronterizando: De Wakayama a California ». El simposio reunió a académicos del arte y la historia de Wakayama y de la California japonesa para explorar las múltiples formas en que estas historias se entrecruzan y conectan, y para compartir cómo académicos, historiadores del arte y profesionales de museos de ambos lados del Pacífico intentan comprender la experiencia japonesa.
El primer panel, con Aoki, la curadora y directora de gestión y acceso a colecciones del JANM, Kristen Hayashi, y el educador en jefe y curador del MOMAW, Ichiro Okumura, se centró en el trabajo de ambos museos que conecta el arte con la historia de la migración. Hayashi ofreció un recorrido virtual por algunas de las numerosas obras del JANM realizadas por artistas nacidos en Wakayama. Incluso compartió una fotografía del Mio Cafe en Terminal Island, California, un pequeño negocio operado por una familia que también operaba una panadería en Wakayama. Okumura amplió el tema de las obras de arte de los emigrantes de Wakayama al sumergirse en la colección del MOMAW. Señaló que la mayoría de los artistas fueron a Estados Unidos como trabajadores migrantes, no como artistas; sin embargo, sus prósperas carreras artísticas en Estados Unidos dan fe de su dedicación a la autoexpresión y la creatividad. Luego, Aoki habló sobre la colaboración continua entre el JANM y el MOMAW. El panel ofreció una mirada integral al arte y las experiencias de los artistas emigrantes de Wakayama.
El segundo panel se centró en los recursos y la investigación sobre la historia de la emigración que se lleva a cabo en la propia Wakayama, con cuatro ponentes de las instituciones culturales de la prefectura. La profesora Etsuko Higashi, de la Universidad de Wakayama, explicó el amplio material de la universidad relacionado con la migración en Wakayama, desde exposiciones públicas hasta adquisiciones recientes. Haruna Higuchi, de la Biblioteca Cívica de Wakayama, ofreció a los asistentes información sobre el extenso archivo de emigración de la biblioteca, abierto tanto a investigadores como al público en general. Natsuko Yamashita, del Museo de la Ciudad de Wakayama, compartió la colección del museo de obras de Henry Sugimoto —donadas personalmente por el propio Sugimoto—, incluyendo artesanías creadas en los campos de concentración de la Segunda Guerra Mundial. Por último, Hayato Sakurai habló sobre el material relacionado con la emigración que se conserva en el Archivo Histórico de Taiji, en Taiji, una ciudad de la prefectura de Wakayama, incluyendo artefactos y documentos de los emigrantes de Taiji en la Isla Terminal. El panel reveló que Wakayama posee una gran cantidad de materiales de archivo y artefactos relacionados con sus emigrantes, lo que seguramente facilitará una investigación más esclarecedora sobre las ricas conexiones transpacíficas de la región.
El tercer panel se centró en la experiencia nikkei en Estados Unidos. Emily Anderson, curadora del JANM, habló sobre su investigación sobre los predicadores callejeros de Little Tokyo, Los Ángeles, arrojando luz sobre la dinámica vida cotidiana de estos cristianos issei. A continuación, Andrew Leong, profesor de la UC Berkeley, presentó las novelas de Shōson Nagahara, revelando un lado mucho más oscuro de la experiencia issei en Los Ángeles. Aunque Shōson tenía conexiones con los artistas conocidos y adinerados del Los Ángeles japonés, sus novelas pintaron un fuerte contraste entre el estilo de vida de personas como Tokio Ueyama y el de los issei que apenas sobrevivían en la misma ciudad. Las dos visiones contrastantes de la vida issei en el Los Ángeles del siglo XX ofrecidas por Anderson y Leong señalaron la complejidad de las experiencias de los inmigrantes japoneses en Estados Unidos en general.
En conjunto, los paneles ofrecieron una mirada fascinante tanto a las experiencias de los emigrantes de Wakayama en Estados Unidos como a las numerosas oportunidades para seguir ampliando nuestro conocimiento sobre sus historias. En los próximos años, la colaboración transfronteriza entre el JANM y el MOMAW sin duda arrojará más luz sobre las historias colectivas, las historias personales y las visiones artísticas que han enriquecido la conexión transpacífica entre Wakayama y California durante más de un siglo.
© 2025 Marjorie Hunt
