Una silla de comedor de madera de color marrón oscuro con algunas muescas y rayones en los bordes se encuentra en una vitrina en el Museo Nacional Japonés-Americano. El respaldo de esta silla, por lo demás típica, tiene un notable nudo hueco en el centro que llama la atención.
Esta pieza de mobiliario utilitaria, conocida ahora cariñosamente como la “silla Homma”, fue creada por Yorozu Homma, un prisionero de Issei, a partir de restos de madera del campo de concentración Heart Mountain en Wyoming durante la Segunda Guerra Mundial. Ocho décadas después, la silla se ha convertido en un símbolo de las artes y artesanías populares creadas por los estadounidenses de origen japonés encarcelados injustamente y obligados a vivir en campos de concentración durante la guerra.
Aunque la silla ya ha recorrido los Estados Unidos y forma parte de la colección permanente del JANM, también representa una historia más personal: la historia de la odisea de la familia Homma a través de la historia japonesa-estadounidense. Hablé con Mitch Homma, un miembro activo de la comunidad japonesa-estadounidense del sur de California y sobrino nieto del creador de la silla, sobre la historia de su tío abuelo Yorozu Homma y lo que la silla significa para la familia en la actualidad.
Hommas en Los Ángeles, Hommas en Heart Mountain
Yorozu Homma nació en 1895 en una familia de ricos terratenientes de la ciudad de Hamamatsu, en la prefectura de Shizuoka, Japón. En 1905, Yorozu se mudó a los Estados Unidos. Su objetivo, recuerda Mitch a partir de las historias familiares, era aprender sobre invernaderos para alargar la temporada de cultivo de las tierras agrícolas de la familia. Yorozu planeaba regresar a Japón en unos años y poner en práctica sus nuevos conocimientos agrícolas en las tierras de la familia.
En cambio, Yorozu terminó quedándose en Los Ángeles para ayudar a su hermano menor Kyushiro a pagar sus estudios de odontología en la Universidad del Sur de California. Una vez que Kyushiro se graduó, Yorozu permaneció en California un poco más para ayudarlo a establecer su consultorio odontológico. El plan seguía siendo que los dos hermanos regresaran a Japón y apoyaran a su comunidad natal, con Yorozu cuidando la tierra a través de la agricultura y Kyushiro cuidando a la gente a través de la medicina.
No está claro por qué, pero Yorozu terminó quedándose en Los Ángeles mucho después de que Kyushiro creara una próspera clínica dental en Hollywood. En la década de 1940, vivía en Hollywood con su esposa, Shigee.
Así fue como, cuando Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066 en 1942, Yorozu y Shigee Homma se vieron obligados a abandonar Los Ángeles. Primero fueron enviados al centro de detención temporal de Pomona; de allí, viajaron al campo de concentración de Heart Mountain, en Wyoming.
En Heart Mountain, al igual que en los demás campos de concentración de la Segunda Guerra Mundial, los únicos muebles que se entregaban a los residentes de los barracones eran armazones de cama y colchones. Todos los habitantes de los campos fabricaban lo que necesitaban con los escasos materiales disponibles. En el caso de Yorozu, el resultado fue un juego de comedor completo hecho con madera de desecho: seis sillas y una mesa de comedor. Mitch supone que los estudiantes de la clase de ikebana de Shigee también pudieron haber utilizado las sillas.
Una de las sillas tenía una característica única: un gran nudo en la madera creaba un agujero en el centro del respaldo. La imperfección era un testimonio de la naturaleza chapucera de los materiales disponibles en el campamento. Los residentes del campamento tenían que arreglárselas con los materiales que tenían a su disposición. Sin embargo, en lugar de intentar ocultar la imperfección de este trozo de madera, Yorozu Homma hizo que fuera la característica más notable de esta silla, convirtiendo un defecto en un adorno.
Kyushiro Homma y el taburete Amache
Como muchas familias nikkei, Yorozu y su hermano Kyushiro fueron separados durante la guerra y enviados a diferentes campos de concentración, cuyos destinos se determinaban según sus direcciones de residencia. Pero Kyushiro no fue a Manzanar, donde terminaban la mayoría de los estadounidenses de origen japonés con direcciones en el oeste de Los Ángeles. Una conexión formada años antes en su alma mater llevó a Kyushiro a Amache.
Lawrence Singleton, uno de los miembros del personal de la WRA que participó en la creación de los campamentos, era un graduado en odontología de la USC, como Kyushiro. “Amache fue el último campamento que se construyó”, explica Mitch, “y Singleton sabía que no había suficiente equipo médico para los campamentos. Así que hizo arreglos para que los médicos y dentistas se llevaran consigo todo el equipo médico que pudieran”. Singleton conocía personalmente a Kyushiro, ya que era otro exalumno de odontología de la USC. Por lo tanto, organizó que Kyushiro se quedara cuando se esperaba que se fuera a Manzanar, y en su lugar fuera a Amache, junto con su equipo dental. Así fue como Kyushiro Homma terminó en Amache ejerciendo la odontología.
Mientras estaba en Amache, Kyushiro cayó muy enfermo, y Yorozu y Shigee lograron recibir un pase de viaje para visitarlo. Fue durante la visita a Kyushiro en Amache que Yorozu talló otro mueble de madera: un pequeño y sencillo taburete. Al igual que en su ahora famosa silla, Yorozu colocó un nudo en la madera justo en el centro del taburete. “Kunio nació en 1940, así que era muy pequeño, ¿verdad? Así que el taburete en realidad fue hecho para que los niños usaran la letrina. Era literalmente un taburete para que lo usaran”, comparte Mitch. Kunio, de cuatro años, hijo de Kyushiro y tío de Mitch, era demasiado pequeño para usar el baño del campamento sin la ayuda del taburete.
Yorozu trajo otro objeto artesanal a Amache, esta vez una caja de madera. Aunque se desconoce el propósito original de la caja, Yorozu se la dio a la esposa de Kyushiro después de que este falleciera trágicamente en Amache debido a un ataque cardíaco. La caja se usó como caja de koden en el funeral de Kyushiro, según la tradición japonesa de ofrecer dinero para ayudar con los costos del funeral.
La caja es muy hermosa, con la parte superior tallada con capullos y flores de cerezo rosas y rojas. El cerezo simbolizaba un cerezo plantado en el patio trasero de la familia en Hamamatsu cuando Kyushiro se fue a Estados Unidos, según Mitch. El interior de la tapa de la caja tiene el nombre de Kyushiro tallado y un grabado de Heart Mountain, un conmovedor recordatorio de la belleza que los estadounidenses de origen japonés crearon a través de las artes populares incluso mientras estaban encarcelados injustamente.
Redescubriendo la silla Homma
Unos años después de la guerra, Yorozu finalmente regresó a Japón, donde efectivamente construyó los invernaderos prometidos. Los invernaderos todavía estaban en pie cuando Mitch y su familia fueron a visitar Hamamatsu años después. Aunque las grandes propiedades de la familia se dividieron después de la guerra, Yorozu enseñó técnicas de invernadero a los agricultores locales. Mientras tanto, la silla con el nudo en el respaldo había sido vendida a Allen Hendershott Eaton, un coleccionista de arte y erudito de Nueva York que viajó a diferentes campos de la WRA durante la guerra. Eaton estaba estudiando las artesanías hechas por los presos. El inusual nudo en el respaldo de la silla llamó la atención del coleccionista, y adquirió la silla como parte de la investigación que estaba haciendo para un libro sobre artesanías de los campos. 1
El libro de Eaton, Beauty Behind Barbed Wire: The Arts of the Japanese in Our War Relocation Camps, se publicó en 1952. Incluye una imagen de un arreglo ikebana de ramas de enebro silvestre, atribuido a la Sra. Homma, quien enseñó a otros prisioneros del campo a hacer arreglos florales y con plantas, escribe Eaton. 2 Sin embargo, la silla de Yorozu no apareció en el libro, a menos que, tal vez, Eaton se refiriera a ella cuando describió los “muebles, tal vez llenos de agujeros de nudos, pero buenos para sentarse” creados en los campos. 3 El juego de comedor de Yorozu fue olvidado con los años, junto con el resto de la colección de Eaton, a medida que el Japanese American centraba su atención en reintegrar y recuperar lo que se perdió después de la guerra.
En 2015, un empresario de Connecticut que había heredado la colección de Eaton de artesanías de los campamentos de la Segunda Guerra Mundial puso la colección a subasta. Cuando los estadounidenses de origen japonés se enteraron de la venta, la comunidad se unió para oponerse a la subasta, argumentando que los objetos eran artefactos históricos importantes que debían devolverse a la comunidad, no objetos de arte para vender al mejor postor.
Mitch Homma, que ya era un miembro activo de la comunidad JA, recuerda haber visto la silla en el catálogo de subastas y haber pensado: “Es una silla realmente genial”, pero para entonces, el creador de la silla era desconocido. Solo figuraba en el catálogo de subastas como artículo 1243, “Silla de comedor del campo de internamiento japonés”, creada en Heart Mountain.
Las protestas exitosas de la comunidad JA llevaron a la cancelación de la subasta. La colección fue adquirida por JANM para convertirse en parte de la colección permanente del museo y se convirtió en la exposición Historias en disputa .
Pero en ese momento, muchos de los creadores originales de las piezas eran desconocidos, incluida la inusual silla. Poco después de que JANM adquiriera la colección Eaton, Mitch Homma fue invitado a la Universidad Estatal de Sonoma en el norte de California para hablar sobre la experiencia de su familia en el campo de concentración de Amache. “Después organizaron una cena para los oradores”, recuerda Mitch. “Una mujer llamada Nancy se me acercó en la cena y me preguntó: '¿Conoces a Peter y Mary Homma?'. Le dije que no. 'Bueno, valía la pena intentarlo', dijo. 'Bueno, cuéntame algo de ellos', le dije, ya que no hay muchos Homma escritos con dos M; la traducción moderna actual es Honma”.
“Entonces, Nancy comenzó a describir: 'La esposa era profesora de Ikebana'. Y yo le dije: 'Bueno, mi tía lo era, y hasta donde yo sé, solo había una'. Y ella mencionó que fueron a Heart Mountain desde Pomona, ¿verdad? Y yo dije: 'Bueno, solo hubo una familia Homma que fue a Heart Mountain desde Pomona. Y eran mi tía abuela y mi tío abuelo'. Entonces mi esposa corrió hacia el auto donde tenía mi mochila y mi pequeño libro de fotos familiares que tenía en caso de que hubiera preguntas después de que hablara y la gente quisiera ver. Comenzamos a comparar notas, y así fue como juntamos las piezas de la historia. Como Nancy solo estaba mirando los registros de WRA, supongo que se registraron como Peter y Mary Homma, por lo que no sabía cuáles eran sus nombres japoneses. Entonces teníamos dos lados completamente diferentes del rompecabezas, ¿verdad? Mi familia ni siquiera supo cuáles eran sus nombres en inglés. A Kunio y a mi padre, pequeños niños nisei, nunca se les habría permitido llamar a su tía y a su tío por su primer nombre, y mucho menos por sus nombres en inglés”.
Mitch y su familia nunca supieron que Yorozu Homma fabricaba muebles en Heart Mountain, ya que el resto de la familia había estado recluida en Amache. A través de este encuentro casual en un restaurante chino, Mitch Homma y la investigadora Nancy Ukai pudieron reconstruir la historia de la silla. Y cuando Contested Histories realizó una gira por Seattle en 2018, el tío y la tía de Mitch, Kunio y Kumiko, pudieron ver la silla y ahora sabían que su tío la había creado.
“Es un recordatorio de la vida que intentaron construir cuando lo perdieron todo, cuando les arrebataron todo”, dice Mitch. “Incluso un objeto tan sencillo como una silla de comedor”. La silla resistió la prueba del tiempo. La silla, el taburete, la caja, los tres dan testimonio de la determinación de Yorozu Homma de crear objetos no solo útiles, sino también bellos, incluso en los tiempos más difíciles.
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Vea la silla Homma en la exposición del JANM Historias en disputa: Preservar y compartir una colección comunitaria , abierta hasta el 5 de enero de 2025.
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Notas
1. Nancy Ukai, “ The Homma Chair ”, 50 Objects/Stories—The Japanese American Incarceration, consultado el 12 de noviembre de 2024.
2. Allen H. Eaton, La belleza detrás del alambre de púas: las artes de los japoneses en nuestros campos de reubicación de guerra (Harper & Brothers: 1952), 82–83.
3. Eaton, La belleza detrás del alambre de púas , 185.
© 2024 Marjorie Hunt
