Como se describió anteriormente, fue en 1889, mientras estudiaba medicina en la Universidad de Yale, cuando el joven japonés Shiukichi Shigemi se inspiró para escribir "Un niño japonés" . Como se mencionó, es posible que se inspirara en las memorias de Ulysses S. Grant. Un modelo más inmediato fueron las memorias de Yan Phou Lee , "Cuando era niño en China" . Publicadas en 1887, narraban la infancia del autor, con capítulos sobre la vida escolar, la religión, los juegos y las festividades en China.
Sea como fuere, el volumen de Shigemi comienza con una carta introductoria dirigida a Henry W. Farnham, profesor de economía en Yale, a quien el autor atribuye la inspiración para escribir sus memorias. Modestamente, desestimando la obra como un "volumen pequeño y anodino", la introducción expresa el doble objetivo de Shigemi al escribirla: su objetivo más importante era, confesamente, financiar sus estudios. Sin embargo, también afirmó: "Parece que en este país no hay ninguna historia contada por un niño japonés sobre la vida de un niño japonés", por lo que se dedicó a escribir una "publicación juvenil e indiscreta".
Si bien el autor expresó temores (sinceros o convencionales) de que su inglés fuera deficiente, también buscó demostrar su autoría ante un público blanco, que cabría esperar que dudara de la autenticidad del libro debido a su prosa bien elaborada. Así, inspirándose en las narrativas de esclavos estadounidenses, como la de Frederick Douglass, declaró su autoría con la frase «Escrito por él mismo».
El texto de Un niño japonés consta de 14 capítulos breves. El primero ofrece una descripción de su ciudad natal, Imbari, y su papel en el comercio del arroz.
Cuando llega un junco cargado de arroz, los comisionistas suben a bordo y buscan gangas. La capacidad del barco se mide por la cantidad de arroz que puede transportar. El comerciante de granos lleva consigo un bambú de buen tamaño, de unos pocos centímetros de largo, con un extremo afilado y el otro cerrado, cortado justo por una articulación. Introduce el extremo puntiagudo en las bolsas de arroz.
El capítulo 2 trata sobre la escuela del autor y su maestro. Menciona lo fríos que eran los edificios escolares: «Un edificio así es un lugar pobre para una escuela, pero los chicos estaban acostumbrados y se comportaban de tal manera —peleando, llorando, riendo, chillando— que apenas les quedaba tiempo para sentir el frío en su sangre joven y cálida».
El capítulo 3 trata sobre la cocina y la comida japonesa. Incluye comentarios sociales sobre la familia japonesa y el lugar de las nueras.
Esto es lo que hace tan difícil la vida de una joven casada en Japón, pues la mayor parte del trabajo diario recae sobre ella. Además, si sus suegros no están contentos con ella, corre el peligro inminente de ser rechazada como si fuera una sirvienta, por muy cariñosa que sea con su esposo; y el esposo siente que es su deber separarse de ella a pesar de su profundo cariño; ¡tan sagrada se considera la manifestación de la piedad filial!
El capítulo 4 abordó los juegos y castigos escolares, mientras que el capítulo 5 se centró en los baños japoneses, así como en la danza y la música japonesas. En el capítulo 6, el autor describió la cultura teatral japonesa y relató las historias de varios actores y actrices que conoció.
Conocimos a un joven actor, cuya infancia transcurrió en Imabari, que dejó huella interpretando personajes femeninos. Imitaba con picardía la gracia y el porte del bello sexo… En cualquier caso, sus modales eran profundamente femeninos, y su forma de hablar femenina era imposible de imitar para una mujer. Nuestro amigo se ha marchado a una metrópoli, donde se está ganando el corazón de millones de personas.
El capítulo 7 trataba sobre luchadores y narradores, mientras que el capítulo 8 trataba sobre la pesca. Los capítulos posteriores se dedicaron principalmente a descripciones de festividades japonesas, como la elaboración del mochi de Año Nuevo o el Día del Niño u Obon.
La conclusión del libro es bastante extraña. Tras profundizar en su época escolar, el autor afirma que se vio obligado a dejar la escuela tras el fracaso del negocio de su padre. Luego, cierra abruptamente su relato, como si narrar su vida fuera demasiado doloroso:
Podría seguir contándoles todo sobre mi aprendizaje, las cosas que aprendí y la gente que observé durante ese tiempo: cómo finalmente triunfé y volví a mis estudios; cómo estudié chino y cómo me sobresalí en inglés; cómo fui a Kioto y me esforcé durante cinco años de formación académica; y cómo hace unos años pedí dinero prestado y zarpé hacia América. Pero eso sería escribir una verdadera autobiografía, lo cual sería desagradable tanto para mí como para el lector… Pero he escrito lo suficiente como para poner a prueba la paciencia de mi indulgente lector, y yo mismo me he cansado de mi propio trabajo; por lo tanto, es excusable, espero, terminar esta narración de forma abrupta.
«Un niño japonés» recibió reseñas amplias, en su mayoría positivas, en periódicos y revistas. Sin embargo, los capítulos y aspectos destacados por los distintos críticos eran tan distintos que merecían un análisis.
Un crítico de The Nation , haciendo gala de su conocimiento de la lengua y las costumbres japonesas, subrayó el encanto inherente a una descripción de la sociedad japonesa realizada por un observador del pueblo llano:
El encanto de este modesto librito reside en su absoluta ausencia de cualquier artificio o pretensión. Cabe destacar que, aunque el autor no pertenece a la antigua clase samurái (o aristócrata), sino al hijo de un comerciante, nunca se le ocurre hacerse pasar por otra cosa. En otras palabras, comprende plenamente que la era de la democracia ha llegado a Japón, así como que los estadounidenses tienen poca consideración por el mero rango o las pretensiones que no se basan en el mérito personal… Su dominio de un vocabulario a la vez abundante y preciso es extraordinario, e incluso mejor, imaginamos, por un extranjero que haya dominado el inglés mediante largas y pacientes traducciones de libros que por un nativo.
La revista estadounidense subrayó de manera similar la vida cotidiana que describe el autor:
Bajo este lacónico título, el Sr. Shiukichi Shegemi, estudiante japonés de la Universidad de Yale, nos ofrece una descripción de su infancia, con breves apuntes sobre costumbres nacionales, supersticiones y usos sociales del Imperio Insular. El inglés del Sr. Shigemi es fluido y preciso, pero el libro no pretende ser un libro de gran gracia literaria ni de palabrería.
Al escritor de la revista The Critic le gustó el humor del libro, que consideró una sátira sutil sobre las costumbres estadounidenses:
Llenas de diversión y chispa, con alguna que otra indirecta sobre las locuras estadounidenses, las páginas del Sr. Shigemi son muy amena y rebosan de ingenio. Retrata con gran realismo a las hermanas de mejillas sonrosadas, al padre, que era una especie de Isaac Walton, y a la madre desinteresada y paciente; al mismo tiempo, sin discusión, muestra que el corazón humano de Dai Nihon es muy similar al de la costa atlántica.
The New Englander y Yale Review elogiaron la valentía del autor al dramatizar su cultura natal ante extranjeros y ganar dinero para su educación en el proceso:
El Sr. Shigemi… ha logrado que toda la vida cotidiana japonesa, y especialmente la vida familiar, pase ante sus lectores de una manera sumamente atractiva y entretenida… Si alguno de nuestros muchachos anglosajones demuestra la mitad de la iniciativa y el coraje que este “muchacho japonés” ha demostrado al abrirse camino en el mundo, pueden considerar su éxito asegurado.
Quizás el informe más notable sobre el libro provino del famoso novelista William Dean Howells, quien lo analizó en la revista Harpers . Howells lo presentó como un modelo de universalismo y una respuesta adecuada al etnocentrismo (el historiador Jonathan Daigle argumentó que los argumentos de Howells se asemejaban a los ataques del antropólogo Franz Boas al racismo biológico:
Queremos felicitar a Shinkichi Shigemi por la excelente sencillez con la que ha narrado la historia de su infancia en el pequeño puerto de Imabari; y podemos recomendarlo cordialmente a los jóvenes de nuestras escuelas, universidades, periódicos, revistas y púlpitos por esa virtud. Es realmente encantadora esa sencillez; y esperamos que Shinkichi Shigemi no la pierda cuando logre liberar su inglés de todo matiz idiomático extranjero.
Nos habla de sus escuelas, tareas, representaciones, castigos; de su vida familiar, en la cocina y en el pueblo; de los teatros, las costumbres de la gente; de sus parientes y vecinos; de los deportes y diversiones familiares; de las festividades, los ritos y las fiestas religiosas. Todo es muy extraño en apariencia; pero en el fondo, la vida es como la nuestra, con los mismos afectos, las mismas emociones, las mismas ambiciones, los mismos ideales de rectitud, bondad y pureza.
Valoramos este libro no solo por el placer que ofrece y las sinceras y gráficas descripciones de la vida que ofrece, sino por su contribución al conocimiento que el hombre tiene de sí mismo. Ayudará a disipar la falsa ilusión de que la calidad y la esencia de la naturaleza humana varían según la condición, el credo, el clima o el color; y a enseñar la verdad de nuestra solidaridad, que tanto tiempo llevamos aprendiendo.
La prensa diaria fue mucho menos prolija e intrigante en sus comentarios sobre el libro. El New York Times informó: «El libro es brillante e interesante, y ofrece una buena perspectiva de la vida familiar de los japoneses». La evaluación del San Francisco Chronicle fue igualmente reservada:
[Shigemi] ha hecho muy bien su trabajo, pues aparte de la forzada introducción, es un registro ingenuo de costumbres y deportes tan enteramente orientales que tendrá gran atractivo para el lector estadounidense... El libro es más completo que When I Was a Boy de Yan Phou Lee, aunque no está tan bien escrito.
Un niño japonés ha gozado de un resurgimiento de popularidad en los últimos años. Se han publicado nuevas ediciones estadounidenses y una traducción al alemán, además de una versión en audiolibro. Sigue siendo un retrato ameno y encantador del Japón de la era Meiji. Además, posee un legado histórico, al contribuir a la introducción de la literatura infantil como un género importante en la literatura asiático-americana.
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