En 2017, conduje por la autopista 99, con la esperanza de parar en todos los centros de detención temporales, conocidos eufemísticamente como "centros de reunión", que albergaban a personas que luego fueron encarceladas en Gila River. Mi familia estuvo confinada en Gila River, y ese campamento fue el foco de mi investigación de tesis. Tenía curiosidad por saber qué restos quedaban de los centros de detención y si tenían algún tipo de conmemoración.
Conduciendo desde San Francisco, primero me detuve en Tanforan y noté el pequeño jardín de rocas que era el único marcador allí, antes del monumento inaugurado más recientemente. Al salir del Área de la Bahía en esa calurosa semana de agosto, pasé por Stockton, Turlock, Fresno, Pinedale, Merced y Tulare, y finalmente terminé en el hipódromo de Santa Anita en Arcadia. En la mayoría de estos sitios, había placas o incluso patios enteros que conmemoraban su uso en los centros de detención. La conmemoración varió en su amplitud y estilo, pero uno podía visitar estos recintos feriales, pistas de carreras y plazas y saber que algo había sucedido allí.
La excepción fue Tulare. De los 15 centros de detención de California, Tulare era el único sin placa, marcador ni monumento conmemorativo de ningún tipo. Dado que aún funcionaba como sede de la feria del condado, un visitante desconocería su uso durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, una clase de estudiantes de preparatoria local está trabajando para cambiar esto. En la preparatoria Mission Oak de Tulare, Michaelpaul Mendoza impartió un curso de Historia Cultural entre 2016 y 2023. En él, destacó la conexión local de Tulare con el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés. Sus estudiantes quedaron impactados por este conocimiento, ya que la mayoría había crecido en Tulare, asistía a la feria del condado con regularidad y nunca lo habían sabido.
A lo largo de ocho años, los estudiantes de la clase, y los de años posteriores, han trabajado para aprender más sobre la historia del Centro de Detención de Tulare, darla a conocer en su comunidad local y crear un monumento conmemorativo en el lugar. La comunidad ha acogido con entusiasmo este proyecto, al igual que la junta del Recinto Ferial del Condado de Tulare, que aprobó una propuesta para construir un monumento conmemorativo en el lugar.
Con dicha aprobación, en 2022, los estudiantes se enfocaron en contactar a la comunidad japonesa-estadounidense para comprender qué desean ver en un monumento conmemorativo. En 2022, invitaron a sobrevivientes y descendientes a visitar el recinto ferial y participar en un panel organizado por el Museo Histórico de Tulare. En 2023, participaron en un panel virtual como parte del programa "Tadaima!, una peregrinación virtual comunitaria" . Organizaron otra reunión en el verano de 2024. Sin embargo, contactar a sobrevivientes y descendientes no ha sido tarea fácil, en parte debido a la distribución geográfica de los presos en los centros de detención.
De lejos y de lejos
El Centro de Detención Temporal de Tulare abrió sus puertas el 20 de abril de 1942 y funcionó durante cuatro meses y medio, cerrando el 4 de septiembre del mismo año. Un total de poco más de 5000 estadounidenses de origen japonés fueron confinados allí, incluyendo a mis abuelos, bisabuelos y numerosos tíos y tías. Según el Informe Final emitido por el General DeWitt, las personas de las "Zonas de Evacuación" 12 (Ventura), 13 (Santa Bárbara), 14 (San Luis Obispo), 29 (Gardena), 30 (Compton) y 54 (Pasadena) fueron enviadas a Tulare. El mapa a continuación muestra una aproximación de los lugares de origen de quienes fueron confinados en Tulare.
Recuerdos del dolor
Una de las personas encarceladas en Tulare fue Hatsuye Egami, una mujer issei y prolífica escritora. Egami llevó un diario de su tiempo previo a su encarcelamiento y durante el mismo, detallando su estancia en el centro de detención de Tulare. Escribió tanto sobre las dificultades de la vida allí como sobre la resiliencia de los issei en el campo, en particular. Infraestructura deficiente, comida deficiente, polvo y suciedad que lo cubrían todo. Su relato de Tulare destaca la naturaleza apresurada de estos centros de detención y las duras nuevas realidades que enfrentan los estadounidenses de origen japonés. En un pasaje particularmente impactante, Egami escribe sobre las letrinas:
En cuanto entramos, mis hijas gritan. De verdad que me dieron pena. En la letrina, debemos despojarnos del manto del pudor y regresar a la desnudez con la que nacimos. El gusto refinado y civilizado y la sensibilidad refinada parecen haber perdido todo valor aquí.
La descripción de Egami de las letrinas coincidía con las historias de mi abuela cuando me habló de Tulare. Sus bocetos aparecen en la versión publicada del diario de Egami, y como se puede ver en la imagen de abajo, las letrinas carecían de separadores significativos, lo que dejaba a la gente expuesta en algunos de sus momentos más íntimos. Mi abuela recordaba esto como particularmente vergonzoso y bochornoso, lo que la despojó de toda dignidad tras su expulsión forzosa de Pasadena.
Buscando orientación
El proyecto conmemorativo en el recinto ferial del condado de Tulare busca honrar el dolor y el trauma de la comunidad japonesa-estadounidense que estuvo confinada allí. Actualmente, los planes para el monumento incluyen un bajorrelieve de bronce diseñado por el artista local Sam Peña, quien ha diseñado cientos de bajorrelieves en todo el país, muchos de ellos en monumentos de Washington, D. C. Los planes también incluirán un muro con los nombres de todos los japoneses-estadounidenses encarcelados en Tulare y cinco guiones gráficos para describir la historia del encarcelamiento y el papel de Tulare en dicho proceso.
El comité conmemorativo busca ahora opiniones sobre estos guiones gráficos. Muchos de los monumentos conmemorativos en centros de detención cuentan con guiones gráficos para informar al público sobre la historia del encarcelamiento de los japoneses estadounidenses. Incluirlos en el monumento conmemorativo de Tulare es especialmente importante, dado el desconocimiento previo de la historia del sitio. Al mismo tiempo, es importante para los estudiantes que las voces y perspectivas de la comunidad japonesa estadounidense guíen el contenido de estos guiones gráficos. La comunidad debe ser capaz de liderar la narración de su historia.
Llevo dos años trabajando con estos estudiantes y su profesor y me maravilla constantemente su dedicación a este proyecto. Ver a jóvenes dedicar su tiempo, incluso sacrificando tardes después de la escuela y fines de semana para prepararse para eventos, hablar con organizaciones comunitarias y reunirse con sobrevivientes y descendientes, es verdaderamente inspirador.
Mi colega Barre Fong y yo estamos produciendo un documental sobre los esfuerzos de estos estudiantes, con el apoyo del Programa de Educación Pública sobre Libertades Civiles de la Biblioteca Estatal de California. Esperamos que su historia no solo destaque la historia del encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés y los centros de detención temporal, sino que también inspire a los jóvenes a saber que pueden marcar la diferencia en el mundo. En este momento, cuando las amenazas de campos de deportación, redadas masivas y la eliminación de las libertades civiles están en su punto más alto, es más importante que nunca que confrontemos nuestra historia como país y empoderemos a quienes luchan por hacer del mundo un lugar mejor.
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El Museo Histórico de Tulare ofrecerá un desayuno de panqueques a beneficio del Proyecto Conmemorativo del Centro de Asambleas de Tulare el sábado 26 de abril en la Escuela Secundaria Mission Oak. Más información.
Este artículo se publicó originalmente en Densho Catalyst el 6 de diciembre de 2024.
© 2024 Koji Lau-Ozawa
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