Además de elaborar las guías de la WPA, se contrató a trabajadores de FWP en varios lugares para realizar tareas especiales, en particular entrevistar a estadounidenses comunes y recopilar folclore. El aspecto más famoso y valioso del proyecto de historia oral fue la serie de entrevistas a gran escala que los investigadores de FWP realizaron con afroamericanos de edad avanzada sobre sus experiencias bajo la esclavitud en el sur antes de la guerra. Algunos proyectos de historia oral incluyeron a estadounidenses de origen asiático. La unidad del norte de California produjo historias orales anónimas de inmigrantes asiáticos (incluido el eminente artista japonés-estadounidense Chiura Obata). Un entrevistador en Mobile, Alabama, entrevistó al viverista inmigrante japonés Kosaku Sawada sobre su vida laboral, incluida su experiencia juvenil como cultivador de arroz en Texas y su desarrollo de camelias híbridas.
Curiosamente, el análisis más profundo que los investigadores del FWP han realizado de la vida social y empresarial de los japoneses en una sola comunidad no se realizó en una ciudad de la Costa Oeste, sino en la ciudad de Nueva York. Durante el período 1936-37, la división local del FWP en Nueva York creó unidades sobre los diferentes grupos “raciales” y étnicos de la ciudad (la unidad afroamericana, con sede en Harlem, estaba dirigida por el famoso novelista Richard Wright).
Se formó otra unidad para estudiar a los grupos “orientales”. La dirigía Seunghwa Ahn, un intelectual coreano expatriado que se había graduado en el Occidental College y la American University. El personal estaba compuesto por media docena de escritores estadounidenses blancos, en particular intelectuales judíos como Nathan Ausubel (futuro autor de la antología clásica A Treasury of Jewish Folklore ).
Los estudios “orientales” de FWP son fascinantes de leer ahora por la información que proporcionan sobre las comunidades asiáticas en Nueva York, un centro poblacional cosmopolita único que estaba lejos de la Costa Oeste tanto en términos geográficos como sociológicos, y en menor medida por los aspectos de la vida comunitaria y el trabajo que dejan fuera.
Como en otros lugares, la mayor parte del material sobre los “orientales” se refería a los estadounidenses de origen chino. Los investigadores de FWP recopilaron una gran serie de informes sociológicos sobre restaurantes y tiendas de curiosidades chinas, asociaciones de lavanderías chinas, periódicos y grupos religiosos. El autor principal de estos informes era una figura misteriosa llamada Thomas Chow, cuyo nombre no aparece en ningún otro lugar de los informes censales ni de la literatura profesional, y que puede haber sido un seudónimo.
La unidad se dedicó al estudio de los japoneses en Nueva York, aunque a una escala mucho menor. “Los japoneses tampoco viven en ninguna parte de la ciudad en cantidades lo suficientemente grandes como para constituir una colonia. Pero aunque aquí no hay una colonia japonesa, hay periódicos, restaurantes, tiendas, bancos y otras manifestaciones de una población japonesa en la ciudad que compensan con creces su reducido número”. Los investigadores elaboraron memorandos sobre temas como el arte japonés, las empresas comerciales, los restaurantes y las tiendas de curiosidades, que luego se interpolaron en artículos de resumen. Los informes son valiosos por la perspectiva que ofrecen sobre cómo los observadores blancos de la Costa Este veían a los japoneses étnicos en los últimos años antes de que la Guerra del Pacífico destruyera las relaciones entre Estados Unidos y Japón.
La primera parte del estudio “japonés” se centró en las empresas japonesas. Incluía un memorando de Seunghwa Ahn sobre “Importantes casas comerciales japonesas en Nueva York”. Ahn mencionaba que la gigante Mitsui, que era la mayor empresa japonesa en Nueva York, dominaba el comercio japonés. Mitsui Company importaba té de seda cruda y alcanfor y exportaba algodón, petróleo y cobre. El mismo conglomerado también dirigía el banco Mitsui y la empresa de transporte Mitsui.
Otro conglomerado de Nueva York era Mitsubishi, con oficinas de la Mitsubishi Company y del banco Mitsubishi. La ciudad también albergaba sucursales del Yokohama Specie Bank, especializado en valores japoneses, y de la Nippon Yusen Kaisha Line, una compañía naviera. Ahn también contribuyó con un par de ensayos sobre la seda. En “La historia del comercio de la seda en Nueva York”, explicó que la seda era un producto de exportación esencial de Japón: “Más del 30 por ciento del comercio exterior total de Japón se realiza con los Estados Unidos. La seda cruda representa aproximadamente el 90 por ciento. En 1935, el valor de este producto era de más de 90 millones de dólares. Aproximadamente el 70 por ciento de esta seda cruda llega a Nueva York”.
La seda japonesa competía con la seda china. Mientras que la seda china tenía más demanda entre los compradores europeos por su mejor color, explicó Ahn, el producto japonés era más popular en el mercado de Nueva York por su mejor calidad. La mayor parte de esta seda se utilizaba para hacer medias de mujer.
También se publicó una serie de memorandos sobre las tiendas y los negocios japoneses. “Thomas Chow” contribuyó con un artículo sobre Kuwayama and Co., una empresa importadora con sede en el 74 de la calle 47 Oeste. “La empresa atiende a la media docena de restaurantes japoneses de la ciudad y a los estadounidenses que de vez en cuando se aficionan a la cocina oriental. Hablando de cocina oriental, el “Sukiyaki” o “Gyuname” japonés es un plato mucho más sencillo pero más agradable que la preparación del chop suey o el chow mein chinos”.
Chow señaló que no había un sukiyaki perfecto sin sake incluido, pero que el pequeño volumen de negocios en vino significaba que el Sr. Kuwayama no tenía una licencia de importador y no lo tenía en stock.
“Sin embargo, uno puede conseguir Koji, un tipo especial de levadura, del Sr. Kuwayama y simplemente mezclarlo con agua y dejarlo reposar durante una semana o así y ya está, sake… Cuando uno tiene apetito chino y por una razón u otra no quiere ir a un restaurante de chop suey, puede comer en casa chop suey cocinado en Japón. Sí, el Sr. Kuwayama tiene una lista completa de alimentos en conserva y cocinados, tanto japoneses como chinos, en latas y frascos, desde pescado, verduras, frutas hasta exquisiteces como jengibre, natillas, caramelos y demás”.
Un dato interesante que se comparte en el artículo de Chow es que la empresa Kuwayama es la importadora mayorista de “Aji-no-moto”. “El 'Aji-no-moto' es un condimento en polvo hecho de trigo, que cuando se agrega a una sopa o a cualquier otro plato, le da un sabor inodoro pero delicioso. Se usa mucho en los restaurantes estadounidenses. Era un artículo indispensable en las casas de chop suey, pero desde el boicot chino contra los productos japoneses, se han producido varias marcas en China con procesos similares al 'Aji-no-moto' y sirven como sustitutos en los restaurantes chinos de este país”.
Un segundo grupo de ensayos, dirigido por Nathan Ausubel, se centró en las asociaciones japonesas en Nueva York. Esta sección es especialmente interesante de estudiar por su evolución. La versión final comienza con una afirmación de la naturaleza esencialmente “oriental” de la vida comunitaria japonesa:
“Las organizaciones religiosas, sociales, deportivas y culturales… tienen un sello distintivo: podrían haber estado en Tokio o Nagasaki, tan profundamente japonesas son en su carácter”. Sin embargo, el borrador original de Ausubel, eliminado para la versión final, explica esta estructura como un producto de la exclusión japonesa, no de su naturaleza innata: “Las restricciones legales y sociales impuestas a los japoneses inmigrantes en Estados Unidos, impidiéndoles así una participación normal y constructiva en la vida comunitaria que los rodea, han hecho que se vuelvan más dependientes de la sociedad de sus compatriotas japoneses y de la cultura de su patria ” .
De igual forma, el borrador señala la presencia de Nisei:
“Hay un gran número de organizaciones de este tipo en la ciudad de Nueva York, a pesar de que no existe una comunidad japonesa concentrada como la que tienen los chinos en Chinatown. Sus miembros son tanto inmigrantes japoneses como sus hijos nacidos en Estados Unidos”.
Nuevamente, un pasaje eliminado del borrador final describía la trágica razón por la que los nisei de Nueva York se unían a estos clubes e iglesias exclusivos:
Nacidos y criados en este país, han llegado a considerarse tan buenos estadounidenses como los hijos e hijas nativos de sus vecinos blancos. Desafortunadamente, la discriminación social los rodea dondequiera que van. Aunque pueden unirse a una YMCA, no pueden usar la piscina ; aunque pueden ser bienvenidos como miembros de ciertas iglesias, se instituye contra ellos el numerus clausus . [“Numerus clausus” es el término para las cuotas racistas en Europa que limitaban el número de estudiantes judíos admitidos en las universidades].
El ensayo enumeraba una serie de organizaciones religiosas e iglesias para los japoneses locales: la Asociación Cristiana Japonesa de 435 W. 143rd Street (interdenominacional); el Club Católico Japonés; y el Instituto Cristiano Japonés (Iglesia Reformada Holandesa). La institución más grande era la Iglesia Metodista Episcopal Japonesa y el Instituto en 323 West 108th Street, con una membresía de 121 personas. La Iglesia dirigía una Sociedad de Jóvenes, una escuela dominical y una escuela de idioma japonés para nisei. “La Iglesia organiza con frecuencia conferencias sobre temas religiosos y sobre diversos aspectos del arte japonés. También publica un boletín y tiene una biblioteca de libros tanto en japonés como en inglés”.
El memorando señalaba la paradoja de que, si bien la mayoría de los japoneses en Nueva York eran de origen budista, la ciudad albergaba solo un pequeño templo budista, ubicado en el 63 de la calle 70 Oeste, ¡la mayoría de cuyos fieles eran estadounidenses blancos! (En 1938, el reverendo Hosen Seki fundaría la Iglesia Budista de Nueva York, con una congregación mayoritariamente japonesa).
También hubo una proliferación de clubes sociales, entre ellos el Nippon Club en 161 W. 93rd Street, la Asociación de Jóvenes Japoneses Estadounidenses en 9 W. 98th Street y la Sociedad Japonesa (cuya dirección no figuraba), que, según el memorando, estaba compuesta por unos 500 estadounidenses y 100 empresarios japoneses.
Ausubel afirmó que la principal organización comunitaria, que sirvió como una voz pública influyente para el grupo, fue la Asociación Japonesa en 1819 Broadway. “Es un organismo benéfico y cultural y sus principales objetivos son inculcar el amor por Japón y la cultura japonesa entre los japoneses en Nueva York, y promover un mejor entendimiento y fomentar mejores relaciones entre los japoneses y sus compatriotas estadounidenses”.
El memorando añadía que el único grupo laboral de la comunidad local era el Club de Trabajadores Japoneses, en el número 144 de la Segunda Avenida. “Tiene cincuenta miembros y adopta una postura clara sobre cuestiones políticas. Es, por cierto, el único grupo japonés que se atreve a opinar sobre política aquí”.
Ausubel también destacó la proliferación de clubes deportivos. “Hay dos clubes de jiu-jitsu, un club de tenis, cuatro clubes de golf, un club de tiro con arco y un club de esgrima. El club de tiro con arco japonés… en 243 W. 68th St. tiene unos 40 miembros empresarios. El club de esgrima japonés en 114 W. 48th St. está dedicado a las antiguas y muy veneradas formas japonesas de esgrima y lucha libre conocidas como kendo y judo”, ambas con un profundo significado religioso. Por último, mencionó un club de artistas japoneses en 14th Street y un club de música japonesa en 1831 Broadway, formado para perpetuar las tradiciones y los gustos artísticos y musicales japoneses entre los japoneses de Nueva York.
El tercer conjunto de notas trataba sobre el “arte japonés”. Incluía un extenso ensayo sobre el arte japonés en el Museo Metropolitano de Arte. Philip Hurn, ex guionista, contribuyó con extensas semblanzas biográficas de los artistas Yasuo Kuniyoshi (“Kuniyoshi el pintor”) e Isamu Noguchi (“Noguchi el ágil”). También había un ensayo sobre los restaurantes japoneses de Nueva York, con un extenso pasaje sobre la preparación del sukiyaki, el plato principal que ofrecían.
En resumen, los memorandos del FWP presentaban a los japoneses de Nueva York como personas adineradas y modernas, bien integradas en la sociedad dominante, pero ignoraban la vida de una gran mayoría de residentes, que trabajaban como trabajadores domésticos y obreros, vivían en barrios obreros o con sus empleadores y carecían del tiempo y los recursos necesarios para inscribirse en clubes y grupos sociales.
© 2025 James Sun and Greg Robinson
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