La Works Progress Administration (WPA) fue una agencia federal de corta duración pero de importancia histórica. Fundada en 1935 como parte del New Deal del presidente Franklin Roosevelt y dirigida por Harry L. Hopkins, su objetivo era crear y financiar puestos de trabajo en el sector público para dar trabajo a millones de estadounidenses desempleados durante la Gran Depresión. Si bien la mayoría de estos puestos de trabajo eran no cualificados, se crearon divisiones para trabajadores cualificados, incluidos artistas e intelectuales: "ellos también son trabajadores", se dice que comentó FDR. Para dar trabajo a personas creativas en diversos campos, los directores de la WPA crearon los proyectos federales de arte.
Aunque los estadounidenses de origen japonés, al igual que otros asiáticos, sufrieron discriminación en el empleo en el sector público, los directores de la WPA contrataron a varias personas talentosas. May Matsumoto trabajó para la división de investigación de la WPA como entrevistadora para una encuesta del mercado laboral y recorrió hogares de Japantown para recopilar datos sobre el empleo y el desempleo familiar.
El actor Goro Suzuki, que más tarde se hizo famoso bajo el nombre artístico de Jack Soo, hizo su debut teatral en San Francisco en la obra “These Few Ashes” del Proyecto de Teatro Federal. El proyecto de Historia del Teatro de San Francisco contrató al escritor nisei Eddie Shimano para producir volúmenes sobre la historia del teatro en la ciudad. Shimano también trabajó (y es posible que haya escrito en nombre de otro) en un volumen sobre la pintora Chiura Obata para un proyecto de historia del arte.
Bunji Omura, periodista issei radicado en Nueva York, trabajó con su esposa Martha como traductores de la WPA; dado que la señora Omura, una estadounidense blanca, no hablaba japonés, esto puede haber sido una forma de eludir las prohibiciones oficiales de contratar extranjeros.
Los pintores nikkei empezaron a trabajar para el gobierno, en particular en murales para edificios públicos. Incluso antes de que se creara la WPA, Takeo Edward Terada recibió el encargo de pintar una sección de los murales de la Torre Coit en San Francisco. Con el patrocinio de la WPA, el pintor issei Sakari Suzuki produjo un mural, “Medicina preventiva”, para el Hospital Willard Parker de Manhattan, mientras que Eitaro Ishigaki pintó un mural sobre la historia de los negros para el Palacio de Justicia de Harlem (donde su representación de Abraham Lincoln fue criticada por parecer “negroide”).
Hideo Date fue contratado para trabajar en un mural en Terminal Island en Los Ángeles, pero luego fue retirado del proyecto después de Pearl Harbor. Algunos de los murales fueron realizados por mujeres. Miné Okubo pintó murales en Fort Ord y Servicemen's Hospitality House en Oakland. Violet Nakashima trabajó en Pictorial Histories of Mount Diablo State Park y Big Basin Redwoods State Park. Mientras tanto, artistas consagrados como Yasuo Kuniyoshi, Bumpei Usui, Chuzo Tamotsu, Isamu Noguchi y Riyo Sato fueron contratados por el Federal Arts Project para producir pinturas y esculturas de menor escala, que se exhibieron en muestras de arte de la WPA.
Otra división notable de la WPA fue el Proyecto Federal de Escritores (FWP), que empleaba a novelistas, poetas y periodistas. La principal tarea del FWP era producir las ahora famosas guías de la WPA. Se trataba de guías de viajes a los 48 estados de la Unión, además de algunas ciudades importantes. En consonancia con la visión diversa de la sociedad estadounidense que tenían sus directores, los proyectos del FWP incluían a estadounidenses de origen japonés y otros asiáticos, pero dentro de límites estrechos. Un examen de las guías revela su lamentablemente inadecuada cobertura de los nikkei.
Para empezar, en ninguna guía de la WPA se habló de los japoneses en el territorio de Hawái, la población étnica japonesa más concentrada y consecuente del país, porque allí no se creó ninguna división del Proyecto Federal de Escritores.
Mientras tanto, la presencia de los nikkei en la Costa Oeste pasó prácticamente desapercibida. Los redactores de la FWP que produjeron las Guías de la WPA para Oregón y Washington tenían poco que decir sobre los residentes japoneses en sus estados. La guía de Oregón dedicó una sola página a la historia de la comunidad:
“Los 4.958 japoneses de Oregón se dedican principalmente a la agricultura, la jardinería y las pequeñas empresas comerciales. Unos pocos trabajan en la industria o en hoteles y restaurantes. Como agricultores, su ambición de poseer tierras planteó cuestiones de importancia nacional e internacional. Hace un cuarto de siglo, los primeros horticultores del valle del río Hood contrataron a trabajadores japoneses para limpiar la tierra. Los destroncadores orientales ahorraron dinero y comenzaron a comprar sus propias tierras para los huertos y a construir casas. La ley fue criticada y en 1917 un senador de Hood River presentó un proyecto de ley en la legislatura de Oregón, prohibiendo a los asiáticos poseer tierras en el estado”.
Con un optimismo que ahora parece excesivo, la Guía restó importancia a la discriminación continua:
“En los últimos tiempos, las leyes antijaponesas sobre la propiedad de tierras en Oregón han sido anuladas en gran medida, porque los niños japoneses, nacidos en los Estados Unidos y con la ciudadanía garantizada por la Constitución Federal, han adquirido tierras bajo tutela blanca. Así, hoy los japoneses poseen con éxito tierras en Oregón y las cultivan con ganancias, ya que son jardineros y horticultores expertos”.
La sección sobre Portland sólo hizo una referencia a los residentes japoneses de la ciudad, mencionando el templo budista que erigieron.
La guía del estado de Washington era aún menos completa. Aunque “la guía del estado Evergreen” incluía una foto (del Seattle Post-Intelligencer) de chicas “japonesas” bailando en una celebración del 4 de julio, su texto decía más sobre las ostras japonesas que sobre las comunidades japonesas dentro de sus fronteras. Había referencias superficiales a huertos familiares y una a sectores de pollitos. Aun así, la existencia de la comunidad del Distrito Internacional de Seattle y los edificios que la conforman se pasaron por alto en silencio.
La larga historia de racismo antijaponés en el estado quedó reducida a una sola frase oscurecida por una narrativa inexacta, sin ninguna mención a la Ley de Tierras para Extranjeros de Washington: “Los chinos, excluidos por las Leyes de Exclusión Federal de 1881 y 1888, se vieron aún más desanimados por los disturbios y manifestaciones antichinos de mediados de los años ochenta. Una posterior ola de inmigración japonesa fue detenida por la legislación federal”.
En otras guías estatales, los nikkei también fueron ignorados. La guía de Arizona, preparada por los empleados de la escuela de maestros estatal de Flagstaff (hoy la Universidad del Norte de Arizona), no mencionaba en absoluto a los japoneses. La guía de Nuevo México sólo afirmaba que había japoneses en Gamerco, sin dar más información. La guía estatal de Colorado, aparte de unas pocas referencias a la presencia de trabajadores agrícolas issei, sólo mencionaba a las comunidades nikkei del estado una vez, en una descripción de la iglesia budista de Denver. El texto señalaba que era “la única iglesia de esa fe entre Salt Lake City y la ciudad de Nueva York, que atiende a 2.000 feligreses dispersos por Colorado y los estados adyacentes”. Sin embargo, los orígenes y las vidas de esa enorme congregación estaban sin explorar.
Si bien Utah tenía la población japonesa más importante fuera de la Costa Oeste, la guía del estado apenas reconocía su presencia. En primer lugar, la larga historia antijaponesa de Utah se reducía a una frase: “El linchamiento de un japonés en 1884 [en Ogden] indicó que se necesitaba una mejor protección policial”.
Más allá de las declaraciones de que “ocasionalmente se pueden encontrar japoneses” en lugares como Salt Lake City, Logan y Helper, aquellos que no estén familiarizados con la historia de los nikkei en Utah habrían encontrado poco en la guía que los iluminara; de hecho, la única indicación concreta que proporcionaba sobre la comunidad japonesa histórica de Salt Lake era un cementerio japonés que figuraba entre los lugares de entierro de la ciudad.
El único sitio comunitario al que se hace referencia en la guía de Utah fue el templo budista Jodo Shinshu de Ogden, que se describió en un párrafo:
“[Ubicado] en un edificio de ladrillo remodelado, [fue] ocupado como templo en 1937. Cuando se abren los paneles, el tenue resplandor de las luces incandescentes y las velas crea un efecto oriental silencioso. Los fieles que pasan ante el santuario juntan sus manos ante sus rostros en adoración. Los servicios se llevan a cabo principalmente en japonés. La congregación se levanta para cantar, pero permanece sentada durante los otros servicios... Cuando se presentan películas japonesas en el templo, aproximadamente cuatro veces al año... la pagoda (sic) se lleva a un rincón fuera de la vista. Las bodas y los funerales generalmente se celebran por la noche; se permiten visitas”.
La guía de Utah mencionaba dos veces a los japoneses de forma bastante aleatoria. En primer lugar, en una conversación sobre la comunidad agrícola de Francis, la guía mencionaba un lápida de granito que “honra a Masashi Goto, un aviador japonés que intentó dar la vuelta al mundo y que se estrelló cerca de allí en 1929”. La sección sobre Sunnyside citaba una entrevista con Lucile Richens:
“Nosotros, los niños, solíamos ir a la ciudad japonesa después de la escuela para ver a los japoneses volar cometas... Solían hacer hombres de madera, pintados de colores brillantes... unidos por los codos, los hombros, la cintura y las rodillas y accionados por un molino de viento de tal manera que, cuando soplaba el viento, parecía que los hombres de madera estaban haciendo girar los molinos de viento”.
En la guía de la WPA sobre California, el centro de la población japonesa-estadounidense del continente, la presencia de los nikkei se analiza de forma sorprendentemente breve. Es cierto que, como en Oregón, en la introducción del libro se hace un guiño a la historia del racismo antiasiático y del pensamiento sobre el “peligro amarillo” en el estado:
“Los japoneses, importados en cantidades cada vez mayores por los grandes agricultores para ocupar el lugar de los chinos como trabajadores agrícolas, habían comenzado a establecerse como agricultores y comerciantes, administrando sus pequeñas propiedades con tanta frugalidad que pronto estaban desplazando a los trabajadores y agricultores blancos. Aunque en 1906 eran sólo 14.243 —y durante muchos años habían sido excluidos junto con otros orientales del privilegio de la naturalización— grupos militares y patrióticos, asociaciones de comerciantes y organizaciones laborales se unieron para lanzar el grito: “California no se convertirá en el cementerio caucásico”.
La guía mencionaba la segregación de los alumnos japoneses por parte de la junta escolar de San Francisco y la Ley de Tierras para Extranjeros de 1913 (aunque no mencionaba la historia de la segregación escolar ni las leyes contra el matrimonio interracial). Aun así, al igual que en Oregón, los redactores de la FWP de California presentaron de manera engañosa ese racismo como algo del pasado:
“Otra influencia que ha promovido la unificación del movimiento obrero ha sido la desaparición gradual de la discriminación racial que lo caracterizaba en el pasado. La agitación antichina y antijaponesa que mantenía separados a los trabajadores norteamericanos de los orientales ha desaparecido en gran medida… La hostilidad que antes se dirigía contra los trabajadores chinos, japoneses o mexicanos es más probable que se dirija ahora contra los refugiados nacidos en el país, que se vieron afectados por el Dust Bowl, cuando se intenta utilizar su mano de obra a tasas salariales que ponen en peligro los estándares generales de California”.
Mientras tanto, la Guía del Estado de California apenas dedicó ninguna cobertura a la vida comunitaria y las instituciones japonesas. Aparte del “pueblo pesquero japonés” en Wilmington, cerca de Terminal Island, la única institución comunitaria japonesa que recomendó a los visitantes fue el templo budista en Fresno:
“Construido en 1902, es un edificio de tres pisos con acabado de estuco, techo de tejas con volutas y una entrada ornamental tallada en madera blanca con esvásticas engastadas en el pórtico. Algunas de las cenizas sagradas de Buda, traídas de la India, se guardan en el templo. La congregación de 700 personas es atendida por dos sacerdotes japoneses. Los servicios se llevan a cabo los domingos por la noche a las 8 en punto ante un altar terminado en pan de oro. Los servicios especiales en abril celebran el nacimiento de Buda”.
La comunidad japonesa de “Little Tokyo” en Los Ángeles recibió apenas dos frases:
“Los 21.000 japoneses, muchos de ellos ciudadanos estadounidenses, tienen sus propias tiendas, restaurantes, escuelas y periódicos en su lengua materna, una cámara de comercio y un puesto de la Legión Americana en el distrito que se centra en la calle E. First, entre la calle Los Ángeles y la avenida Central. Muchos de los japoneses se dedican al comercio, en particular en los mercados de frutas y verduras”.
El único lugar de interés catalogado fue el Templo Budista (que más tarde se incorporaría al Museo Nacional Japonés Americano). “El Templo Japonés fue construido en 1925. Al templo, un edificio de ladrillo de tres pisos, se llega por unas escaleras que conducen al segundo piso. El altar del templo está intrincadamente tallado y cubierto con pan de oro”. Sorprendentemente, mientras que el guía mencionó el jardín de té japonés en el parque Golden Gate de San Francisco, el extenso “Japantown” de la ciudad, con sus templos y tiendas, ni siquiera fue mencionado.
Incluso las guías de la ciudad de Los Ángeles y San Francisco dedicaron sólo una página a las comunidades japonesas de sus respectivas ciudades. Si bien el periodista Carl Wilhelmson elaboró un informe extenso sobre “Elementos raciales y folclore” para el proyecto de San Francisco que incluía una sección ampliada sobre “La pequeña Osaka”, y la escritora nisei Jo Morisue contribuyó con una serie de notas sobre la vida de la comunidad nikkei, casi nada llegó a la guía final de la ciudad.
La primera parte de esta columna fue adaptada de Greg Robinson y James Sun, “Eddie Shimano y Gerald Chan Sieg: escritores asiático-americanos en el FWP”, en Sara Rutkowski, ed. Rewriting America: New Essays on the Federal Writers' Project , Amherst MA, University of Massachusetts Press, 2022, págs. 210-229 (con James SUN)
© 2025 James Sun and Greg Robinson
