Trabajando con archivos que se extienden “desde Tokio hasta Tennessee”, los autores Janet McCue y Paul Bonesteel han elaborado el primer relato biográfico completo del fotógrafo y conservacionista japonés George Masa, una figura enigmática cuya vida privada y antecedentes estuvieron durante mucho tiempo envueltos en misterio hasta que su minucioso trabajo de investigación sacó su historia a la luz.
George Masa: A Life Reimagined explora hermosamente las intimidades de la identidad, la historia y la migración en la construcción de una vida, ofreciendo un retrato matizado de un hombre que fue a la vez un visionario pionero (seguro de sí mismo y ambicioso) y una figura de tranquila humildad y generosidad.
A veces trágica, a veces humorística, la biografía publicada por Smokies Life detalla el legado de Masa al tiempo que aborda su experiencia como Issei en los Estados Unidos de principios del siglo XX, iluminando los numerosos desafíos que enfrentó mientras viajaba a través del Océano Pacífico y luego a través del continente hasta Carolina del Norte, que se convertiría en su hogar y lugar de descanso final.
Masa se trasladó a Asheville, Carolina del Norte, en 1915, a la edad de 30 años. Comenzó a trabajar como planchador de ropa y aparcacoches en el lujoso Grove Park Inn, atendiendo a los huéspedes adinerados que acudían en busca de aire puro y vistas pintorescas de las montañas Blue Ridge. Fascinado por la fotografía, Masa estudió textos instructivos por correo y desarrolló sus habilidades con cámaras prestadas por su empleador y los huéspedes del hotel. Emprendedor y trabajador, pronto compró su propia cámara y consiguió préstamos para poner en marcha un estudio privado. Masa capturó miles de fotografías que documentaron la naturaleza cambiante de Asheville en la década de 1920, y finalmente se convirtió en el fotógrafo más consumado de la región.
Entre sus clientes se encontraban las adineradas familias Seely, Vanderbilt y Grove, el arquitecto Douglas Ellington y numerosas empresas locales y organizaciones comunitarias. Trabajó como fotógrafo de plantilla para el periódico Asheville Times y, más tarde, como fotógrafo oficial de la Cámara de Comercio de Asheville. Experimentó con técnicas novedosas utilizando cámaras cinematográficas y fotografía aérea y también fotografió películas para empresas como Paramount y Warner Brothers, lo que permitió que su trabajo llegara a un público nacional.
El éxito profesional de Masa como fotógrafo fue equiparable a su dedicación a la preservación del sur de los Apalaches. Masa, un prodigioso excursionista y montañista, se sentía atraído por la vida al aire libre y pasaba gran parte de su tiempo libre explorando las cercanas Smoky Mountains. Era conocido por emprender largas expediciones que ponían a prueba tanto la paciencia como la resistencia, llevando un pesado equipo fotográfico a través de kilómetros de terreno accidentado, solo para esperar horas para capturar la imagen perfecta. Masa era una figura casi legendaria, conocido por su generosidad y amor por los senderos, y se parecía a Johnny Appleseed gracias a sus amigos en organizaciones de excursionistas locales como el Carolina Mountain Club y el Carolina Appalachian Trail Club.
Trabajando en estrecha colaboración con el escritor y conservacionista Horace Kephart, el fundador de Appalachian Trial, Myron Avery, y el director del Servicio de Parques Nacionales, Horace Albright, Masa trazó muchos de los caminos y puntos de referencia de las Smoky Mountains, y su conocimiento experto en nomenclatura y características naturales se utilizó para mapear sistemáticamente lo que se convertiría en el Parque Nacional Great Smoky Mountains.
Las fotografías de Masa de las Smoky Mountains fueron fundamentales para conseguir el apoyo del público, ya que ayudaron a recaudar fondos para la compra de grandes terrenos que resultarían cruciales para la creación del parque. Envió sus fotografías a políticos y filántropos, cortejando a los gobernadores de Carolina del Norte y Tennessee, a la primera dama Grace Coolidge e incluso a John D. Rockefeller Jr., quien finalmente donó 5 millones de dólares a la causa, lo que garantizó que la idea del parque se convirtiera en realidad. En la actualidad, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes se extiende por más de 522.000 acres y fue el más visitado del país en 2023, con más de 13 millones de visitantes, según el Servicio de Parques Nacionales.
“George Masa vivió una increíble experiencia de la historia estadounidense”, explica McCue a Discover Nikkei. “Es un héroe”, dice, subrayando las contribuciones de Masa a Asheville y a la nación, a pesar de los muchos obstáculos que enfrentó para obtener la ciudadanía y pertenecer a su país adoptivo.
Masa llegó a Estados Unidos en un momento en que Japón atravesaba una crisis política y socioeconómica drástica y alentaba activamente la migración a gran escala al extranjero. Emblemático de las tensiones geopolíticas más amplias y la dinámica racial cambiante de la época, los inmigrantes japoneses en Estados Unidos se enfrentaron a políticas legislativas excluyentes que prohibían la propiedad de tierras y, finalmente, la inmigración en general, en 1924.
Masa, por su parte, no era ajeno a la discriminación. En 1918, fue investigado por la Oficina de Investigaciones, una versión anterior del FBI, bajo sospecha de espionaje por parte de su empleador, el Grove Park Inn. No se encontraron pruebas de que Masa actuara como agente extranjero, y la investigación fue rápidamente desestimada. Varios años después, en 1921, fue objeto de nuevo persecución, pero esta vez por parte del Ku Klux Klan. Masa fue acosado públicamente en una serie de procedimientos legales destinados a dañar su reputación, aunque su continuo éxito como fotógrafo en los años siguientes habla de la confianza que había establecido en la comunidad.
Cuando se desató la Gran Depresión, Masa se vio envuelto en una situación de insolvencia financiera, pues se encontró endeudado y tuvo que luchar para pagar los préstamos que había recibido para mantener su negocio a flote. Al mismo tiempo, su salud se estaba deteriorando: en 1932, había perdido todos los dientes superiores y había sufrido varios episodios de enfermedades respiratorias debilitantes. No obstante, Masa continuó haciendo campaña como uno de los defensores más firmes del parque nacional, trabajando incansablemente para defender las Smoky Mountains y protegerlas para la posteridad.
Su muerte en 1933 dejó un rastro de misterio: Masa era tan reticente a hablar de su pasado que incluso sus amigos más cercanos desconocían sus años en Japón, por no hablar de si tenía familiares vivos. Sin embargo, los esfuerzos de académicos, historiadores, conservacionistas y organizaciones de excursionistas han atraído una renovada atención hacia su legado, lo que ha dado lugar a un reconocimiento nacional y a nuevas iniciativas para honrar su trabajo.
Con el reciente lanzamiento de su nuevo libro, McCue y Bonesteel han ofrecido una mirada poco común al mundo personal de Masa, basándose en material recientemente traducido que presenta una faceta del artista contada en sus propias palabras. Una colaboración transnacional entre los autores y la comunidad de investigación más amplia de académicos, archivistas, genealogistas e historiadores de los EE. UU. y Japón, A Life Reimagined ofrece muchos detalles que permiten al lector ir más allá de los logros públicos de Masa en fotografía y conservación, y obtener una idea de sus motivaciones y luchas privadas.
“En realidad, recién en los últimos años comenzamos a entender más sobre la vida de Masa antes de Asheville”, le dice Bonesteel a Discover Nikkei. “A medida que aprendimos más sobre su tiempo en Japón y el noroeste del Pacífico, obtuvimos más información sobre su carácter y cómo se entendía a sí mismo”.
Una serie de cartas crípticas encontradas en posesión de Masa impulsaron una investigación de investigación que incluyó el análisis de registros del censo y de inmigración, notas escritas a mano y correspondencia profesional tanto en inglés como en japonés, y una gran cantidad de artículos periodísticos de principios del siglo XX publicados en Carolina del Norte, la costa oeste de Estados Unidos y Japón.
Las cartas revelaban detalles sobre la cómoda, pero desdichada, crianza que Masa recibió en una familia adoptiva en Shizuoka, Japón, así como su paso como estudiante en la Universidad Meiji, una de las instituciones de educación superior de estilo occidental más antiguas de Japón. Masa emigró a Seattle en 1906, con el deseo desesperado de escapar de sus circunstancias. Los registros indican que trabajó en diferentes empleos en la Costa Oeste, entre ellos, como operador de baños públicos, reportero de periódico y cocinero de parrilla. En su tiempo libre practicaba montañismo y era un jugador estrella de béisbol en los equipos Seattle Mikado y Portland Mikado, integrados por Nikkei.
Mientras los autores trabajaban para reconstruir el pasado de Masa, descubrieron que había tenido varios nombres diferentes a lo largo de los años, entre ellos George Iizuka, Masaharu Iizuka (飯塚正治) y Shoji Endo (遠藤章二). También se le conocía por el apodo de Yama, que apropiadamente puede significar "montaña" en japonés.
Es importante destacar que los escritos de Masa también arrojaron luz sobre un doloroso incidente que parece haber sido un posible impulso para su partida del noroeste del Pacífico en 1915 y su decisión de comenzar una nueva vida con un nombre diferente. Estos hallazgos sorprendieron a los biógrafos de Masa, quienes han seguido buscando respuestas para comprender mejor a las partes involucradas y cómo este evento cambió tan drásticamente la trayectoria de su vida. Las palabras de Masa revelan una conciencia torturada, así como un profundo deseo de asumir la responsabilidad por el incidente, recuperar el respeto y honrar a su comunidad.
Estas revelaciones permiten una nueva interpretación de su migración a Carolina del Norte como un viaje de exilio autoimpuesto y reinvención. Se alejó en una región lejana del país donde pudo comenzar de nuevo, dejando atrás la relativa comodidad de la sociedad nikkei de la Costa Oeste, junto con su identidad. En este sentido, la historia de Masa puede leerse como una historia de profunda pérdida (la pérdida de una patria, una comunidad, un idioma) y de redención, mientras luchaba por crear algo más grande que él mismo, inspirado por la naturaleza que lo rodeaba.
Los autores plantean una pregunta conmovedora: “¿Por qué un hombre, que ni siquiera está naturalizado, ni siquiera tiene permitido ser ciudadano de los Estados Unidos, se dedicaría a las Smoky Mountains?” Si bien no podemos preguntarle directamente a Masa, sus escritos existentes ofrecen pistas invaluables que nos han acercado a comprender su notable devoción.
A medida que el legado de Masa gana un reconocimiento más amplio, McCue y Bonesteel han continuado su colaboración, trabajando en un documental complementario que se estrenará en 2025. La productora de Bonesteel, Bonesteel Films, llevará la historia de Masa a la pantalla, profundizando en las complejidades de su viaje migratorio e iluminando los giros y vueltas que lo llevaron a convertirse en el célebre fotógrafo y conservacionista de Asheville.
El rodaje se realizó en Japón, Seattle, Portland y las Grandes Montañas Humeantes, y los autores incluso visitaron Shizuoka, donde creció Masa. El documental ofrece una invitación convincente a “ver lo que vio Masa”, capturando los paisajes que pueden haberlo inspirado mientras escribía sobre su hogar.
McCue y Bonesteel esperan que su trabajo ayude a atraer más atención a la historia de Masa en ambos lados del Pacífico, ya que su historia sigue siendo en gran parte desconocida en Japón. Los autores sugieren que quizás una de las formas más significativas de honrar su memoria es a través de la experiencia directa: “Sal a caminar, sigue los pasos de Masa” y sumérgete en la naturaleza salvaje que él se dedicó a preservar.
© 2025 Matthew Sueda
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