La inmigración japonesa a Estados Unidos comenzó durante la Restauración Meiji (1868-1889), un período que trajo industrialización y urbanización a Japón. Esta modernización a menudo favoreció a las zonas urbanas, y los impuestos recayeron desproporcionadamente sobre los agricultores rurales. 1 Muchos hombres jóvenes enfrentaron oportunidades reducidas, especialmente aquellos que no eran primogénitos y, por lo tanto, era poco probable que heredaran los bienes familiares. En respuesta, miles de jóvenes japoneses, principalmente agricultores, emigraron a Estados Unidos. 2 Le siguieron mujeres, a menudo como novias fotográficas.
Tadanao Sata (1896-1975) emigró a los Estados Unidos en 1918. Sin embargo, no se parecía al inmigrante promedio, ya que tenía trece años de educación, lo que era más que el típico granjero. Además, lo más importante es que su herencia era samurái y de una posición particularmente elevada.
A pesar de su estatus, Sata no pudo heredar los bienes de su familia porque no era el hijo mayor de su padre. Sintió que sus mejores oportunidades estarían en Estados Unidos, por lo que abordó el Tenyo Maru en Yokohama y partió hacia Estados Unidos. Llegó a San Francisco el 26 de diciembre de 1918, tras lo cual viajó al sur, a Los Ángeles.
Adoptó un nombre inglés, al igual que muchos inmigrantes de Japón. Se hizo llamar James y firmó con su nombre JT Sata. Solo y sin familia en Estados Unidos, trabajó primero como sirviente y luego en el negocio de comestibles ecológicos. Nada de sus inicios en Estados Unidos lo distinguió de la multitud de otros inmigrantes. 3
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Sata anhelaba ser artista. Cuando dejó Japón, trajo consigo un pequeño cuaderno de bocetos lleno de hermosas representaciones que hizo de Kagoshima, probablemente como recuerdo de su tierra natal o como recordatorio de sus aspiraciones. Sin embargo, fue en otro medio donde se dio cuenta de sus logros más importantes.
En 1921, Sata adquirió materiales didácticos en una escuela de fotografía, Palmer Photoplay Corporation, ubicada a pocas cuadras de Little Tokyo. Aunque no se matriculó debido a una enfermedad, aprendió fotografía, tal vez de HK Shigeta, un destacado fotógrafo de la zona que dirigía una pequeña escuela de fotografía en su estudio de Little Tokyo.
En 1923, un grupo de fotógrafos artísticos comenzó a reunirse por primera vez. Se organizaron formalmente en 1926, con Sata como miembro fundador. El grupo tenía varios nombres similares, pero es más conocido como Japanese Camera Pictorialists of California (JCPC). Siempre estuvieron basados en el Pequeño Tokio de Los Ángeles, donde sus esfuerzos fueron reforzados por el periódico The Rafu Shimpo , que patrocinó exposiciones fotográficas cada año a partir de 1924. Una empresa local, la T. Iwata Art Store, que vendía cámaras, películas procesadas y fotografías impresas, ofreció premios anuales a las mejores fotografías a partir de 1925. La tienda también proporcionó empleo a muchos de los mejores fotógrafos de la zona, incluido Sata.
El JCPC mantenía salas de club donde realizaban exposiciones y críticas, para las cuales se esperaba que los miembros produjeran nuevos trabajos cada mes. Si bien algunos miembros operaban estudios de retratos profesionales, la mayoría eran aficionados dedicados como Sata. Viajaron juntos para fotografiar las montañas y el mar de la zona. Capturaron escenas en el cercano parque Hollenbeck, entre sus árboles, suaves pendientes y un pequeño lago. Algunos fotografiaron naturalezas muertas en estudios improvisados, generalmente en sus cocinas o salas de estar. En una de las instalaciones del club había un cuarto oscuro para uso de los miembros. Sin embargo, lo más frecuente es que los negativos se revelaran en bañeras o fregaderos de cocina, y las impresiones se hicieran en armarios o baños.
Junto con otros fotógrafos japoneses-estadounidenses, los miembros del JCPC desarrollaron un estilo reconocible que empleaba los patrones decorativos planos y las formas bidimensionales de su herencia artística japonesa. En Los Ángeles, los fotógrafos combinaron este estilo con el deseo de ser modernos: crear obras que ejemplificaran un nuevo mundo moderno utilizando la abstracción y enfatizando las formas geométricas. El arte japonés había influido en el modernismo europeo y americano, por lo que no sorprende que la mezcla del club de estética japonesa con modernismo se fusionara a la perfección. El mejor trabajo de JT Sata ejemplifica esta combinación.
Las fotografías de los miembros del JCPC, incluido Sata, se exhibieron y publicaron en todo el mundo, especialmente desde 1925 hasta mediados de la década de 1930. El período más activo de Sata como expositor fue de 1927 a 1931. Sus fotografías se vieron en Bélgica, Canadá, Inglaterra, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, España, Suecia y Estados Unidos. Expuso al menos dos veces en el prestigioso Salón de Londres, en 1929 y 1930. En 1931, fue uno de los cincuenta fotógrafos que recibieron una invitación especial para exponer en Bruselas.
Es sorprendente lo consumado que llegó a ser Sata como fotógrafo en tan poco tiempo. Una de sus impresiones, fechada en 1926, el mismo año en que se fundó el club, se realizó sólo cinco años después de que considerara por primera vez estudiar fotografía en la escuela Palmer. La fotografía (fig. 1) es uno de los ejemplos más progresistas de la fotografía producida en Estados Unidos en ese momento. La imagen, un juego abstracto de pequeñas esferas y triángulos superpuestos con un patrón craquelado, fue creada en una época en la que la mayoría de los fotógrafos producían escenas convencionales de la vida doméstica, retratos serios o paisajes estándar. Si bien la mayoría de las fotografías realizadas por los japoneses estadounidenses se basaron en la naturaleza, al igual que muchas de las imágenes de Sata, ésta no. También fue técnicamente inusual. Sata compuso la imagen combinando dos negativos de película, una técnica de cuarto oscuro que rara vez usaban los japoneses estadounidenses.
Varios grabados de Sata evidencian este enfoque moderno, incluido uno con un desnudo femenino (fig. 2) tambaleándose en el borde de una línea curva, como si estuviera caminando sobre la cuerda floja.
Aquí, Sata volvió a emplear la técnica de componer dos negativos: uno de la mujer y otro de enormes tubos de hormigón colocados uno al lado del otro, con la luz entre ellos apareciendo como líneas en espiral. Estas técnicas recuerdan a las obras de los modernistas europeos de la misma época, como László Moholy-Nagy y František Drtikol. La obra también recuerda fotografías de HK Shigeta, lo que apoya la idea de que Shigeta pudo haber sido el maestro de Sata.
Un retrato de un hombre no identificado ofrece otro ejemplo del enfoque moderno de Sata (fig. 3). En esta disposición hábilmente compleja de elementos, la figura se coloca en la esquina inferior de la imagen, que es un recurso compositivo japonés tomado prestado de los modernistas europeos y americanos. Las formas triangulares en la esquina opuesta equilibran diagonalmente la imagen del hombre, y los triángulos parecen tan importantes como la figura misma. Los sutiles patrones de sombras cerca de la parte inferior respiran apertura en un espacio que de otro modo sería plano.
¿De dónde proceden estas imágenes modernas? Si bien Little Tokyo a menudo se ha caracterizado como un enclave aislado, estos fotógrafos estaban bien conectados con el mundo del arte en general a través de publicaciones, exposiciones y conexiones personales. Los miembros del JCPC probablemente estuvieron expuestos a obras de modernistas como Alvin Langdon Coburn, cuyo Vortograph abstracto apareció en la edición de 1917/18 de Photograms of the Year , y László Moholy-Nagy, cuyas fotografías se reprodujeron en la edición de 1926/27 de Photofreund Jahrbuch .
En 1920, Sata pudo haber visto la Exposición de pinturas de modernistas estadounidenses , la primera muestra de arte moderno en Los Ángeles, que se montó a sólo unas pocas millas de Little Tokyo en el Museo de Historia, Ciencia y Arte de Los Ángeles. 4 Los destacados fotógrafos Edward Weston y Margrethe Mather se hicieron amigos de fotógrafos en Little Tokyo, y Weston realizó al menos tres exposiciones allí (1925, 1927 y 1931). Estos espectáculos correspondían al período durante el cual Weston se estaba convirtiendo en un modernista. De hecho, es posible que las influencias hayan ido en ambas direcciones. Una de las fotografías modernas más famosas de Weston es la de una alcachofa cortada por la mitad, realizada en 1930. Sata también fotografió al sujeto, antes que Weston, en 1927 (fig. 4).
En 1932, Sata resultó herido en un accidente automovilístico, que lo dejó cojeando por el resto de su vida. Un año antes se casó con una mujer nacida en California, Yoshie Seki, y en 1933 tuvieron un hijo, Frank. La vida de Sata se había vuelto más complicada y abandonó el club de fotografía durante varios años. Se reincorporó al club y reanudó sus exposiciones en 1936, pero el período anterior de estimulante creatividad había terminado, como sucedió para la mayoría de los estadounidenses de origen japonés.
El entusiasmo desenfrenado de la década de 1920, un período que abrazó la novedad y la modernidad, se disolvió entre los efectos debilitantes de la Gran Depresión durante la década de 1930. Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial y la emisión de la Orden Ejecutiva 9066, las cámaras se consideraron contrabando para las personas de ascendencia japonesa y las fotografías tomadas por japoneses estadounidenses se consideraron sospechosas. En este clima, muchos estadounidenses de origen japonés descartaron, abandonaron o destruyeron sus fotografías. Afortunadamente, Sata pudo ocultar su cámara y sus impresiones durante la guerra con una comprensiva familia blanca.
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En marzo de 1942, la familia Sata fue trasladada por la fuerza a un establo de caballos en el hipódromo de Santa Anita, que había sido designado centro de detención. No estaban solos. Más de 8.500 personas fueron alojadas en establos para caballos mientras se construían apresuradamente cuarteles. Una vez terminado, la familia Sata fue trasladada al cuartel número D7, Bloque 9. Dicho cuartel albergaría temporalmente a más de 18.000 personas. 5 En octubre de 1942, todos los residentes fueron desarraigados nuevamente y transportados a uno de los diez campos de concentración ubicados en todo Estados Unidos.
La estancia de la familia Sata en Santa Anita terminó en octubre de 1942, cuando fueron trasladados en tren a un campo de concentración en Jerome, Arkansas, donde permanecieron hasta que cerró en junio de 1944. De allí, fueron trasladados nuevamente a otro sitio en Río Gila, Arizona. Los dos lugares, uno en el lluvioso delta del río Mississippi y el otro en el árido desierto, no podrían haber sido más diferentes.
Con las indignidades y humillaciones inherentes al racismo y el encarcelamiento, es un tributo a los estadounidenses de origen japonés que demostraron una resiliencia y dignidad notables. Un número sorprendente hizo arte mientras estaba encarcelado.
Cuando Sata y su familia fueron detenidos por primera vez en Santa Anita, hizo bocetos a lápiz de colores similares a los que había hecho antes de su amada Kagoshima (fig. 5). En Jerome, Sata pintó áreas boscosas durante varias estaciones del año, representando cuarteles cubiertos de nieve o árboles con un follaje brillante. En el río Gila retrató la austeridad del paisaje desértico y las impresionantes puestas de sol. Estas obras de arte de Sata no fueron ni experimentales ni modernistas. Más bien, son registros ingeniosos de la vida durante el encarcelamiento, sin describir sus dificultades o fealdad. Al parecer, Sata buscaba la belleza como antídoto a las indignidades del encarcelamiento.
Aun así, un trasfondo oscuro impregna estas obras. Los delicados tonos de azules y verdes en los dibujos de Santa Anita están impregnados de la oscura ironía de haber sido creados mientras el artista y su familia estaban confinados en un establo de caballos o en un cuartel cercano. El cuadro favorito de Sata, que colgó en un lugar destacado en todas sus casas después de la guerra, ilustra mejor este punto (fig. 6). Muestra una figura, probablemente una mujer, prácticamente sola en una carretera flanqueada por cuarteles. Los tonos de la pintura son oscuros y premonitorios: el cielo es de un amarillo confuso en lugar de azul, y la tierra es en su mayor parte de marrones profundos y negros oscuros. La figura parece eclipsada por el vasto cielo y los imponentes árboles. Las anodinas hileras de cuarteles no pueden dejar de simbolizar el encierro y la pérdida de identidad.
Aunque estas pinturas posteriores parecen completamente alejadas de las fotografías anteriores de Sata, existen continuidades. La fotografía de Sata de un hombre saliendo solo de un túnel en el pequeño Tokio urbano recuerda a su pintura favorita. En ambas imágenes, una sola figura parece expresar aislamiento y fortaleza frente a un mundo complicado y desalentador.
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Después de la guerra, en octubre de 1945, la familia Sata fue una de las últimas en abandonar el río Gila. Como no poseían casa ni negocio al que pudieran regresar, eran esencialmente nómadas en busca de una nueva vida. Sata encontró trabajo en Phoenix, Arizona, como jardinero y su esposa como empleada doméstica. Más tarde, regentaron un restaurante de doce asientos en Guadalupe, California, mientras su hijo Frank trabajaba en cuclillas en los campos agrícolas cercanos. En 1947, Sata encontró un puesto más permanente como conserje en una escuela de élite para niñas en Pasadena, la Escuela Westridge, un puesto que incluía alojamiento para la familia. Se convirtió en una persona muy querida en la escuela, donde era apreciado por su talento artístico. Allí permaneció el resto de su vida laboral.
Notas
1. Christopher Gerteis, “ Protesta política en el Japón de entreguerras–1: carteles y folletos de la colección Ohara (décadas de 1920 a 1930) ”, MIT Visualizing Cultures
(consultado el 16 de noviembre de 2023).
2. Cecilia M. Tsu, "Sexo, mentiras y agricultura: reconstrucción de las relaciones de género de los inmigrantes japoneses en la California rural, 1900-1913", Pacific Historical Review 78, no. 2 (2009): 174.
3. La información sobre JT Sata proviene de entrevistas con Frank Sata, 1981-2023, y de Kagoshima 9066 Westridge: The Life and Art of JT Sata, A Japanese Immigrant in Search of Western Art , Frank T. Sata con Naomi Hirahara (Pasadena, California: Raymond Press, 2019).
4. Hoy en día, el museo se conoce como el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El Museo de Arte del Condado de Los Ángeles fue fundado en 1961 para exhibir arte exclusivamente.
5. Konrad Linke, " Santa Anita (centro de detención) ", Densho Encyclopedia (consultado el 29 de octubre de 2023).
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Sesenta de las fotografías de Sata, junto con fotografías de las pinturas y dibujos de Sata en el campo de concentración, así como artefactos familiares del campo, se exhiben ahora en JANM en la exposición JT Sata: Immigrant Modernist , comisariada por Dennis Reed. Este ensayo fue publicado originalmente en el folleto de la exposición, ahora disponible en la tienda JANM.
Únase a Reed para uno de los tres próximos recorridos por la exposición, cada uno con un invitado especial:
Sábado 15 de junio: Gira curadora con Dennis Reed y Naomi Hirahara
Sábado 20 de julio: Gira curadora con Dennis Reed y Virginia Heckert
Sábado 17 de agosto: Gira curadora con Dennis Reed y Robert Hori
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