A finales de 1943, tres hermanas japonesas estadounidenses ayudaron a dos prisioneros de guerra alemanes a escapar de un campo de prisioneros de guerra en el sur de Colorado. Los hombres pronto fueron atrapados y las historias sensacionalistas de “romance japonés” y traición, junto con una fotografía de un prisionero en un abrazo amoroso con una de las mujeres, cautivaron la atención de los medios de comunicación en todo el país. Pero por muy escandalosa que fuera la historia entonces, hoy las hermanas Shitara han sido relegadas a una nota menor a pie de página, tal vez en parte porque complican narrativas familiares sobre el patriotismo, la lealtad y la inocencia de los japoneses estadounidenses frente al encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial.
Las hermanas Nisei, Tsuroko “Toots” Wallace, Shizue “Flo” Otani y Misao “Billie” Tanigoshi (de soltera Shitara) habían crecido en una granja en Inglewood, California, donde estaban en gran medida aisladas de otros estadounidenses de origen japonés. Las dos hermanas mayores, Toots y Flo, vivían en Terminal Island con sus maridos cuando el ataque japonés a Pearl Harbor llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Se les dio solo 48 horas para hacer las maletas y trasladarse tierra adentro cuando la pequeña ciudad conservera se convirtió en la primera comunidad japonesa estadounidense objeto de expulsión forzosa el 25 de febrero de 1942. Las tres hermanas fueron encarceladas primero con el resto de la familia Shitara en Santa Anita. Centro de Asamblea y más tarde en el campo de concentración de Amache en el sureste de Colorado.
Aunque la cadena exacta de acontecimientos que siguieron sigue siendo un poco confusa (y cambió varias veces durante la investigación posterior), lo que se sabe es que las hermanas Shitara conocieron a Heinrich Haider y Hermann Loescher mientras trabajaban en la granja de cebollas. Los dos prisioneros, deseosos de escapar, se acercaron a las hermanas y les pidieron ayuda para conseguir ropa de civil. Finalmente aceptaron (después de mucha persuasión, según una carta que Loescher escribiría más tarde al juez que presidía su caso) y se ofrecieron a recoger a los hombres en una carretera al borde del campo de prisioneros de guerra.
Al amparo de la oscuridad de la noche del 17 de octubre de 1943, Haider y Loescher escaparon y se dirigieron al coche que esperaban las hermanas Shitara. Condujeron a los hombres hacia el sur, supuestamente con Toots al volante, hasta que tuvieron problemas con el motor y tuvieron que dar la vuelta, dejando que los hombres continuaran a pie por el desierto con algunos mapas de carreteras, un poco de dinero en efectivo y tres fotografías de Billie y Toots. con los dos prisioneros de guerra. Los hombres llegaron hasta el pequeño pueblo de Watrous, Nuevo México, a unas 90 millas al sur del Campamento Trinidad, pero llamaron la atención después de intentar comprar boletos de tren. Fueron arrestados en una juerga en un bar con algunas mujeres locales apenas dos días después de su fuga.
Haider y Loescher afirmaron inicialmente que habían escapado solos. Pero las fotografías de recuerdo, incluida una que mostraba a Haider y Billie enredados en un beso, contradecían su historia y las autoridades rápidamente localizaron a las hermanas Shitara para interrogarlas. Las fotos aparecieron en la portada del Denver Post unos días después, con el titular “Prisioneros alemanes acurrucados con niñas japonesas en Trinidad”, y pronto fueron recogidas por los periódicos de todo el país.
La cobertura de la prensa japonesa estadounidense, aunque no estaba impregnada de los estereotipos raciales y sexuales de los principales medios de comunicación, también fue crítica con las hermanas Shitara. “He visto y oído a muchos hombres volverse locos por alguna mujer estúpida, pero esto supera a todos”, se burlaba una carta impresa en el Granada Pioneer . “Mientras nuestros amigos luchan y mueren en Italia contra los alemanes y algunas de nuestras chicas se encuentran en casa haciendo el amor con prisioneros de guerra alemanes. Eso es suficiente para volver loco a cualquier buen hombre”.
Durante los siguientes meses, el FBI, el Departamento de Justicia y la Autoridad de Reubicación de Guerra investigaron el caso, yendo y viniendo sobre si las indiscreciones de las hermanas equivalían a traición. Según las leyes de la época, un cargo de traición (un delito capital que conllevaba una posible pena de muerte) requería prueba de la intención de dañar a Estados Unidos y ayudar a sus enemigos. Pero las pruebas contra las hermanas Shitara, si bien demuestran que habían tomado algunas decisiones cuestionables y no se comportaron exactamente como jóvenes modestas, no apuntaron a ningún motivo político. De hecho, parece que la fuente principal de las acusaciones de intención de traición del gobierno fue un comentario de Loescher durante su interrogatorio, especulando que las mujeres "sienten lealtad a Japón y a su aliada Alemania" porque "no habían sido aceptadas por los estadounidenses" debido a a su ascendencia japonesa.
Sin embargo, el Fiscal General autorizó el procesamiento de las hermanas en marzo de 1944, y el 9 de mayo, Toots, Flo y Billie fueron acusados por un gran jurado federal de traición y conspiración para cometer traición.
El juicio, denominado “el juicio más dramático que jamás se haya celebrado en Denver” por Rocky Mountain News , comenzó el 7 de agosto y duró solo unos días. Tanto Haider como Loescher dieron testimonios que claramente implicaban a las hermanas en ayudarlas a escapar, pero tampoco dijeron nada que respaldara las afirmaciones de la fiscalía de que las mujeres tenían alguna lealtad a Alemania o Japón. Las tres hermanas Shitara se negaron a testificar, para decepción de casi 300 espectadores "transpirando y abanicándose en la bochornosa sala, sentados en el borde de sus asientos".
En sus argumentos finales, el abogado designado por el tribunal para las hermanas Shitara instó al jurado a ver que las mujeres no eran culpables de traición sino de tener corazones “tontos” y “frágiles” que se descarriaban con demasiada facilidad. Pero, respondió la fiscalía, fue precisamente este amor –por hombres distintos de sus maridos– lo que demostró la culpabilidad de las hermanas: “Estos son traidores: los pequeños Benedict Arnold con faldas”, argumentó el fiscal federal Thomas Morrissey. “No fueron fieles a sus maridos, ni tampoco, señores jurados, a los Estados Unidos de América”.
Después de ocho horas de deliberación, el jurado compuesto exclusivamente por hombres encontró a Toots, Flo y Billie culpables de conspiración para cometer traición, pero no de traición en sí misma; un veredicto bastante confuso considerando que la prueba de intención requerida para respaldar un cargo de traición era la misma que la pruebas necesarias para el cargo de conspiración. Este punto no pasó desapercibido para las hermanas, y se escuchó a una de las cuales murmurar: “¿Cómo puede ser una conspiración para cometer traición si no somos culpables de traición?”
A pesar de esta aparente contradicción legal, el juez elogió el veredicto como “muy justo”, un sentimiento que se hizo eco en la cobertura de los principales medios de comunicación, que lo anunciaron como un “compromiso” justo. Incluso los editores del Pacific Citizen , el periódico nacional de la JACL , parecieron estar de acuerdo, reprendiendo a las hermanas incluso cuando reconocían las presunciones racistas de culpa colectiva en el centro del caso:
"El juicio ha sido un recordatorio dramático de los efectos de tal desprecio imprudente de la responsabilidad grupal que deben asumir todos los estadounidenses de ascendencia japonesa, mientras los estadounidenses de origen japonés sigan siendo tratados como una unidad racial".
Las hermanas Shitara fueron sentenciadas y cumplieron su condena en una prisión federal para mujeres en Virginia Occidental, y Toots, que era considerada la líder de las tres, recibió una condena ligeramente más larga que sus dos hermanas menores. Dada su falta de testimonio durante el juicio (y la vida tranquila y apartada que llevaron después de regresar con sus familias en California en 1946), hay pocas voces y perspectivas propias en el registro histórico. Pero podemos vislumbrar aquí y allá: en la petición de Toots de cumplir una “doble sentencia” para que Billie pueda quedar libre para cuidar de sus dos hijas pequeñas. Al responder al veredicto con una decepción audible en lugar de mostrarse “flojos, callados y agradecidos”, como argumentó un artículo periodístico particularmente cruel, deberían haber sido.
En la superficie, las hermanas Shitara ocupan un lugar incómodo, incluso peligroso, dentro de la narrativa más amplia que rodea el encarcelamiento de los japoneses estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Su condena (junto con cargos de traición similares, aunque menos lascivos, presentados posteriormente contra Iva Toguri D'Aguino y Tomoya Kawakita ) parece contradecir la frase frecuentemente citada de que ningún japonés-estadounidense fue declarado culpable de sabotaje contra Estados Unidos.
Que el encarcelamiento estuvo mal no por sus raíces en sistemas de violencia estatal arraigados y entretejidos, sino por la prístina inocencia y la lealtad intachable de los estadounidenses de origen japonés. Y tal vez sea debido a esa contradicción que su historia ha quedado en gran medida intacta en el pasado. Pero, como sostiene Eric Muller en su relato detallado del juicio , “la experiencia de las hermanas Shitara debería desempeñar un papel destacado y descarado a la hora de ilustrar la tragedia de los derechos civiles que llamamos el encarcelamiento japonés-estadounidense”.
Toots Wallace, Flo Otani y Billie Tanigoshi no fueron faros de moralidad ni íconos feministas. Pero tampoco fueron la prueba del potencial de deslealtad de los japoneses-estadounidenses, ni de la fragilidad inherente de las mujeres y la necesidad de influencia patriarcal, como fueron pintados. Las hermanas Shitara fueron castigadas en gran parte por ser mujeres japonesas americanas que mantenían relaciones románticas fuera de su matrimonio y de su propia raza. Ese tipo de deslealtad (contra los mismos estereotipos y suposiciones racializadas que impulsaron la deportación y el encarcelamiento forzoso de las hermanas Shitara y otros 125.000 estadounidenses de origen japonés) es algo de lo que todos podemos aprender.
Basado en el artículo de la Enciclopedia Densho de Eric Muller sobre el procesamiento de las hermanas Shitara, “Betrayal on Trial: Japanese-American 'Treason' in World War II” (también de Eric Muller), y una recopilación de artículos de noticias del JERS sobre el juicio de Shitara.
*Este artículo se publicó en Densho's Catalyst el 28 de marzo de 2024.
© 2024 Nina Wallace
