Como parte de mi estudio continuo sobre las formas en que el Congreso influyó en las vidas de los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial, recientemente me encontré con la carrera de George E. Outland. Hace poco, durante un viaje a la Biblioteca Estatal de California en Sacramento, encontré los documentos personales de Outland. Sabía que Outland era miembro de la delegación del Congreso de California durante la guerra, pero lo que me sorprendió fue el amplio interés de Outland en el tratamiento de los estadounidenses de origen japonés durante su breve pero importante carrera en la Cámara de Representantes.
Creo que la carrera política de Outland ofrece un fascinante estudio de caso de cómo los miembros moderados del Congreso abordaron el movimiento antijaponés. Mientras que algunos, como Alfred Elliott, pidieron abiertamente la deportación de los estadounidenses de origen japonés, Outland ni condonó ni condenó abiertamente tales comentarios, lo que pone de relieve tanto los actos de valentía de Outland como las ocasiones en las que transigió con sus ideales.
George Elmer Outland nació en Santa Paula, California, el 8 de octubre de 1906. Desde muy joven, Outland comenzó a explorar una carrera para ayudar a los marginados. En 1924, cuando Outland estaba en la escuela secundaria, el ex candidato presidencial demócrata y Secretario de Estado William Jennings Bryan dio un discurso en su escuela. Se le pidió a Outland que lo presentara.
Outland, que estaba extremadamente nervioso, dijo que el discurso le había dado un “miedo terrible”. Bryan se acercó a Outland después y le preguntó si estaba nervioso. Cuando respondió que sí, Bryan le dijo: “Es una buena señal. Siempre debes estar nervioso. Si no, tu discurso no va a funcionar. Intento ponerme nervioso antes de hablar”.
Ese momento inspiró al joven Outland, conmovido por el hecho de que alguien de tanta importancia política quisiera hablar con él, a seguir una carrera en política. Después de la escuela secundaria, Outland asistió al Whittier College, donde obtuvo una licenciatura en sociología. Luego obtuvo una maestría en historia y gobierno en Harvard y luego siguió una carrera en trabajo social durante la Gran Depresión.
Trabajó durante cinco años como asistente social en Boston y luego se mudó a Los Ángeles. Allí, Outland encontró trabajo como director de bienestar infantil para niños en el sur de California, como parte de la oficina transitoria de la agencia New Deal, la Administración Federal de Ayuda de Emergencia.
Después de una temporada de dos años en Los Ángeles, Outland decidió completar su educación completando un doctorado en educación en la Universidad de Yale en 1937. Durante una entrevista sobre su carrera en años posteriores, enumeró sus credenciales y luego le dijo en broma al entrevistador: "ahora dime cuál es mi especialidad".
En septiembre de 1937, Outland se convirtió en profesor de ciencias sociales en el Santa Barbara State College (que más tarde se convirtió en la Universidad de California, Santa Bárbara), donde continuó estudiando las condiciones que enfrentaban los jóvenes transeúntes en el suroeste de Estados Unidos durante la Gran Depresión. Mientras continuaba con su labor docente, Outland continuó con su trabajo de servicio social en el Consejo de Agencias Sociales del Condado de Santa Bárbara.
Después de ser nombrado director de recreación por el Consejo del Condado, Outland utilizó su puesto para capacitar a los estudiantes sobre el trabajo gubernamental, organizando pasantías para sus alumnos en las diferentes agencias. El periódico Santa Barbara News-Press aplaudió a Outland por su ingenio y su compromiso cívico. También se involucró en la política local.
El compromiso de Outland con la política local dio sus frutos en abril de 1942, cuando recibió el apoyo de los demócratas del condado de Santa Bárbara para postularse como representante del distrito 11 del Congreso de California. Outland no era un político nato, sino un politólogo que aprovechó las circunstancias para postularse al Congreso.
En su campaña contra el republicano de Oxnard AJ Dingman, Outland hizo campaña como un hijo nativo de la región que defendería los intereses de los empresarios y ganaderos locales. La campaña de Dingman (anticipándose a la exitosa campaña de Richard Nixon contra Jerry Voorhis, partidario del New Deal, cuatro años después) intentó difamar a Outland tachándolo de antipatriótico y controlado por sindicatos comunistas. Outland respondió en la prensa afirmando que Dingman pasó tanto tiempo tratando de desgastar a su oponente que se olvidó de proponer políticas. En una carrera reñida, Outland venció a Dingman por 900 votos, lo que representa menos de un punto porcentual.
La historia de la conexión de Outland con los estadounidenses de origen japonés es aún más misteriosa que su inusual carrera política. En marzo de 1928, mientras Outland estudiaba en el Whittier College, actuó con el Cosmopolitan Male Quartet de la escuela en la Vodette de la Asociación Japonesa del Sur de California (JSCA).
En febrero de 1940, James Ezaki, del Capítulo de Santa Bárbara de la JACL, eligió a Outland para que diera un discurso sobre la democracia estadounidense en la cena anual de oficiales del grupo. El maestro de ceremonias fue Tom Hirashima, un oficial nisei de la JACL que siguió en contacto con Outland. Entre sus otras conexiones de antes de la guerra con la comunidad japonesa estadounidense se encontraban Goro Murata, un periodista nisei que más tarde trabajó con el Japan Times , y Yamato Ichihashi, el famoso profesor issei de Stanford que llevó un diario durante su encarcelamiento en el campo de concentración de Tule Lake.
Entre los partidarios de Outland en las elecciones al Congreso de 1942 se encontraban varios estadounidenses de origen japonés que habían votado por correo desde los campos. Tom Hirashima, el oficial de la JACL de Santa Bárbara, escribió una carta a Outland en diciembre de 1942 después de su victoria para felicitarlo. Hirashima elogió a Outland como un profesor maravilloso y declaró que “muchos de nosotros aquí, de su distrito, cumplimos con nuestro deber como buenos ciudadanos estadounidenses al votar por correo. Aquellos de nosotros que lo conocemos apoyamos su elección aquí”.
Hirashima también señaló que cuando se le preguntó a Outland si los estadounidenses de origen japonés debían ser deportados, había respondido negativamente. Hirashima afirmó que “hasta donde sabemos, usted es el primer representante de California que ha tenido la imparcialidad y el coraje de responder correctamente a esta importante pregunta”.
Outland comenzó su carrera en el Congreso en enero de 1943 a la edad de 27 años. Su juventud fue notada por varios miembros del Congreso y la prensa. El columnista del Washington Post, Drew Pearson, compartió una anécdota en su columna de cuando el representante de Minnesota William Gallagher se perdió en el baño del Capitolio. "¡Qué muchacho!", le gritó Gallagher a Outland. "¿Cómo diablos salgo de aquí?" Outland amablemente le mostró la salida, sin decirle quién era.
Desde el principio, Outland se distanció de los miembros extremistas del movimiento antijaponés. Votó en contra de la renovación del Comité Dies, que se hizo famoso por llevar a cabo cacerías de brujas contra presuntos comunistas y difamar a los estadounidenses de origen japonés por ser desleales. Outland argumentó que el Comité Dies era peligroso y antiestadounidense por sus ataques a los derechos civiles.
En su discurso ante la Cámara, Outland dijo a sus compañeros del Congreso que el Comité Dies debería ser “relegado de las primeras planas a la oscuridad a la que tan justamente pertenece. Señor Presidente, una nación en guerra debe estar unida. En mi opinión, se puede lograr un grado mucho mayor de unidad si este comité, que enfrenta a un elemento estadounidense contra otro, que acusa sin pruebas suficientes, no recibe fondos de los contribuyentes para continuar”.
El 28 de septiembre de 1943, el periódico del campamento de Gila River, The Gila News-Courier, publicó una cita del defensor cristiano antirracista Galen Fisher sobre los políticos de la Costa Oeste. Aunque Fisher describió nominalmente a la mayoría de los líderes políticos como personas que habían “ajustado sus velas al viento antijaponés y eludido la cuestión de los derechos constitucionales”, destacó a varios que habían adoptado posiciones de principios contra el movimiento antijaponés. Entre ellos se encontraban Jerry Voorhis de San Dimas, Will Rogers, Jr. de Los Ángeles, Chester Holifield de Montebello y George S. Outland de Santa Bárbara.
De hecho, como señaló Fisher, Outland resultó ser una de las pocas voces moderadas en el Congreso entre los californianos en relación con la gestión de los campos por parte de la WRA. Incluso cuando miembros de la delegación del estado, como el representante Alfred Elliott, pedían la deportación de los estadounidenses de origen japonés, Outland pedía un trato más justo.
Cuando los miembros de la delegación de la Costa Oeste pidieron la renuncia de Myer en respuesta a la crisis de Tule Lake en noviembre de 1943, Outland respondió que el control militar no cambiaría las cosas. Citando el hecho de que el Ejército dirigía el Centro de Asamblea de Santa Anita cuando se produjo un motín en agosto de 1942, Outland argumentó que "vamos a tener motines sin importar quién esté al mando". Sin embargo, se unió a la petición unánime de la delegación del Congreso de la Costa Oeste que pedía que el Departamento de Justicia asumiera el control de Tule Lake.
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