Comenzamos con una pregunta extraña. ¿Debería la casa de la familia Nakamura en Sawtelle (en la foto de arriba) ser “designada involuntariamente” como “monumento histórico-cultural” (HCM) y unirse al Observatorio del Parque Griffith y a mil sitios en la Lista de Monumentos Declarados de Los Ángeles? Esa pregunta fue respondida por la Comisión del Patrimonio Cultural de Los Ángeles el 21 de abril de 2016.

Nuestra casa no es única. Sawtelle es un “punto caliente” para monumentos potenciales que contiene aproximadamente la mitad de todos los sitios potenciales del oeste de Los Ángeles: otras 38 casas, negocios e instituciones. Solo las pocas cuadras de Japantown contienen 20 lugares familiares de mi infancia en la década de 1950, incluida la tienda de regalos de mi tío, la barbería Maruyama y los mercados familiares donde mi madre compraba tofu y kamaboko .

El reconocimiento de nuestra historia y su preservación son cosas buenas, pero cuando se definen y logran mediante el uso del poder coercitivo por parte del gobierno, aprovechado por intereses a veces predatorios, y privilegiando la preservación sobre la adaptación, puede haber problemas imprevistos para los propietarios y las comunidades.

El estatus HCM preserva la apariencia de las propiedades al restringir cómo se pueden cambiar, y se necesitan permisos especiales de la ciudad para modificar, reparar o demoler estructuras. Estos limitan la capacidad de adaptar las propiedades y pueden afectar su valor. El estatus HCM también confiere algunas ventajas fiscales, elegibilidad para préstamos y exenciones de algunos códigos de construcción. Rápidamente decidimos, en nuestro caso, que las restricciones superarían con creces cualquier ventaja. Mis padres vinieron a Los Ángeles después del campamento y compraron nuestra casa en 1950. En ella nos criaron y vivieron sus días. Lo conservamos para que la propiedad pudiera adaptarse y servir como hogar para dos generaciones más. La designación HCM iba a hacerlo mucho más difícil.

Como todo Sawtelle, al principio no estaba al tanto de nada de esto. Entonces esta historia comienza con una sorpresa no deseada. Mi hermana Kathryn recibió una carta certificada enviada el 24 de febrero informándonos por primera vez que la Comisión del Patrimonio Cultural de Los Ángeles estaba considerando la designación de la casa de nuestra difunta madre como digna de preservación. Mientras tanto, se nos prohibió cambiarlo.

Si mi difunta madre hubiera recibido este paquete de documentos legales semicomprensibles, lo más probable es que se hubiera resignado con la tradicional respuesta “no se puede evitar” o shikata ga nai . A diferencia de mi madre, pasé la mayor parte de mi vida como científica social y estudié cómo funciona la regulación en otras áreas y, como jubilada, tuve el tiempo y el incentivo para aprender.

Mi esposa Jaye y yo reunimos los siguientes hechos legales y administrativos.

1. Cualquiera que cuente con la costosa ayuda de un experto puede presentar una solicitud técnicamente exigente para obtener el estatus de HCM.
2. Nuestra casa, para nuestra sorpresa, ya había sido identificada previamente en la sección Oeste de Los Ángeles de Survey LA. Esta es una lista oficial de lugares que los expertos de la ciudad consideraron potencialmente calificados para la designación histórica.
3. Los Ángeles—a diferencia de los gobiernos federal y estatal—permite “designaciones involuntarias” que imponen restricciones a pesar de las objeciones de los propietarios.
4. Los criterios de designación de Los Ángeles son más amplios que los de California o los EE. UU., por lo que muchos más sitios califican para la designación de Ciudad.
5. Los propietarios tienen sólo dos meses para responder antes de que la Comisión de Los Ángeles actúe.
6. Las deliberaciones de la Comisión se centran estrictamente en determinar qué debe preservarse mediante el estatus de ACM utilizando criterios técnicos. La Comisión no está obligada a equilibrar los beneficios de la designación con los costos para los propietarios.

También aprendimos algunos datos prácticos sobre el proceso.

1. La participación es cara. El proceso está organizado y dirigido por expertos en preservación histórica. En las designaciones impugnadas, la Comisión se basa casi exclusivamente en información proporcionada por consultores contratados que presentan argumentos técnicos. Si tuviéramos alguna posibilidad, tendríamos que conseguir una costosa ayuda legal y arquitectónica.
2. El tiempo está sesgado a favor de la designación: los solicitantes tienen tanto tiempo para trabajar en secreto como sea necesario; los propietarios se limitaron a los dos meses establecidos por la ley, rara vez se concedieron prórrogas y el retraso introducido por las cartas certificadas y la exigencia de presentaciones escritas diez días antes de la audiencia acorta aún más el tiempo disponible.
3. La agenda de la Comisión está determinada por quien la presente, y cualquiera puede presentar su solicitud. La designación HCM se ha convertido en una herramienta para que los solicitantes con dinero logren objetivos tanto de preservación como de no preservación, como promover las preocupaciones de “No en mi patio trasero”.
4. El cálculo político del Concejo Municipal electo se inclina a favor de afirmar las recomendaciones de la Comisión de Patrimonio. En teoría, las designaciones brindan el beneficio de la preservación a muchos miembros del público en general, al tiempo que concentran los costos en unos pocos propietarios.
5. A pesar del sesgo en el proceso de la Comisión, nuestras limitaciones financieras hicieron que la audiencia de la Comisión fuera el único escenario práctico para nosotros. Nos dijeron que el concejal tiene una política de no intervención en las recomendaciones y que era probable que el Consejo ratificara las acciones de la Comisión. No podíamos darnos el lujo de litigar nuestro caso contra los abogados de la ciudad.

Mientras aprendía todo esto, descubrí la vulnerabilidad de Sawtelle contando sitios. El siguiente mapa ilustra lo que encontré. La confluencia de los criterios de la Comisión del Patrimonio y nuestra propia historia hicieron que las estructuras de Sawtelle fueran particularmente vulnerables a la designación.

Para ser designada, una propiedad tenía que cumplir sólo uno de cuatro criterios. Para simplificar, son: (1) ser una obra notable de un maestro diseñador (la Casa Greene y Greene en Pasadena), (2) identificarse con una persona o evento famoso (los Estudios Disney originales), (3) encarnar un tipo arquitectónico digno de preservación o estudio, o (4) que refleje la amplia historia cultural, económica o social de la nación, estado o comunidad.

Sawtelle siempre ha sido una comunidad de gente corriente, por lo que pocas estructuras serían candidatas en las categorías de obra maestra o fama. Algunas podrían considerarse bajo una interpretación amplia de tipo arquitectónico digno. Se suponía que nuestra casa era una "victoriana popular" en su estado original porque era una antigua casa rectangular de madera con algunos adornos visibles en detalle a través de un teleobjetivo. El criterio 4, que refleja la historia, fue aún más amplio y se utilizó en Survey LA para cubrir muchas de las empresas de Japantown. Entonces, mientras que una visión popular de los sitios históricos se concentra en obras maestras y personajes o eventos famosos, los criterios más amplios pueden cubrir lo que la mayoría de la gente consideraría edificios y lugares más bien comunes. De hecho, su carácter ordinario y común se convierte en motivo para ver cómo encarnan algo propio de una época.

El Japantown de Sawtelle, como muchos otros, se creó en una parte más antigua de la ciudad porque los nikkei en circunstancias modestas, como mis padres, podían permitirse comprar allí en tiempos más segregados. A su vez, la concentración de los nikkei produjo instituciones locales (templos, iglesias, escuelas, cooperativas de crédito tanomoshi , pequeñas empresas) que convirtieron a Sawtelle en un lugar bueno y estable para vivir. Hubo, además, otro factor, la existencia previa de Sawtelle como ciudad que posteriormente se consolidó en Los Ángeles antes de la inmigración nikkei. Muchas de las residencias de propiedad nikkei, incluida nuestra casa, se incluyeron en Survey LA debido a su antigüedad como estructuras previas a la consolidación. Así, una historia distintiva y edificios antiguos trabajaron juntos para calificar muchos sitios potenciales.

Al enterarme del estatus de “punto caliente” de Sawtelle, me comuniqué con líderes comunitarios que quedaron sorprendidos por la revelación. Si bien Survey LA era un documento disponible públicamente, los propietarios de lugares incluidos en la lista nunca fuimos notificados y el impacto potencial en Japantown pasó desapercibido anteriormente. La falta de discusión pública sobre posibles designaciones y la densidad de sitios en Sawtelle llevaron a algunos a especular que este podría ser el primer movimiento silencioso de los defensores de la preservación para crear gradualmente un distrito histórico de facto.

El hecho de que el estatus de HCM podría tener un impacto se ilustra con una breve mirada a dos instituciones comunitarias a las que asistí cuando era niño y he visto evolucionar. La escuela japonesa (ahora Instituto) y el templo budista WLA han seguido siendo instituciones culturales vitales porque se adaptaron con el tiempo. La preservación de los edificios ha sido un objetivo menor que satisfacer las necesidades cambiantes de la comunidad. El templo budista pasó de ser una antigua estructura de madera a un edificio de estuco de un piso, luego a un edificio de dos pisos y luego a un complejo de edificios con salas de reuniones. El Instituto Japonés pasó de una gran sala de reuniones y aulas de madera a su estructura actual, y los líderes están discutiendo planes para convertirlo en un centro comunitario. Si fueran designados ahora, su capacidad de adaptación futura se vería limitada. El poder de tomar decisiones tendría que compartirse con nuevos participantes (la ciudad de Los Ángeles, vecinos motivados por NIMBY, etc.) con mayores poderes para detener o retrasar los cambios.

A medida que aprendí más sobre Survey LA y el proceso de designación, se hicieron más evidentes implicaciones más amplias para los residentes individuales y la comunidad en su conjunto. En primer lugar, la relativa invisibilidad mencionada anteriormente: ninguno de los asociados con los sitios potenciales estaba al tanto del proceso de designación y que estaban a sólo una solicitud de verse envueltos en él. En segundo lugar, si se presentaran solicitudes de designación, sólo unos pocos de los propietarios de las antiguas casas, instituciones y pequeñas empresas tendrían el tiempo, la información o el dinero para participar efectivamente dentro del plazo de dos meses asignado. En tercer lugar, dada la densidad de sitios potenciales, si el proceso HCM se activara ampliamente podría tener un gran impacto en la capacidad de tomar decisiones colectivas sobre el uso de la tierra al crear un mosaico de estructuras físicas que sólo podrían cambiarse con dificultad. Ya sea por casualidad o por diseño, este denso patrón de sitios potenciales subyace en sospechas sobre un esfuerzo “sigiloso” para crear un distrito histórico de facto sin una discusión más amplia.

El poder de Los Ángeles para realizar designaciones de HCM es una realidad y Sawtelle parece especialmente vulnerable. El proceso mediante el cual se ejerce ese poder mejoraría si contara con el aporte de Sawtelle. Hay razones especiales para brindarle a esta comunidad esa oportunidad. En primer lugar, la densidad de los sitios Sawtelle significa que el potencial de impacto es mayor que en lugares donde los sitios están más dispersos. En segundo lugar, la justificación explícita de muchas designaciones futuras incluirá la conmemoración de la historia de la comunidad Nikkei. A diferencia de muchos otros períodos históricos, la historia de Japantown todavía está en la memoria viva de muchos residentes, así como en la tradición familiar de otros, y sus puntos de vista sobre lo que es importante para su historia deben considerarse junto con el juicio de los historiadores de la arquitectura. . Y tercero, la participación de los residentes de la comunidad es una buena manera de presentar inquietudes sobre la capacidad de adaptar propiedades en una comunidad viva y dinámica a lo que ahora es un proceso centrado principalmente en minimizar el cambio físico.

Ahora volvamos a cómo terminó nuestra propia historia en la reunión del 21 de abril. Argumentamos que nuestra casa no era la “victoriana popular” inalterada creada por un artesano en 1906, sino que mi difunto padre, Kenzo Nakamura, la adaptó a nuestras necesidades durante más de treinta años, utilizando habilidades de carpintería que adquirió en Tule Lake. Un informe de nuestro consultor arquitectónico documentó muchos de los cambios. La comisión preguntó a la asesora del solicitante cuál era la arquitectura distintiva de la “preconsolidación” Sawtelle y ella no tuvo respuesta. Estaba claro que la Comisión consideraba que el período Nikkei, que cubre la historia de Sawtelle desde el período anterior a la guerra hasta el presente, era una parte mejor definida del pasado del área que el anterior Sawtelle anterior a la consolidación. Algunos comisionados notaron la ironía de conmemorar la historia nikkei con una designación de casa que reducía el control de una familia que vivió esa historia en esa estructura. Luego votaron para rechazar la solicitud de designación histórica.

La Comisión también añadió algo con implicaciones comunitarias potencialmente más amplias. Le dijeron al solicitante que si decidía volver a presentar su solicitud, debería solicitar la opinión de la comunidad. Si bien se aplica sólo a nuestra casa, es un buen precedente y debería ampliarse. Se ha contactado al personal de la Comisión sobre la disposición de un líder comunitario para ayudar en futuras designaciones en Sawtelle. Aún mejor sería si el concejal informara a la Comisión que cuando las recomendaciones de designación de Sawtelle se presenten para la acción del Consejo, estaría interesado en cuál ha sido la respuesta de la comunidad. Estas y otras medidas ayudarían a mejorar la calidad de las decisiones de designación al involucrar a aquellos cuya historia se conmemora.

© 2016 Robert Nakamura