En 2001, un equipo de expertos de renombre internacional publicó el Programa de Okinawa, Cómo las personas más longevas del mundo logran una salud eterna y cómo usted también puede hacerlo . El libro, basado en un estudio de 25 años, fue rápidamente adoptado como la nueva fuente de la juventud (o al menos la clave para la longevidad) sólo para convertirse en otro enfoque de sentido común para una alimentación y una vida saludables. Okinawa puede ser una isla tropical, pero difícilmente se la considera glamorosa.

La dieta tradicional de Okinawa se compone principalmente de soja, verduras locales, algas, arroz, fideos, té, pescado y, sorprendentemente, carne de cerdo. El Programa de Okinawa , sin embargo, no reconoce que el viejo SPAM estadounidense, como en muchas comunidades isleñas, es un alimento básico.

Al crecer con una madre de Okinawa y un padre angloamericano en el sur de California, mis hermanas y yo disfrutábamos de platos similares a los de muchas familias nikkei que son una mezcla de culturas. Comíamos muchos platos estadounidenses estándar, como pastel de carne, pollo frito y frijoles con chile, pero siempre los servíamos con arroz blanco japonés.

Aunque era principalmente para sus amigos de Okinawa, mi madre cocinaba comida de Okinawa de vez en cuando. Mis hermanas y yo crecimos comiendo fideos somen salteados con cebollas verdes y atún enlatado, repollo, tofu y SPAM sobre arroz, y la comida reconfortante favorita de todos, el okaiyu, cocinado en un caldo de shoyu con finas rodajas de repollo y hojuelas de bonita encima. . Por supuesto, nos encantaban los donuts de Okinawa, pero prescindimos de las cabezas de pescado, el arroz y el cerdo con melón amargo. En realidad, no fue hasta que fui adulto que me di cuenta de que estos platos eran de Okinawa y no japoneses. En mi primer viaje a Tokio para visitar a la familia de mi marido, perdí peso porque la cocina me pareció demasiado dulce para mi gusto.

Aunque los ingredientes de los platos de Okinawa no son muy diferentes de los japoneses, el sabor y el uso de verduras autóctonas y mariscos locales hacen que los platos sean claramente okinawenses.

La cocina de Okinawa tiende a ser más fuerte, más picante y menos dulce que los platos típicos japoneses, en gran parte debido a la influencia del comercio con China y el sudeste asiático. El tofu y el kubu (algas secas) se consideran la base de los platos de Okinawa, con la adición de beniimo (batata), goy a (melón amargo), daikon, calabaza, berenjena, papaya verde, repollo a la mostaza, fideos y, por supuesto, carne de cerdo. . Los aromas de Okinawa incluyen shoyu , miso , azúcar negra y awamori , un licor parecido al brandy elaborado con arroz. Koregusu es un condimento elaborado con pimientos rojos marinados en awamori .

Los habitantes de Okinawa son los principales productores de carne de cerdo en Japón y los principales consumidores. La preparación de Okinawa de hervir la carne fresca durante unos buenos 30 minutos para eliminar gran parte de la grasa es evidentemente una forma más saludable de comer carne de cerdo. Los habitantes de Okinawa también son ingeniosos a la hora de utilizar cada parte del cerdo que sea comestible en su cocina. El rafute, un popular plato de cerdo glaseado de Okinawa elaborado con azúcar, shoyu y awamori , se conserva durante varios días sin estropearse, algo importante en el clima subtropical de las islas, especialmente antes de los días de refrigeración.

Goya Chanpuru (Foto: Wikipedia.com)

Como en todo Japón, los fideos son populares en las islas del sur y Okinawa es conocida por su soba . Sin embargo, a diferencia de Japón, el soba de Okinawa, o soki soba , no se elabora con trigo sarraceno. Los gruesos fideos de trigo, más parecidos al udon, se sirven en una sopa con sabor a konbu , cubiertos con kamaboko , cebolletas, panceta de cerdo guisada o costillas de cerdo deshuesadas y adornados con beni shoga (jengibre encurtido). Se puede agregar koregusu para darle más sabor. Somen , al estilo de Okinawa, pide que los finos fideos de arroz se frían ligeramente con cebollino y carne, ya sea atún o el siempre popular SPAM. No es raro que se agregue ketchup u omeboshi al plato llamado somen chanpuru .

Chanpuru es un término general para el popular plato salteado de Okinawa compuesto por una combinación de ingredientes como tofu , verduras (a menudo goya), huevos y algún tipo de carne, que podría ser SPAM u otra favorita de la isla, enlatada. carne en conserva. Chanpuru significa "algo mezclado" en Okinawa y la palabra a veces se refiere a la cultura de Okinawa debido a sus muchas influencias.

Arroz para tacos (Foto: Wikipedia.com)

Nada habla más de una mezcla de culturas que el takoraisu o el arroz para tacos, un plato de Okinawa que es tan popular que aparece en el menú de KFC en todo Japón. El takoraisu es carne molida con sabor a taco sobre una cama de arroz y lechuga, generalmente servida con tomate, pepino y queso, cubierta con salsa. Todo eso se puede enrollar en una tortilla o los ingredientes se pueden mojar en masa y freír. El plato fue supuestamente creado en la década de 1960 por un chef local en Kin, Okinawa, hogar de una base de marines estadounidenses, que combinaba Tex-Mex, tan popular entre los marines, con arroz. El takoraisu es ahora uno de los platos de Okinawa más conocidos fuera de Okinawa.

Otra delicia isleña muy conocida son los sata andagi o donas de Okinawa, a menudo denominadas simplemente tempura. Los ingredientes básicos son los mismos que la mayoría de las donas: harina, azúcar, huevos y leche, mezclados y fritos. No tiene una forma elegante, solo bolas fritas dulces y grasosas, pero el sabor es todo de Okinawa.

Si bien el andagi puede ser más tradicional que el takoraisu , es dudoso que cualquiera de ellos sea la clave para vivir una vida larga y saludable. No hay recetas para ninguno de los dos en El Programa de Okinawa . En cambio, los autores dan crédito a las plantas y hierbas nativas de la isla. La cúrcuma , el goya , el beniimo , la hechima (esponja vegetal), la huchiba (artemisa), el tofuyo , el kudzu (arrurruz) y muchos más, no sólo son apreciados por su sabor, sino también por sus propiedades medicinales. Durante la Segunda Guerra Mundial, las plantas autóctonas eran a menudo la única medicina disponible para los habitantes de Okinawa, lo que debe decir algo sobre su longevidad.

Como “algo mezclado”, tengo mucho afecto por el chanpuru y otros platos de Okinawa con los que crecí. Me deleito con el beniimo de cosecha propia de mi madre, no solo por su sabor distintivo, sino también por su glorioso color púrpura. Dudo que alguna vez sea fanático del goya (después de todo, no en vano se llama melón amargo) y, como soy vegetariano, obviamente ya no como carne de cerdo. Sin embargo, confieso que les serví a mis propios hijos (cuando eran niños) tofu , repollo y SPAM sobre arroz. De hecho, era uno de sus favoritos. Y algún día haré mi propio andagi , pero no mientras mi madre siga haciendo el suyo.

Para el mundo occidental, el Programa de Okinawa podría ser simplemente otra moda pasajera de salud que ya ha ido y venido, pero los habitantes de Okinawa todavía se encuentran entre las personas más sanas y longevas del planeta, con carne de cerdo y todo.

Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Heritage Vol. XX, No. 1 (invierno - primavera de 2009), revista de la Sociedad Histórica Nacional Japonesa Estadounidense .

© 2009 National Japanese American Historical Society