Dos curadores + tres secciones + más de 110 artistas + más de 300 obras de arte. Combinar estas muchas y variadas partes en una sola exposición de museo, Kokeshi: From Folk Art to Art Toy, fue tarea de Maria Kwong, quien fue curadora de la muestra en nombre del Los Angeles Toy, Doll & Amusements Museum (LATDA) y los japoneses. Museo Nacional Americano (JANM).

Kwong, afiliado a ambas instituciones, había investigado el kokeshi (una forma de muñeca de madera tradicional japonesa) en relación con una exposición anterior de juguetes de vinilo de LATDA, pero la combinación no funcionó. Continuó notando el ícono de la muñeca kokeshi en las obras de varios artistas contemporáneos.

“La figura humana en su forma más básica, una cabeza y un cuerpo, abriéndola a la expresión artística individual”, comentó Kwong. Pero, ¿por qué estos artistas seleccionaron esta icónica imagen japonesa? Kwong comenzó a explorar este enigma.

Por ejemplo, Kwong había oído hablar del uso del kokeshi por parte de James Watt, pero no sabía nada sobre él. Envió a un amigo a uno de sus espectáculos en San Diego y descubrió que es de ascendencia étnica mixta. Kwong se reunió con él y descubrió que sus trabajos con kokeshi comenzaron como un homenaje a su madre, que es de Yokohama, y ​​que la imagen del kokeshi es una expresión de su herencia japonesa.

Esculturas Kokeshi de James Watts. Las piezas representan a su familia.

Kwong se familiarizó con otros artistas como Alexandra Gjurasic y Chris Conway. Gjurasic no es de ascendencia japonesa, pero su madre vivió en Japón cuando era niña y Gjurasic creció jugando con juguetes japoneses. Chris Conway tampoco es de ascendencia japonesa, pero su padre estuvo destinado en Japón e inspiró su interés por la cultura japonesa.

Cuando el Museo Nacional Japonés Americano se acercó a LATDA para organizar una exposición, Kwong pensó en el kokeshi. Simultáneamente cumpliría el deseo de LATDA de explorar la conexión entre los juguetes y la cultura, y agregaría un contexto artístico interesante a la exposición histórica principal de JANM, Common Ground: The Heart of Community , ubicada en una galería adyacente.

La visión de Kwong era yuxtaponer el kokeshi muy tradicional con el arte kokeshi muy contemporáneo. Su objetivo como curadora era proporcionar un contexto histórico para esta forma de arte contemporáneo y mostrar cómo el kokeshi se originó como un juguete de recuerdo que fue de Oriente a Occidente y evolucionó a través de la influencia cultural hasta convertirse en un arte coleccionable estadounidense único. Se vio obligada a incluir kokeshi tradicional para mostrar no sólo su origen e historia, sino también la mano de obra involucrada. Y para mostrar que están hechos y pintados a mano, con verdaderos kokeshi tradicionales que se revelan más cercanos en espíritu a las piezas de arte contemporáneo y personalizadas que a los souvenirs producidos en masa que son más conocidos.

Durante el desarrollo de la exposición, colegas de la empresa de ropa y juguetes Spicy Brown le contaron a Kwong sobre una exposición de kokeshi en 2007 en San Diego. El curador de la muestra fue Conway . Al igual que Kwong, fueron los juguetes de vinilo los que generaron su idea para el programa. Conway consideró que debería haber una mayor diversidad de artistas involucrados con juguetes personalizados y que el kokeshi era el objeto perfecto para personalizar. Conway había planeado una serie de espectáculos de kokeshi personalizados. Todos los artistas en cada programa personalizarían la misma forma kokeshi y cada programa usaría una forma diferente.

Kokeshi personalizado 2009

Kwong vio el espectáculo personalizado de Conway como un giro distintivo y una dimensión adicional al espectáculo contemporáneo que estaba desarrollando. Debido a que era una extensión natural de lo que estaba haciendo, Kwong invitó a Conway a hacer de la siguiente exposición personalizada un componente de la exposición de kokeshi más grande. Conway invitó a participar a sus artistas favoritos, incluidos algunos que nunca antes habían usado la forma kokeshi. Recibió respuestas abrumadoramente positivas de más de 100 artistas, y la sección de kokeshi personalizado del programa estaba en camino.

Montar una exposición de esta escala tiene que tener al menos algunas sorpresas. Kokeshi no fue la excepción, pero resultaron ser sorpresas positivas. En primer lugar, el museo decidió asignar un espacio de galería más grande. Esto no sólo permitió que se mostraran más obras, sino que resultó ser un cambio fortuito ya que algunas de las piezas eran más grandes de lo esperado. La familia kokeshi de James Watt era de tamaño natural. Además, Anthony e Itske Stern, cuya colección comprendía la sección tradicional, enviaron algunas piezas más grandes de lo previsto. Fue el destino de Kwong. "Las piezas más grandes eran geniales teniendo en cuenta el espacio más grande".

Tsugaru Kokeshi de la colección de Itske & Anthony Stern

Otro evento inesperado fue una pieza personalizada de un artista extranjero. El paquete había sido abierto por la aduana y la pieza llegó con un agujero en la parte inferior que ahuecaba el kokeshi. Al parecer, el gobierno lo registró en busca de contrabando. Afortunadamente, el exterior no sufrió daños y fue puesto en exhibición.

Ahora que la exposición lleva un tiempo abierta, ¿cuáles son las esperanzas de Kwong como curador? Quiere que los visitantes tengan lo que Oprah llama el "momento a-ha". Para aquellos que vienen a ver solo una parte del espectáculo (el arte popular tradicional o el contemporáneo), Kwong espera que al ver a los dos juntos, piensen en el kokeshi de manera diferente.

"Los visitantes apreciarán algo antiguo o nuevo o alcanzarán una apreciación más profunda del kokeshi", dice Kwong. “Al escuchar a la gente repasar la parte tradicional, dicen: 'Mamá tiene kokeshi'. Mmmm, ¿dónde están? Tengo visiones de kokeshi redescubierto, apreciado y liberado del almacenamiento. Verán la luz una vez más gracias al espectáculo”.

Kokeshi: del arte popular al juguete artístico estará en el Museo Nacional Japonés Americano hasta el 4 de octubre de 2009.

© 2009 Japanese American National Museum