Michael, mi hermano y yo organizamos la “Reunión del Café del Lejano Oriente: Recuerdos y nostalgia”. Nuestro propósito era celebrar la vida de Gim Suey Chong y el legado del famoso Far East Café con familiares y nuevos amigos. El sábado 7 de junio de 2008, nos reunimos en el entresuelo del Chop Suey Café en el emblemático edificio Far East Café para el programa y el almuerzo, el salón de innumerables fiestas, en dos filas de mesas.
Durante el programa compartimos historias memorables y nostálgicas. Nos deleitamos con los deliciosos platos chinos meshi (cantoneses). Nos conocimos por primera vez como misteriosos extraños, pero dejamos el “Far East Café Reunion” como amigos cercanos. Simplemente me sentí eufórico por esta extraordinaria fiesta en Little Tokyo.
Gim Suey Chong, mi padre, era un orgulloso camarero de fin de semana en el histórico Far East Café en 347 East First Street en el corazón de Little Tokyo. Gim trabajó para los primos Jung del condado de Hoyping del delta del río Perla de la provincia de Kwangtung en China. Sirvió los populares platos chinos meshi a los clientes con una sonrisa en el rostro desde 1950 hasta 1974. Hablaba, bromeaba y jugaba con sus compañeros camareros, ayudantes de camarero y cocineros. Estaba entre sus hermanos en esta fraternidad muy unida. Gim ganó muchas luchas de pulsos durante sus descansos. El Far East Café y su gente fueron una parte vital de su corta pero vibrante vida (años 1922 a 1979).
Era una hermosa y soleada mañana de sábado en el sur cuando llegué a Little Tokyo. Estaba emocionado y también ansioso por la reunión del Far East Café. Seguí los pasos de Gim Suey Chong a lo largo de East First Street en el histórico distrito de Little Tokyo. El icónico letrero de neón “Far East Chop Suey” en la fachada proclamaba con orgullo este restaurante de Chop Suey al mundo. Delante, dos leones chinos de piedra protegían el Far East Café de los espíritus malignos. “En To Low” (Edificio del Lejano Oriente en chino) estaba grabado en la puerta de cristal de la entrada desde 1935. Miré el emblemático edificio adyacente Antonin Sperl. Luego, en el antiguo Chop Suey Café Yet Quong Low (Edificio Luz del Sol en chino) (también conocido como Nikko Low), Gim Suey Chong y Moi Chung, nuestro abuelo, vivieron allí y trabajaron para Quock Den Jung y Hoie Wing Jung.
Omoide No Shotokyo (Recordando el viejo y pequeño Tokio) es un arte público en las aceras que rinde homenaje a los estadounidenses de origen japonés, su historia y su vecindario. Grabado en el hormigón de la acera frente al edificio estaba "Far East Café (1935)". Un recordatorio de cómo solía ser Little Tokyo. Otro recuerdo en la acera fueron las palabras de Penny Akemi Sakoda, residente de Little Tokyo, que dice: "Mis recuerdos de la vida en el hotel están vívidamente grabados en mi mente. Escucho los sonidos familiares del shamisen koto, el canto del shigin y la constante ruido metálico del tranvía". La escultura de la cámara de Toyo Miyatake está cerca.
Mi imaginación vagaba hasta los días de Gim Suey Chong en el Far East Café. Es la hora del almuerzo del sábado. Los clientes compartían conversaciones tranquilas en las cabinas. Arriba, en el entresuelo, una familia celebraba alegremente el cumpleaños de un ser querido con bebidas y comida. Los cocineros estaban en su habitual ritmo frenético en la cocina mientras creaban sus suculentos platos en los fogones woks. Un fuerte aroma de las sabrosas comidas flotaba en el aire. Gim Suey Chong y sus compañeros camareros estaban sirviendo sin problemas los platos meshi chinos. Desde el mostrador, Look Mar admiraba el escenario de los buenos momentos entre sus invitados en el venerable Far East Café.
A las 11 de la mañana entré en el antiguo Far East Café, ahora conocido como Chop Suey Café. Puestos de color rojo oscuro sobre el suelo de hormigón rojo estaban preparados para los clientes. Luces fluorescentes colgaban del techo para proyectar un tono rojo oscuro ambiental sobre el comedor. Mesas de formica negra con tarros de salsa de soja y sillas redondas de madera. Los paneles de madera lacada estaban revestidos con carteles publicitarios de chicas chinas de los años 30 vendiendo cigarrillos y otros productos. Cerca de la entrada, se puede ver el mostrador de vidrio donde Look Mar saludaba a los clientes, manejaba las transacciones en la caja registradora y repartía dulces a los niños. En la pared, dos fotografías mostraban a Look Mar, Do Mar, el alcalde Thomas Bradley y varios trabajadores.
Michael preparó un hermoso programa para la fiesta. Incluía: el creativo “China Meshi Dreams” de Tony Osumi, el legado de Far East Café y la historia de vida de Gim Suey Chong, nuestro padre. Cerca de la mesa de la recepción, Michael colocó un cartel del Far East Café. Incluía "Valley Girl's Memories of the Far East Café" de Jennie Kuida, "A Dark Show Fell on My Chop Suey" de Naomi Hirahara, "Far East Café Groundbreaking Ceremony" de Wataru Ebihara, "The China Meshi Manifesto" de Tony Osumi. y “Edificio del Lejano Oriente: un saludo a la preservación” de Restore America.
Al mediodía comencé felizmente nuestro programa. Doy una calurosa bienvenida a nuestros invitados en esta ocasión única de recuerdos y nostalgia por el Far East Café. Les di una breve descripción del menú meshi chino de hoy para el almuerzo. Hablé de la importancia del chop suey en la cocina americana. La comunidad Issei y Nissei disfrutó de los deliciosos platos meshi chinos de esa época en Estados Unidos.
Tony Osumi, un aficionado del Far East Café, había escrito un bonito poema titulado “China Meshi Dreams”, una oda a los clásicos platos chinos meshi .
Sueños de China Meshi
relajarse en un jacuzzi de sopa de algas
Nori y claras de huevo se arremolinan
paleta de cerdo balanceándose
caldo translúcido
cubre mis hombros
bajando la barbilla para tomar un sorbochashu
rojo ladrillo tostado
los trozos cuelgan regordetes
como manzanas en un árbol chashu
sin semillas
cálido y maduro
ahí para la recolección
lamiendo los dedos
descaradamente
ni siquiera el miohomyu
picante y fresco
derritiéndose en mi boca
con mostaza picante y shoyu
batido en círculos
dorado como La noche estrellada de Van Gogh
una nueva investigación encuentra:
homyu
libre de grasas
libre de sodio
y baja tu
colesterolsalsa de camarones y langosta
servido con un cucharón sobre arroz humeante
un valor incalculable
tesoro chawan
rebosante de
rubíes naranjas
perlas de frijol negro
y satén de clara de huevo
por arte de magia
el ultimo camaron
reapareciendo después de cada bocadochowmein de pollo
cronogramas fritos en sartén
pasar a través de
shiitake y guisante chino
tejernos y atarnos
a nuestro pasado pionero
cada fideo glaseado
garantizado tener
un issei en el otro extremopakai
pimiento y cebolla
presenciar el matrimonio
de piña y cerdo
con vinagre presidiendo
luna de miel
durante siete días
y seis noches
en un romantico
Susan perezosapato almendrado
acunado por lechuga
adornado con nueces
nacido de tiempos difíciles
trozos de carne de pato
presionado entre
cielo y tierra
gente trabajadora
salvación--con salsa
mi padre dice,
¿Pato almendrado?
tan difícil de describir
como el del gran cañón
belleza
Conté con entusiasmo la historia del antiguo Far East Café en Little Tokyo. En 1935, cinco primos Jung, de Le Chung Laundry en Mason City, Iowa, abrieron este establecimiento durante el apogeo del Pequeño Tokio. Anna May Wong, la famosa actriz, asistió a su gran inauguración. Far East Café era un lugar de reunión popular para disfrutar de buena comida china. En el entresuelo se celebraron innumerables fiestas. Issei y Nisei disfrutaron de los platos meshi chinos entre familiares y amigos. Tienen fuertes sentimientos hacia el Far East Café.
George Wakiji describió vívidamente la excelente comida del antiguo Far East Café:
En mi juventud (antes de la Segunda Guerra Mundial), cuando vivía en Pasadena, California, siempre era un placer ir a Little Tokyo en Los Ángeles a comer China meshi , la popular cocina cantonesa, en el Far East Café. Todavía recuerdo vívidamente los paneles de madera de cerezo oscuro que cubrían las paredes y las cabinas. A veces, cuando teníamos una reunión familiar el domingo, recuerdo haber comido en un entresuelo apartado en la parte trasera del restaurante. Hanhichi Wakiji, mi padre, tenía su sede allí. Nunca dejamos de pedir los mismos platos cada vez. Siempre había pak kai (cerdo agridulce), pea chow yuk (guisantes y cerdo chinos), chow mein (con pollo y fideos fritos) y wor shu op (pato almendrado). Mi favorito era el cha shu (cerdo asado). En los años siguientes, comí en muchos restaurantes chinos de todo el mundo, pero nunca encontré un cha shu que combinara con la versión del Far East Café.
James Hajime Wakiji, mi hermano mayor, siempre tenía que pedir hom yuk (picadillo de cerdo con pescado salado). Después de nuestro regreso del encarcelamiento del campamento de reubicación de Gila River en el desierto de Arizona durante la Segunda Guerra Mundial, yo y mis buenos amigos jugamos en las ligas de softbol y baloncesto de la Unión Atlética Nisei (NAU) posteriores a la Segunda Guerra Mundial en el área metropolitana de Los Ángeles. Los viernes por la noche, después de los partidos, invariablemente nos deteníamos en Little Tokyo y nos dirigíamos al Far East Café. Nos atiborramos de la mejor cocina cantonesa. En aquellos días, servían el arroz al vapor en grandes cuencos de arroz, amontonados en lo alto. Recuerdo que además de todos los platos chinos me tomaba al menos cuatro de esos tazones. Hoy en día comería una octava parte de esa cantidad de arroz. La experiencia del Far East Café durante mi juventud y mi edad adulta son recuerdos. Sin embargo, siempre lo recordaré y apreciaré.
* Si desea compartir sus historias y fotografías sobre el Far East Café, comuníquese con Raymond Chong al 510.915.9810 (móvil) o raychong(at)prodigy.net (correo electrónico).
© 2008 Raymond Chong
