No final do século XIX, os movimentos modernistas nascentes na arte americana, como movimentos semelhantes na França e em outros lugares do Ocidente, foram moldados de maneiras centrais por modelos japoneses. A arquitetura da Prairie School de Frank Lloyd Wright e outros, o movimento de design Art Nouveau e a moda das gravuras japonesas entre pintores modernistas como Whistler, Mary Cassatt e Thomas Eakins, todos testemunharam a poderosa influência do “Japonisme”.
Ainda assim, esses partidários da arte japonesa viviam, na maioria das vezes, longe de seus modelos asiáticos e eram forçados a depender de gravuras, objetos de arte e técnicas importadas. Por outro lado, da década de 1880 até depois do fim da Segunda Guerra Mundial, a cidade de Cincinnati foi agraciada pela presença de um autêntico mestre artesão japonês, Kitaro Shirayamadani. Ele emigrou para os Estados Unidos e construiu sua carreira na Queen City, misturando técnicas tradicionais japonesas com invenções modernas para criar um novo estilo em cerâmica.
Kitaro Shirayamadani (cujo nome significa “vale da montanha branca”) nasceu no Japão no final da era Tokugawa. Seu arquivo estrangeiro do governo dos EUA lista sua data de nascimento como 18 de agosto de 1866 e sua cidade natal como Tóquio, mas seu obituário o listou como nascido em Kanazawa por volta de 1858 — ele se deliciava em inventar diferentes datas de nascimento e locais de origem para si mesmo.
Embora ele tenha sido reservado nos últimos anos sobre sua infância no Japão, um artigo antigo afirma que ele estudou pintura em porcelana com seu pai. O que está claro é que ele já era um artista talentoso quando veio para os Estados Unidos em meados da década de 1880, por volta dos 20 anos de idade. No início, ele trabalhou para a oficina de decoração de porcelana Fujiyama em Boston. A edição de novembro de 1886 da American Art incluiu uma cena de interior japonesa de “Shirayama Dani”.
Logo após chegar à América, Shirayamadani conheceu Maria Longworth Nichols, de Cincinnati. Ela era membro da distinta família Longworth (cujo descendente Nicholas Longworth era genro do presidente Theodore Roosevelt e, mais tarde, presidente da Câmara dos Representantes dos EUA). Em 1880, após seu casamento, ela usou fundos da família para criar a Rookwood Pottery Company (nomeada em homenagem à propriedade de verão dos Longworths) para produzir cerâmica artística.
Nichols contratou o jovem Shirayamadani de Fujiyama e o trouxe para Cincinnati (onde ele foi mais tarde descrito como o primeiro residente da cidade de ascendência japonesa). No entanto, ele trabalhou para ela por apenas alguns anos. Em 1890, Storer vendeu a empresa Rookwood para William Taylor, o gerente de negócios da família Nichols. Taylor não apenas investiu na firma de cerâmica incipiente, mas construiu estúdios para seus artistas, incluindo Shirayamadani, para que pudessem permanecer na residência.
Um diretório da cidade de Cincinnati de 1890 lista o artista morando em Rookwood, localizado na Eastern Ave. Embora ele tenha permanecido na empresa, em 1903 ele mudou de alojamento e foi listado como pensionista em uma casa na Morris Street, de acordo com os guias da cidade e o censo de 1910 (onde ele também foi listado como sendo da raça "branca"). Ele se hospedou em casas de famílias brancas depois disso.
Shirayamadani (conhecido como “Sherry” por seus colegas americanos) imediatamente se estabeleceu como um artista mestre. Embora sua fama principal fosse como decorador de cerâmica — ele pintava cada peça à mão — ele também esculpia. Sozinho e em colaboração com a decoradora Sarah Sax, ele criou muitos dos designs da empresa.
Sua marca de identificação, no formato de um pé de galinha, apareceu nos produtos mais valorizados de Rookwood. Seus primeiros trabalhos foram incluídos no grupo de cerâmicas que rendeu a Rookwood uma Medalha de Ouro na Exposição Universal de 1889 em Paris (a Feira Mundial para a qual a Torre Eiffel foi construída). Em 1897, ele participou de uma exposição de cerâmica no Art Institute of Chicago, com uma seleção de xícaras amorosas.
Ele também provou ser um inovador que continuou a trabalhar em novos designs e processos industriais. Em particular, ele foi creditado com o desenvolvimento da técnica de “eletrodeposição”, um processo de galvanoplastia para sobrepor prata ou bronze em cerâmica. Um de seus vasos de 1898 é construído de cerâmica com cobre eletrodepositado na superfície.
Em diálogo com o movimento Art Nouveau contemporâneo, ele também impulsionou o desenvolvimento de cerâmicas com formas e designs orgânicos e florais. Em vez de pintar apenas um lado de um vaso, ele produziu designs que envolviam toda a peça e emergiam de seus planos. Por exemplo, ele produziu um vaso em forma de trombeta sustentado por uma montagem de metal na forma de um polvo. Os tentáculos da criatura giram suavemente para cima para agarrar a base do vaso. Um vaso que ele projetou em 1910 é pintado com uma única flor vertical que queima como uma chama suave contra um esmalte amarelo alaranjado.
O estilo de pintura que ele adotou combinava sua formação oriental com o estilo ocidental. Por exemplo, em 1900, ele fez um vaso gigantesco que apresentava um peixe de cobre eletrodepositado nadando em um esmalte verde-mar. Ele também fez vasos usando um esmalte preto Iris decorado com papoulas brancas do ópio. Ele também produziu luminárias de árvore e suportes de livros, e decorou bases de luminárias de mesa que foram decoradas com cúpulas de vidro Tiffany. Em 1903, ele emprestou ao museu de arte de Cincinnati uma grande coleção de xilogravuras coloridas para uma exposição.
Ele trabalhou na Rookwood Pottery de 1887 a 1912, quando voltou ao Japão para trabalhar para o governo. Ele retornou a Rookwood na década de 1920 e permaneceu lá pelo resto de sua vida. Como os negócios de Rookwood declinaram durante a década de 1930, ele foi o último remanescente dos antigos funcionários.
Mesmo depois que a empresa entrou em falência em 1941 e foi vendida em leilão para o revendedor de automóveis Walter Schott, ele continuou a trabalhar lá. Em novembro de 1947, enquanto se preparava para filmar um programa de televisão sobre Rookwood, ele caiu 15 degraus e foi tratado de ferimentos no couro cabeludo em um hospital local. No entanto, ele se recuperou e continuou a trabalhar por mais alguns meses. No verão de 1948, ele adoeceu e morreu em 19 de julho de 1948. Em um obituário, o diretor de Rookwood, John Dee Wareham, descreveu Shirayamadani como "doce e gentil em caráter, compreensivo, com um aguçado senso de humor e uma mente de alta cultura".
Após sua morte, o trabalho de Shirayamadani entrou em declínio. Um anúncio no Cincinnati Enquirer para uma venda de Rookwood Pottery listou um vaso azul de Shirayamadani sendo vendido por US$ 7,50.
No entanto, nas décadas seguintes, tornou-se cada vez mais admirado e divulgado. Em 1976, uma placa de cerâmica que ele fez com dois dragões foi apresentada em uma exposição do Museu de Arte de Cincinnati de tesouros de arte locais criados como parte do Bicentenário dos EUA. Quatro anos depois, seu "vaso de samambaia" foi apresentado na mostra "Um Século de Cerâmica nos Estados Unidos", no Museu de Design Cooper-Hewitt em Nova York. Em 1987, seus vasos foram exibidos como parte de uma exposição itinerante de Cerâmica de Arte patrocinada pelo Museu de Arte Americana Smithsonian. Em 1993, seu trabalho foi apresentado na mostra "The Ideal Home: 1900-1920" no Museu de Artesanato Americano em Nova York. Em 1995, seu trabalho foi apresentado em uma mostra no Museu de Arte de Orlando.
Durante esse período, seu trabalho entrou em muitas coleções de museus, incluindo o Philadelphia Museum of Art, o Metropolitan Museum, o Los Angeles County Museum of Art e o Mint Museum. Várias de suas obras da Moody Collection no Hickory Museum of Art na Carolina do Norte foram apresentadas em uma exposição itinerante de obras de arte.
A popularidade de Shirayamadani atingiu um novo pico em 1991, quando seu vaso de cobre em forma de peixe de 1900, que se tornou parte da Coleção David e Kay Glover, foi vendido em leilão por US$ 198.000. Em um leilão de 2004, outro vaso seu foi vendido por mais de US$ 350.000. Em abril de 2010, a Bonham's Auction House leiloou várias Rookwood Pieces de Shirayamadani por um valor não revelado.
Enquanto isso, o processo de galvanoplastia que ele criou para sua cerâmica, que havia desaparecido após sua morte, foi redescoberto 40 anos depois por Bill Wiebold. Ele voltou a ser usado, e cerâmicas inspiradas em Shirayamadani começaram a aparecer.
A fama de Kitaro Shirayamadani entre os conhecedores e colecionadores é equiparada à sua obscuridade entre o público em geral. Com certeza, poucas escolas de cerâmica e quase nenhum designer individual alcançaram a celebridade mainstream. Ainda assim, seu trabalho inovador merece ser mais apreciado entre os amantes da arte.
© 2025 Greg Robinson
