A finales del siglo XIX, los movimientos modernistas nacientes en el arte estadounidense, al igual que otros movimientos similares en Francia y en otras partes de Occidente, se vieron influenciados en gran medida por los modelos japoneses. La arquitectura de la Escuela de la Pradera de Frank Lloyd Wright y otros, el movimiento de diseño Art Nouveau y la moda de los grabados japoneses entre pintores modernistas como Whistler, Mary Cassatt y Thomas Eakins son testimonio de la poderosa influencia del “japonismo”.
Sin embargo, estos partidarios del arte japonés vivían en la mayoría de los casos lejos de sus modelos asiáticos y se veían obligados a depender de grabados, objetos de arte y técnicas importadas. Por el contrario, desde la década de 1880 hasta después del final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Cincinnati se vio honrada con la presencia de un auténtico maestro artesano japonés, Kitaro Shirayamadani. Emigró a los Estados Unidos y construyó su carrera en la ciudad reina, mezclando técnicas tradicionales japonesas con inventos modernos para crear un nuevo estilo en cerámica.
Kitaro Shirayamadani (cuyo nombre significa “valle de la montaña blanca”) nació en Japón a finales de la era Tokugawa. Su expediente de extranjería del gobierno estadounidense indica que nació el 18 de agosto de 1866 y que su ciudad natal es Tokio, pero su obituario indica que nació en Kanazawa alrededor de 1858. Le encantaba inventarse diferentes fechas de nacimiento y lugares de origen.
Aunque en sus últimos años no dijo nada sobre su infancia en Japón, en un artículo temprano se afirma que estudió pintura en porcelana con su padre. Lo que está claro es que ya era un artista consumado cuando llegó a los Estados Unidos a mediados de la década de 1880, a los 20 años aproximadamente. Al principio, trabajó para el taller de decoración de porcelana Fujiyama en Boston. El número de noviembre de 1886 de American Art incluyó una escena de interior japonesa de “Shirayama Dani”.
Poco después de llegar a Estados Unidos, Shirayamadani conoció a Maria Longworth Nichols, de Cincinnati, miembro de la distinguida familia Longworth (cuyo descendiente, Nicholas Longworth, era yerno del presidente Theodore Roosevelt y más tarde presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos). En 1880, tras su matrimonio, utilizó fondos familiares para crear la Rookwood Pottery Company (llamada así por la finca de verano de los Longworth) para producir cerámica artística.
Nichols contrató al joven Shirayamadani, que vivía en Fujiyama, y lo llevó a Cincinnati (donde más tarde se lo describió como el primer residente de la ciudad de ascendencia japonesa). Sin embargo, trabajó para ella solo unos pocos años. En 1890, Storer vendió la empresa Rookwood a William Taylor, el gerente comercial de la familia Nichols. Taylor no solo invirtió en la incipiente empresa de cerámica, sino que construyó estudios para sus artistas, incluido Shirayamadani, para que pudieran permanecer en la ciudad.
En un directorio de la ciudad de Cincinnati de 1890 se menciona que el artista vivía en Rookwood, ubicada en Eastern Ave. Aunque permaneció en la firma, en 1903 se había mudado de alojamiento y figuraba como huésped en una casa en Morris Street, según las guías de la ciudad y el censo de 1910 (donde también figuraba como de raza “blanca”). A partir de entonces se alojó en casas de familias blancas.
Shirayamadani (conocido como “Sherry” por sus colegas estadounidenses) se estableció de inmediato como un artista maestro. Si bien su fama se debió principalmente a su trabajo como decorador de cerámica (pintaba a mano cada pieza), también esculpía. Tanto solo como en colaboración con la decoradora Sarah Sax, creó muchos de los diseños de la firma.
Su marca de identificación, en forma de pata de pollo, apareció en los productos más preciados de Rookwood. Sus primeras obras se incluyeron en el grupo de cerámicas que le valieron a Rookwood una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1889 (la Feria Mundial para la que se construyó la Torre Eiffel). En 1897 participó en una muestra de cerámica en el Art Institute of Chicago, con una selección de tazas de amor.
También demostró ser un innovador que continuó trabajando en nuevos diseños y procesos industriales. En particular, se le atribuye el desarrollo de la técnica de “electrodeposición, un proceso de galvanoplastia”. Incluso el proceso de galvanoplastia para superponer plata o bronce sobre cerámica. Uno de sus jarrones de 1898 está construido de barro con cobre electrodepositado en la superficie.
En diálogo con el movimiento Art Nouveau, también impulsó el desarrollo de cerámicas con formas y diseños orgánicos y florales. En lugar de pintar solo un lado de un jarrón, produjo diseños que envolvían toda la pieza y emergían de sus planos. Por ejemplo, produjo un jarrón con forma de trompeta sostenido por un soporte de metal en forma de pulpo. Los tentáculos de la criatura giran suavemente hacia arriba para agarrar la base del jarrón. Un jarrón que diseñó en 1910 está pintado con una sola flor vertical que arde como una llama suave sobre un esmalte de color naranja amarillento.
El estilo pictórico que adoptó combinaba su formación oriental con el estilo occidental. Por ejemplo, en 1900 hizo un jarrón gigantesco que mostraba un pez de cobre galvanizado nadando en un esmalte verde mar. También hizo jarrones con un esmalte Iris negro decorado con amapolas de opio blancas. También produjo lámparas y sujetalibros en forma de árbol, y bases de lámparas de mesa decoradas que estaban decoradas con pantallas de vidrio Tiffany. En 1903, prestó al museo de arte de Cincinnati una gran colección de xilografías coloreadas para una exposición.
Trabajó en la alfarería Rookwood desde 1887 hasta 1912, cuando regresó a Japón para trabajar para el gobierno. Regresó a Rookwood en la década de 1920 y permaneció allí durante el resto de su vida. Cuando el negocio de Rookwood decayó durante la década de 1930, él fue el último de los antiguos empleados que quedó.
Incluso después de que la empresa se declarara en quiebra en 1941 y fuera vendida en subasta al concesionario de automóviles Walter Schott, continuó trabajando allí. En noviembre de 1947, mientras se preparaba para filmar un programa de televisión sobre Rookwood, se cayó 15 escalones y fue tratado por lesiones en el cuero cabelludo en un hospital local. Sin embargo, se recuperó y continuó trabajando durante varios meses más. En el verano de 1948 enfermó y murió el 19 de julio de 1948. En un obituario, el director de Rookwood, John Dee Wareham, describió a Shirayamadani como "dulce y gentil de carácter, comprensivo, con un agudo sentido del humor y una mente de alta cultura".
Tras su muerte, la obra de Shirayamadani entró en decadencia. Un anuncio en el Cincinnati Enquirer sobre una venta de cerámica Rookwood incluía un jarrón azul de Shirayamadani a la venta por 7,50 dólares.
Sin embargo, en décadas posteriores, su obra fue adquiriendo cada vez más admiración y publicidad. En 1976, una placa de cerámica que hizo con dos dragones se presentó en una exposición del Museo de Arte de Cincinnati sobre tesoros artísticos locales creada como parte del Bicentenario de los Estados Unidos. Cuatro años más tarde, su “jarrón de helechos” se presentó en la muestra “Un siglo de cerámica en los Estados Unidos”, en el Museo de Diseño Cooper-Hewitt de Nueva York. En 1987, sus jarrones se exhibieron como parte de una exposición itinerante de cerámica artística patrocinada por el Smithsonian American. En 1993, su obra se presentó en la muestra “El hogar ideal: 1900-1920” en el Museo Americano de Artesanía de Nueva York. En 1995, su obra se presentó en una muestra en el Museo de Arte de Orlando.
Durante este período, su obra pasó a formar parte de las colecciones de numerosos museos, entre ellos el Museo de Arte de Filadelfia, el Museo Metropolitano, el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles y el Museo de la Moneda. Varias de sus obras de la Colección Moody del Museo de Arte Hickory de Carolina del Norte se exhibieron en una muestra itinerante de obras de arte.
La popularidad de Shirayamadani alcanzó un nuevo pico en 1991, cuando su jarrón de cobre con forma de pez de 1900, que había pasado a formar parte de la Colección David y Kay Glover, se vendió en una subasta por 198.000 dólares. En una subasta de 2004, otro de sus jarrones se vendió por más de 350.000 dólares. En abril de 2010, la casa de subastas Bonham's subastó varias piezas Rookwood de Shirayamadani por una cantidad no revelada.
Mientras tanto, el proceso de galvanoplastia que ideó para su cerámica, que había desaparecido a su muerte, fue redescubierto 40 años después por Bill Wiebold. Volvió a utilizarse y comenzaron a aparecer cerámicas inspiradas en Shirayamadani.
El renombre de Kitaro Shirayamadani entre los entendidos y coleccionistas se corresponde con su oscuridad entre el público en general. Es cierto que pocas escuelas de cerámica y casi ningún diseñador individual han alcanzado la fama general, pero su obra innovadora merece ser mejor apreciada entre los amantes del arte.
© 2025 Greg Robinson
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