A imigração japonesa para os Estados Unidos começou durante a Restauração Meiji (1868-89), um período que trouxe a industrialização e a urbanização ao Japão. Esta modernização favoreceu muitas vezes as zonas urbanas, com os impostos a caírem desproporcionalmente sobre os agricultores rurais. 1 Muitos jovens enfrentaram oportunidades diminuídas, especialmente aqueles que não eram primogénitos e, portanto, dificilmente herdariam bens familiares. Em resposta, milhares de jovens japoneses, principalmente agricultores, imigraram para os Estados Unidos. 2 Seguiram-se mulheres, muitas vezes como noivas ilustradas.
Tadanao Sata (1896–1975) imigrou para os Estados Unidos em 1918. No entanto, ele era diferente do imigrante médio, pois tinha treze anos de educação, o que era mais do que o de um agricultor típico. Além disso, o que é mais importante, sua herança era samurai, e de uma posição particularmente elevada.
Apesar de seu status, Sata não pôde herdar os bens de sua família porque não era o filho mais velho de seu pai. Ele sentiu que suas melhores oportunidades seriam na América, então embarcou no Tenyo Maru em Yokohama e partiu para os Estados Unidos. Ele chegou a São Francisco em 26 de dezembro de 1918, após o que viajou para o sul, para Los Angeles.
Ele adotou um nome inglês, assim como muitos imigrantes do Japão. Ele se chamava James e assinou seu nome JT Sata. Sozinho e sem família nos Estados Unidos, trabalhou primeiro como empregado e depois no negócio de mercearia verde. Nada no seu início nos Estados Unidos o distinguiu das multidões de outros imigrantes. 3
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Sata desejava ser um artista. Quando deixou o Japão, ele trouxe consigo um pequeno caderno cheio de lindas representações que fez de Kagoshima, provavelmente como uma lembrança de sua terra natal ou como um lembrete de suas aspirações. No entanto, foi em outro meio que ele realizou suas realizações mais importantes.
Em 1921, Sata adquiriu materiais didáticos de uma escola de fotografia, a Palmer Photoplay Corporation, localizada a poucos quarteirões de Little Tokyo. Embora não tenha se matriculado por motivo de doença, ele aprendeu fotografia, talvez com HK Shigeta, um fotógrafo proeminente da região que dirigia uma pequena escola de fotografia em seu estúdio em Little Tokyo.
Em 1923, um grupo de fotógrafos de arte começou a se reunir pela primeira vez. Eles se organizaram formalmente em 1926, com Sata como membro fundador. O grupo tinha vários nomes semelhantes, mas é mais conhecido como Japanese Camera Pictorialists of California (JCPC). Eles sempre estiveram baseados em Little Tokyo, em Los Angeles, onde seus esforços foram apoiados pelo jornal The Rafu Shimpo , que patrocinava exposições fotográficas todos os anos a partir de 1924. Uma empresa local, a T. Iwata Art Store, que vendia câmeras, filmes processados e fotografias impressas, ofereceu prêmios anuais para as melhores fotografias a partir de 1925. A loja também proporcionou emprego para muitos dos melhores fotógrafos da região, incluindo Sata.
O JCPC mantinha salas de clube onde realizavam exposições e críticas, para as quais se esperava que os membros produzissem novos trabalhos a cada mês. Embora alguns membros operassem estúdios de retratos profissionais, a maioria eram amadores dedicados como Sata. Eles viajaram juntos para fotografar as montanhas e o mar da região. Eles capturaram cenas nas proximidades do Parque Hollenbeck, entre suas árvores, encostas suaves e um pequeno lago. Alguns fotografaram naturezas mortas em estúdios improvisados, geralmente em suas cozinhas ou salas de estar. Em uma das dependências do clube, havia uma câmara escura para uso dos associados. Mais frequentemente, porém, os negativos eram revelados em banheiras ou pias de cozinha, e as impressões eram feitas em armários ou banheiros.
Junto com outros fotógrafos nipo-americanos, os membros do JCPC desenvolveram um estilo reconhecível que empregava padrões decorativos planos e formas bidimensionais de sua herança artística japonesa. Em Los Angeles, os fotógrafos combinaram este estilo com o desejo de serem modernos – para criar obras que exemplificassem um novo mundo moderno, utilizando abstração e enfatizando formas geométricas. A arte japonesa influenciou o modernismo europeu e americano, por isso não é surpresa que a mistura da estética japonesa com o modernismo do clube tenha se unido perfeitamente. O melhor trabalho de JT Sata exemplifica esta combinação.
Fotografias de membros do JCPC, incluindo Sata, foram exibidas e publicadas em todo o mundo, especialmente de 1925 a meados da década de 1930. O período mais ativo de Sata como expositor foi de 1927 a 1931. Suas fotografias foram vistas na Bélgica, Canadá, Inglaterra, França, Grécia, Hungria, Irlanda, Itália, Holanda, Polônia, Espanha, Suécia e Estados Unidos. Expôs pelo menos duas vezes no prestigioso Salão de Londres, em 1929 e 1930. Em 1931, foi um dos cinquenta fotógrafos que recebeu um convite especial para expor em Bruxelas.
É surpreendente como Sata se tornou talentoso como fotógrafo em muito pouco tempo. Uma de suas gravuras – datada de 1926, mesmo ano em que o clube foi fundado – foi feita apenas cinco anos depois que ele considerou pela primeira vez estudar fotografia na escola Palmer. A fotografia (fig. 1) é um dos exemplos mais inovadores de fotografia produzidos na América na época. Um jogo abstrato de pequenas esferas e triângulos sobrepostos a um padrão crepitante, a imagem foi criada numa época em que a maioria dos fotógrafos produzia cenas convencionais da vida doméstica, retratos sóbrios ou paisagens padrão. Embora a maioria das fotografias feitas pelos nipo-americanos fossem baseadas na natureza, assim como muitas das imagens de Sata, esta não era. Também era tecnicamente incomum. Sata compôs a imagem combinando dois negativos de filme, uma técnica de câmara escura raramente usada pelos nipo-americanos.
Várias estampas de Sata evidenciam essa abordagem moderna, incluindo uma com um nu feminino (fig. 2) oscilando na beira de uma linha curva, como se estivesse andando em uma corda bamba.
Aqui, Sata empregou novamente a técnica de compor dois negativos – um da mulher e outro de enormes tubos de concreto dispostos de ponta a ponta, com a luz entre eles aparecendo como linhas em espiral. Estas técnicas lembram obras de modernistas europeus do mesmo período, como László Moholy-Nagy e František Drtikol. A obra também relembra fotografias de HK Shigeta, o que apoia a ideia de que Shigeta pode ter sido professor de Sata.
O retrato de um homem não identificado oferece outro exemplo da abordagem moderna de Sata (fig. 3). Neste arranjo de elementos habilmente complexo, a figura é colocada no canto inferior da imagem, que é um dispositivo composicional japonês emprestado pelos modernistas europeus e americanos. Formas triangulares no canto oposto equilibram diagonalmente a imagem do homem, e os triângulos parecem tão importantes quanto a própria figura. Padrões sutis de sombras perto da parte inferior dão abertura a um espaço que de outra forma seria plano.
De onde vieram essas imagens modernas? Embora Little Tokyo tenha sido frequentemente caracterizada como um enclave isolado, estes fotógrafos estavam bem ligados ao mundo artístico mais amplo através de publicações, exposições e ligações pessoais. Os membros do JCPC provavelmente foram expostos a obras de modernistas como Alvin Langdon Coburn, cujo Vortograph abstrato apareceu na edição de 1917/18 da Photograms of the Year , e László Moholy-Nagy, cujas fotografias foram reproduzidas na edição de 1926/27 da Photofreund Jahrbuch .
Em 1920, Sata pode ter visto a Exposição de Pinturas de Modernistas Americanos , a primeira mostra de arte moderna em Los Angeles, que foi montada a apenas alguns quilômetros de Little Tokyo, no Museu de História, Ciência e Arte de Los Angeles. 4 Os fotógrafos proeminentes Edward Weston e Margrethe Mather fizeram amizade com fotógrafos em Little Tokyo, e Weston fez pelo menos três exposições lá (1925, 1927 e 1931). Esses shows correspondiam ao período durante o qual Weston estava se tornando ele próprio um modernista. Na verdade, as influências podem ter ocorrido em ambas as direções. Uma das renomadas fotografias modernas de Weston é a de uma alcachofra cortada ao meio, feita em 1930. Sata também fotografou o modelo, antes de Weston, em 1927 (fig. 4).
Em 1932, Sata se feriu em um acidente automobilístico, que o deixou mancando pelo resto da vida. Um ano antes, ele se casou com uma mulher nascida na Califórnia, Yoshie Seki, e em 1933 eles tiveram um filho, Frank. A vida de Sata ficou mais complicada e ele abandonou o clube de fotografia por vários anos. Ele voltou ao clube e voltou a expor em 1936, mas o período anterior de criatividade estimulante havia acabado, como aconteceu com a maioria dos nipo-americanos.
O entusiasmo desenfreado da década de 1920, um período que abraçou a novidade e a modernidade, dissolveu-se entre os efeitos debilitantes da Grande Depressão durante a década de 1930. Após o início da Segunda Guerra Mundial e a emissão da Ordem Executiva 9.066, as câmeras foram consideradas contrabando para aqueles de ascendência japonesa, e as fotografias feitas por nipo-americanos foram vistas como suspeitas. Neste clima, muitos nipo-americanos descartaram, abandonaram ou destruíram suas fotografias. Felizmente, Sata conseguiu esconder sua câmera e suas impressões digitais durante a guerra com uma simpática família branca.
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Em março de 1942, a família Sata foi transferida à força para uma baia de cavalos no Hipódromo de Santa Anita, que havia sido designado centro de detenção. Eles não estavam sozinhos. Mais de 8.500 pessoas foram alojadas em baias para cavalos enquanto quartéis eram construídos às pressas. Quando concluído, a família Sata foi transferida para o quartel número D7, Bloco 9. Esse quartel acomodaria temporariamente mais de 18.000 pessoas. 5 Em Outubro de 1942, todos os residentes foram desenraizados novamente e transportados para um dos dez campos de concentração localizados nos Estados Unidos.
O período da família Sata em Santa Anita terminou em outubro de 1942, quando foram transferidos de trem para um campo de concentração em Jerome, Arkansas, onde permaneceram até o fechamento em junho de 1944. De lá, foram transferidos novamente para outro local em Rio Gila, Arizona. Os dois locais – um no chuvoso delta do rio Mississippi e outro no árido deserto – não poderiam ser mais diferentes.
Com as indignidades e humilhações inerentes ao racismo e à prisão, é uma homenagem aos nipo-americanos o facto de terem demonstrado uma notável resiliência e dignidade. Um número surpreendente fez arte enquanto estava encarcerado.
Quando Sata e sua família foram detidos pela primeira vez em Santa Anita, ele fez desenhos a lápis coloridos semelhantes aos que havia feito anteriormente em sua amada Kagoshima (fig. 5). Em Jerome, Sata pintou áreas arborizadas durante várias estações do ano, retratando quartéis cobertos de neve ou árvores exibindo folhagens brilhantes. No Rio Gila, retratou a austeridade da paisagem desértica e os pores do sol deslumbrantes. Estas obras de Sata não eram experimentais nem modernistas. Pelo contrário, são registos artísticos da vida durante o encarceramento, sem retratar as suas dificuldades ou feiúra. Aparentemente, Sata buscava a beleza como um antídoto para as indignidades da prisão.
Mesmo assim, um tom sombrio permeia essas obras. Os delicados tons de azul e verde nos desenhos de Santa Anita são infundidos com a ironia sombria de terem sido criados enquanto o artista e sua família estavam confinados a uma baia de cavalos ou a um quartel próximo. A pintura favorita de Sata, que ficou pendurada com destaque em todas as suas casas após a guerra, ilustra ainda mais esse ponto (fig. 6). Mostra uma figura, provavelmente uma mulher, praticamente sozinha numa estrada ladeada por quartéis. Os tons da pintura são escuros e agourentos - o céu é de um amarelo confuso em vez de azul, e a terra é principalmente de tons marrons profundos e pretos sombrios. A figura parece ofuscada pelo vasto céu e pelas árvores imponentes. As fileiras indefinidas de quartéis não podem deixar de simbolizar o confinamento e a perda de identidade.
Embora essas pinturas posteriores pareçam completamente distantes das fotografias anteriores de Sata, há continuidades. A fotografia de Sata de um homem saindo sozinho de um túnel na área urbana de Little Tokyo lembra sua pintura favorita. Em ambas as imagens, uma única figura parece expressar isolamento e coragem diante de um mundo complicado e assustador.
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Após a guerra, em outubro de 1945, a família Sata foi uma das últimas a deixar o Rio Gila. Como não possuíam casa nem comércio para onde pudessem regressar, eram essencialmente nómadas em busca de uma nova vida. Sata encontrou trabalho em Phoenix, Arizona, como jardineiro, e sua esposa como doméstica. Mais tarde, eles administraram uma lanchonete com doze lugares em Guadalupe, Califórnia, enquanto seu filho Frank trabalhava nos campos agrícolas próximos. Em 1947, Sata encontrou uma situação mais permanente como zeladora em uma escola feminina de elite em Pasadena, a Westridge School, posição que acompanhava moradia para a família. Ele se tornou uma figura querida na escola, onde era apreciado por seu talento artístico. Ele permaneceu lá pelo resto de sua vida profissional.
Notas
1. Christopher Gerteis, “ Protesto Político no Japão entre Guerras – 1: Cartazes e Folhetos da Coleção Ohara (1920-1930) ”, MIT Visualizando Culturas
(acessado em 16 de novembro de 2023).
2. Cecilia M. Tsu, “Sexo, Mentiras e Agricultura: Reconstruindo Relações de Gênero com Imigrantes Japoneses na Califórnia Rural, 1900–1913”, Pacific Historical Review 78, no.
3. As informações sobre JT Sata vêm de entrevistas com Frank Sata, 1981-2023, e de Kagoshima 9066 Westridge: The Life and Art of JT Sata, A Japanese Immigrant in Search of Western Art , Frank T. Sata com Naomi Hirahara (Pasadena, CA: Raymond Press, 2019).
4. Hoje, o museu é conhecido como Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. O Museu de Arte do Condado de Los Angeles foi fundado em 1961 para exibir exclusivamente arte.
5. Konrad Linke, " Santa Anita (centro de detenção) ", Densho Encyclopedia (acessado em 29 de outubro de 2023).
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Sessenta fotografias de Sata, juntamente com fotografias das pinturas e desenhos do campo de concentração de Sata, bem como artefatos familiares do campo, estão agora em exibição no JANM na exposição JT Sata: Immigrant Modernist, com curadoria de Dennis Reed. Este ensaio foi publicado originalmente no livreto da exposição, já disponível na loja do JANM.
Junte-se a Reed para uma das três próximas visitas à exposição, cada uma com um convidado especial:
Sábado, 15 de junho: Tour do Curador com Dennis Reed e Naomi Hirahara
Sábado, 20 de julho: Tour do Curador com Dennis Reed e Virginia Heckert
Sábado, 17 de agosto: Tour do Curador com Dennis Reed e Robert Hori
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