Os nipo-americanos ouviram falar de como os não-japoneses ajudaram algumas famílias JA durante a Segunda Guerra Mundial. Na ilha de Bainbridge, onde cresci, Walt e Millie Woodward (proprietários/editores do único jornal que se opõe ao encarceramento de JA) e Felix Narte (que ajudou a salvar a fazenda de frutas silvestres dos Kitamotos) são bem conhecidos. A um nível mais regional, Wayne Collins é famoso pelos anos que passou a restaurar a cidadania norte-americana aos nisseis, que a renunciaram e “regressaram” ao Japão, apenas para descobrirem que tinham cometido um grave erro sob coação.

Certamente não havia pessoas tão gentis suficientes. Mas muitos permanecem desconhecidos. Um desses benfeitores até então desconhecidos era um judeu sefardita que morava em Seattle. A história em quadrinhos, We Are Not Strangers , é um conto fictício baseado nessa história real.

Os judeus sefarditas originaram-se principalmente nas áreas mediterrâneas. Eles chegaram a Seattle pela primeira vez logo após o início do século XX. Alguns anos depois, o Pike Place Market começou.

Os judeus sefarditas rapidamente se tornaram atacadistas e varejistas dominantes de peixes e produtos no Mercado. No entanto, falando ladino em vez de iídiche, tiveram dificuldade em comunicar com a outra população judaica de Seattle, os Ashkenazi, que vinham principalmente da Europa Central e Oriental.

Judeus sefarditas e JAs enfrentaram alguns dos mesmos problemas. Eles chegaram a Seattle com apenas alguns anos de diferença. Muitos deles trabalhavam no Mercado. Cada um deles falava uma língua que quase ninguém conhecia. Muitos judeus sefarditas pareciam “diferentes”, assim como os JAs. Como resultado, ambos enfrentaram discriminação.

Josh Tuininga pertence a uma das famílias judias sefarditas de Seattle. Um dia, seu tio lhe contou sobre asiáticos que apareceram no funeral de seu avô. Ninguém na família sabia quem eles eram, nem por que estavam ali. O autor/artista Tuininga sabia que precisava descobrir.

Ele descobriu que os asiáticos que compareceram ao funeral do avô de seu tio eram JAs que o avô ajudou durante a Segunda Guerra Mundial. Inspirado nesta história verídica, Tuininga escreveu e ilustrou We Are Not Strangers .

O personagem principal do livro é Marco, um imigrante judeu sefardita de primeira geração que vive em Seattle. Marco costuma pescar no píer de Seattle. Lá ele conhece um colega pescador, Nisei Sam Akiyama. Eles se tornam amigos.

Então Pearl Harbor é atacado. Em março de 1942, Marco descobre que o governo federal pretende retirar os JAs.

No dia seguinte, ele assiste a um serviço religioso de Páscoa, onde o rabino diz: “É uma mitsvá, um mandamento, acolher o estrangeiro, como já fomos estrangeiros na terra do Egito”.

As palavras do rabino atingiram Marco. O mesmo acontece com a manchete de 1940: “Os muros cercarão os judeus de Varsóvia hoje”. Isto não lhe parece tão diferente da manchete de fevereiro de 1942, “Japoneses serão internados”.

Ninguém sabe como Marco e os Akiyamas organizam o que acontece a seguir. Mas Marco, embora ocupado com seus próprios assuntos, aluga a casa dos Akiyamas e cuida dos negócios do mercado de peixes. Ele faz isso apesar de saber que não deveria chamar atenção porque sua mãe havia entrado ilegalmente nos EUA.

Enquanto isso, os Akiyamas vão para o “Camp Harmony” no recinto de feiras de Puyallup antes de acabarem em um campo de concentração. Três anos e meio depois, os Akiyamas voltam para casa. Marco está lá para entregar a escritura, o dinheiro do aluguel e os lucros do mercado de peixe.

Marco nunca falou sobre o que tinha feito. Somente quando os Akiyama compareceram ao funeral de Marco é que sua família soube de suas boas ações.

As ilustrações do livro são perfeitas. Lugares que existiram ou ainda existem em Seattle fornecem o pano de fundo para muitas das ilustrações. Um apêndice útil contém informações sobre esses lugares, como Linc's Tackle Shop e Cherry Land Florists (de propriedade dos pais da mãe do prefeito de Seattle, Bruce Harrell). Há também um glossário útil de termos judaicos e ladinos, eventos históricos referenciados no livro e termos familiares aos JAs que podem não ser para outros.

Em um prefácio, Ken Mochizuki (autor de Aqueles que nos ajudaram e Beisebol nos salvou ), observa que aqueles que ajudaram os JAs durante a guerra “não viam... (eles) como um inimigo sem rosto, e ajudaram por conta própria - e às vezes físico – risco.”

Devin E. Naar, professor de estudos sefarditas da Universidade de Washington, escreveu um texto posterior. Ele cita o provérbio ladino, “ mas vale un buen vezino ke un hermano i primo ” (um bom vizinho é mais valioso do que um irmão e um primo).

Na nota do autor, aprendi algo sobre minha própria família: quando meu tio, Eddie Otsuka, voltou para Seattle depois da guerra, não conseguiu emprego. O rabino da Congregação Herzl nomeou-o zelador da sinagoga até que ele encontrasse algo melhor.

O rabino, que escapou da Alemanha nazista em 1939, disse: “Tenho fé em você e em todos os americanos”.

Como Tuininga também aponta, a revista judaica The Tablet observa que a maioria dos grupos judaicos não se pronunciou contra o encarceramento de JA. Mas quem sabe quantos outros judeus ajudaram os JAs mas nunca o disseram? É provável que nunca saberemos. Mas estamos todos melhor sabendo que, pelo menos para alguns judeus, os JAs não eram estranhos.

*Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 19 de novembro de 2023.

© 2023 Pamela A. Okano