Vivi um momento decisivo quando era um jovem repórter de vinte e poucos anos no The Rafu Shimpo em 1986.
Antes disso, eu tinha vivido uma vida relativamente protegida, me formando na South Pasadena High School e depois indo para a Universidade de Stanford, na imaculada Palo Alto. Seguiu-se um período de nove meses em Tóquio, nos bairros badalados de Kichijoji e Musashisakai. Mas agora eu iria trabalhar seis dias por semana no centro de Los Angeles, em Little Tokyo, adjacente ao Skid Row.
Eu não era um estranho em Little Tokyo - cresci comendo pato com amêndoa no Far East Café, fazendo compras com meus pais no Ginza-ya na First Street e comprando Imagawayaki bem quente no Mitsuru Café. No entanto, eu não conhecia Little Tokyo diariamente, de manhã à noite. (E às vezes durante a noite, quando estávamos a preparar a nossa edição anual de férias Rafu .) E na década de 1980, a bolha imobiliária do Japão tinha rebentado e estávamos a recuperar de uma recessão económica da época.
Ted Hayes, um defensor da habitação local, fundou uma cidade de tendas para os desabrigados cerca de três quarteirões ao sul e, depois de um resfriado recorde, um prédio vazio na esquina da First com a Alameda, onde agora está localizado o Pavilhão do Museu Nacional Nipo-Americano. , tornou-se um abrigo temporário para moradores de rua. Alguns membros da comunidade nipo-americana ficaram compreensivelmente preocupados e fui à noite cobrir a história.
A maioria das pessoas que procuravam abrigo eram homens e perguntaram-me se eu era vietnamita. Por que? Fiquei sabendo que muitos desses sem-teto serviram no Exército dos EUA como soldados na Guerra do Vietnã. Quando expliquei que nasci nos Estados Unidos como eles, eles ficaram surpresos. Tínhamos estereótipos preconcebidos um do outro. Nunca tivemos a oportunidade de conhecer a história um do outro.
Aos poucos, mas com segurança, à medida que viajava para Little Tokyo praticamente todos os dias, comecei a estabelecer relacionamentos com pessoas que moravam em hotéis de baixa renda. Eles me contavam histórias e às vezes deixavam presentes e bilhetes incomuns na redação do jornal, que naquela época ficava em Los Angeles e na Third Street.
Quando soube que dois grandes hotéis residenciais o Alan Hotel e o Masago Hotel na Second Street seriam fechados e demolidos por um incorporador procurei especialistas em serviço social como a enfermeira do Skid Row Lani Tsuneishi o defensor da habitação Mo Nishida Os advogados de assistência jurídica Judy Nishimoto Ota e Fred Nakamura, e o chefe do Little Tokyo Service Center, Bill Watanabe, para entender qual seria o destino desses residentes de baixa renda.
A Assistência Jurídica lutou por benefícios de realocação para os residentes, levando a maioria a se mudar voluntariamente, mas um punhado de idosos nipo-americanos permaneceu no Alan Hotel. Os proprietários desligaram a eletricidade, talvez na esperança de que isso obrigasse os últimos a finalmente partirem.
O editor de esportes de Rafu na época, John Saito Jr., e eu entramos no prédio escuro de vários andares e batemos nas portas dos últimos moradores. O que descobrimos foram homens que não conseguiam compreender totalmente o que estava acontecendo. Um deles murmurou algo sobre Pearl Harbor. Ficou claro que muitos deles não haviam se recuperado totalmente do trauma da Segunda Guerra Mundial.
Algum tempo depois, a notícia chegou até mim nos escritórios do Rafu Shimpo . O desenvolvedor estava tirando esses homens do Alan Hotel. Corri para a Second Street com meu caderno de repórter nas mãos. Eu não conseguia acreditar no que estava vendo. Os pertences desses homens foram jogados em um caminhão-plataforma e eles próprios foram retirados de seus quartos.
Seu destino? A poucos quarteirões ao sul, no meio de Skid Row.
Lentamente, as histórias chegaram a mim e ao meu colega, JK Yamamoto, que trabalhava no Pacific Citizen . Alguns dos ex-residentes do Alan Hotel foram agredidos. Acontece que um era do Havaí e havia lutado pela famosa 100ª/442ª Equipe de Combate Regimental. (Felizmente, ele se reuniu com sua família.) Um imigrante chinês que temia morar em um hotel em Skid Row agora morava em seu carro.
Quando eu estava dirigindo por Little Tokyo, reconheci o homem que havia falado sobre Pearl Harbor, sentado num banco de ônibus, cercado por pombos. Ele parecia estar morando nas ruas. Mais tarde descobriu-se que este homem era irmão de Togo Tanaka, o ex-editor do The Rafu Shimpo .
Lamentei que a nossa comunidade de Little Tokyo não pudesse cuidar adequadamente dos nossos “pequenos destes”. Sim, eu era jovem e idealista, mas penso que os jovens têm uma visão do tipo de mundo em que querem viver.
Entre no Edifício San Pedro Firm na Rua John Aiso. Essa estrutura de propriedade da cidade estava em seus últimos estágios. Sem água quente, paredes rachadas e pintura descascada. Mesmo assim, as pessoas ainda moravam lá. Tanto Mo quanto Bill imaginaram que poderia ser um lugar para a classe trabalhadora de Little Tokyo.
A essa altura, eu já havia feito uma pausa no jornalismo e entrei para o Comitê de Habitação do Little Tokyo Service Center. Foi quando vi Judy Nishimoto Ota em ação. Ela estava deixando de ser advogada de assistência jurídica para abrir novos caminhos literal e simbolicamente como a primeira diretora habitacional do LTSC.
A luta para transformar o San Pedro Firm Building, que fiquei sabendo muito mais tarde ter sido construído pelos pioneiros do mercado de flores Issei, em moradias permanentes de baixa renda não levaria alguns meses. Levaria literalmente anos, com Judy trabalhando com outros defensores da habitação em toda a cidade e no país. A dedicação de Judy e Bill teria um enorme efeito cascata, estabelecendo o LTSC na vanguarda do desenvolvimento habitacional de baixa renda e também ajudando a preservar, proteger e melhorar a vibrante Pequena Tóquio de hoje.
Documentando outros incorporadores que buscaram assumir o controle do quarteirão histórico da First Street na década de 1990, não tenho dúvidas de que, se não fosse por pessoas como Judy, Little Tokyo seria outro exemplo de gentrificação cega e sem alma.
Sempre que vejo o San Pedro Firm Building reformado durante minhas viagens regulares a Little Tokyo hoje, lembro-me de que reivindicar uma Japantown para as gerações futuras não é fácil – cheio de conversas difíceis, visões diferentes e, sim, às vezes, conflitos. Mas o facto de podermos ter conflitos é, de certa forma, uma bênção, porque significa que a nossa comunidade tem agência e voz – um contraste com a época em que tudo nos foi tirado.
Para saber mais sobre o legado de Judy e o San Pedro Firm Building, participe de uma “Celebração do Changemaker” em homenagem a Judy e seu impacto no setor de habitação acessível sem fins lucrativos. Este evento gratuito no domingo, 26 de março, às 14h, acontecerá no Terasaki Budokan com opção de transmissão ao vivo no YouTube . O evento ao vivo incluirá comida, música, salsa e um passeio pelo San Pedro Firm Building.
Para mais informações, envie um e-mail para rhernandez@ltsc.org . Para confirmar presença, clique aqui .
*Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 21 de março de 2023.
© 2023 Naomi Hirahara
