A intolerância para com os imigrantes japoneses em São Francisco atingiu o clímax em 11 de outubro de 1906, quando o Conselho de Educação da cidade anunciou que “todas as crianças chinesas, japonesas e coreanas” teriam de frequentar a recém-formada Escola Oriental, localizada na Clay Street entre Powell e Mission. Esta ordem de segregação das escolas da cidade suscitou duras críticas nos EUA e no Japão, levando eventualmente o Presidente Theodore Roosevelt a pressionar o Conselho de Educação para rescindir a ordem. Em troca, em 1907, Roosevelt negociou o Acordo de Cavalheiros para limitar a imigração japonesa para os EUA.
À luz da controvérsia sobre a segregação das escolas, os jornais dos Estados Unidos publicaram uma história surpreendente no final de novembro e início de dezembro de 1907. “Bateria Japonesa na Equipe da Escola Secundária de Frisco”, proclamou uma manchete no Daily Times de Seattle (25 de novembro de 1907, 11).
O artigo explicava “que os japoneses estão rapidamente se tornando proficientes no jogo nacional de beisebol nunca foi demonstrado de forma mais adequada do que na Lowell High School, em 'Frisco. Dois filhos de Nippon, George Nonoka [na verdade, Frank Nonaka] e Henry Kotani, foram escolhidos como membros do time de beisebol de Lowell e, o que é mais impressionante, eles serão a bateria do time de Lowell.
Um artigo posterior observou: “Este é o primeiro caso na história do beisebol interescolar ou intercolegial em que o arremessador e o receptor eram japoneses. Não há dúvida de que os rapazes da terra do sol nascente não estão muito atrás de seus irmãos americanos na aquisição da arte suave do beisebol. ( Examinador SF , 6 de dezembro de 1908, 26)
O arremessador, Masakazu “Frank” Nonaka, foi o craque de Lowell de 1907 a 1909. Embora tivesse apenas 1,70m de altura e pesasse apenas 132 libras, tinha uma vantagem sobre a maioria dos oponentes - ele era muito mais velho (Masakazu Nonaka, Petição para Naturalização, Ancestry.com).
Nascido em 28 de maio de 1885 na cidade de Miyamoto, na província de Niigata, Nonaka provavelmente se formou em uma escola secundária japonesa antes de imigrar para a Califórnia em 1903. Nonaka desapareceu dos registros históricos por alguns anos, até junho de 1905, quando se formou em Pacific Heights Grammar School e publicou um anúncio no San Francisco Chronicle afirmando: “Um jovem japonês de confiança quer um cargo de estudante. Frank Nonaka, 1824 Fell St.” ( SF Chronicle , 5 de junho de 1905; SF Call Bulletin , 29 de junho de 1905).
No outono de 1905, matriculou-se como calouro na Lowell High School. Localizada ao lado da atual Chinatown, Lowell era a escola secundária pública mais antiga da cidade e a melhor escola pública preparatória para faculdade. Nonaka fez parte do time de beisebol universitário em seu primeiro ano, jogando (mas não lançando) contra o Politécnico em 7 de abril de 1906 - apenas onze dias antes do terremoto arrasar a cidade ( SF Call Bulletin, 8 de abril de 1906). No outono seguinte, seu futuro companheiro de bateria, Henry Kotani, chegou a Lowell.
Kuraichi “Henry” Kotani nasceu no bairro Nihomachi de Hiroshima em 24 de abril de 1887. Em 1896, sua família imigrou para Honokaa, no Havaí, onde seu pai, Iwakichi, administraria um hotel (Censo Federal de 1900).
Depois de 1900, Henry mudou-se para São Francisco, onde se formou na Fremont Grammar School em janeiro de 1906, antes de se matricular na Lowell High School no outono de 1907 ( SF Call Bulletin, 26 de janeiro de 1906).
Quando calouro, Kotani se tornou o guarda titular do time de basquete de Lowell. Ele se destacou no jogo, jogando no time por três temporadas, e foi selecionado para “a agregação de estrelas escolhida nas escolas da cidade” durante a temporada 1907-08 ( SF Examiner , 13 de setembro de 1908, 28). No último ano, ele foi “considerado um dos melhores guardas entre as equipes escolares de São Francisco” ( Wood Daily Democrat , 8 de fevereiro de 1909, p. 1).
No outono de 1907, Nonaka emergiu como o melhor arremessador de Lowell e Kotani garantiu o papel de defesa do time. Em 7 de outubro de 1907, Nonaka assumiu o lugar e Kotani agachou-se atrás da base pela primeira vez em um jogo interescolar, quando Lowell venceu a Alameda High School por 8-7. Nas seis semanas seguintes, a dupla continuou a liderar o time.
Em meados de novembro, por exemplo, Nonaka lançou um rebatedor contra a Alameda High School, mas “a surpresa do jogo foi Kotani”, observou o SF Examiner em 16 de novembro. bola com força.”
O mesmo jornal observou que Nonaka e Kotani “já conquistaram um excelente registo no atletismo interescolar. Nonaka… é um dos jogadores mais consistentes da equipe. Ao contrário da maioria dos twirlers, ele é um bom batedor, raramente deixando de conseguir sua parte nas rebatidas. … Quando não está arremessando, ele pode jogar em uma posição externa com perfeição, ele é um apanhador de moscas e todos os tipos de ataques e cobre muito terreno. Kotani, seu companheiro de equipe, é um defensor consistente. Embora não seja classificado como estrela, ele sempre faz um bom jogo. Poucas bases roubadas foram atribuídas a ele, seus lançamentos precisos quase sempre eliminando qualquer tentativa de roubo. Ele é conhecido como o rebatedor [de embreagem] do time. Apresentar um [single] muitas vezes no momento adequado, quando os sucessos são mais necessários” ( SF Examiner , 6 de dezembro de 1908).
Pelo menos um repórter fez uma ligação directa entre os esforços do conselho escolar da cidade para remover os asiáticos das escolas brancas e a agressão japonesa de Lowell – embora se tenha recusado a assumir uma posição explícita sobre o tema controverso. Em sua coluna de 17 de novembro de 1907 “A Sportive Thought or Two”, Waldemar Young do Examiner escreveu “Nonaka e Henry Kotani, dois meninos morenos da Terra das Flores e do Ventilador, serão a bateria do time da Lowell High School no próximo temporada de beisebol. Deixe-me ver: qual foi aquele problema que o Conselho de Educação iniciou há cerca de um ano?
O que surpreende é o apoio que os jornais deram aos jogadores. Na época, o preconceito aberto em relação aos imigrantes japoneses era especialmente elevado em São Francisco. Por exemplo, Nonaka relembrou em uma entrevista na década de 1960, ter sido cuspido enquanto caminhava pela rua só porque era japonês (a fita desta entrevista está na Coleção de Projetos de Pesquisa Nipo-Americanos da UCLA, mas está inacessível devido aos fechamentos relacionados à Covid) .
Os jornais da cidade apoiavam abertamente os políticos antijaponeses e frequentemente usavam linguagem alarmista ou depreciativa ao descrever os imigrantes japoneses. Por exemplo, a primeira página do Oakland Examiner de 7 de outubro de 1907, a mesma edição que relatou o primeiro jogo da bateria japonesa de Lowell, continha a manchete: “Governo se move para acabar com a invasão japonesa. Washington alarmado com o número de orientais que atravessam as fronteiras.” Mas nas páginas de esportes tanto Nonaka quanto Kotani receberam apenas elogios.
A agora famosa bateria japonesa de Lowell não durou muito. Uma lesão sofrida na quadra dura impediu Kotani de jogar no diamante na primavera de 1908, embora Nonaka tenha desfrutado de uma temporada estelar. O SF Examiner observou em 26 de abril: “Frank Nonaka, o artista japonês de curvas do time de beisebol da Lowell High School, está classificado entre os melhores arremessadores da Liga Acadêmica. Nonaka teve muito sucesso em todos os jogos nesta temporada e tem um bom histórico de eliminações. Ele venceu todos os jogos preliminares e uma disputa da liga.” No final da temporada, ele foi vice-campeão de melhor arremessador escolar da cidade ( SF Examiner , 21 de junho de 1908).
No outono de 1908, Kotani decidiu se concentrar no basquete, em vez de dividir sua atenção entre dois esportes. Nonaka continuou como o craque da escola, arremessando bem, mas não era mais considerado um dos melhores jogadores da cidade. Os dois jovens também atuaram no Fuji Athletic Club. Fundado no final de 1903 ou início de 1904 pelo famoso artista Chiura Obata, o clube reuniu os principais times esportivos japoneses em São Francisco. Em janeiro de 1909, Kotani jogou como zagueiro e Nonaka na ponta direita quando o Fuji perdeu para os Chinese Imperials em uma partida no campo de futebol ( Oakland Tribune , 4 de janeiro de 1909).
Nonaka parece ter parado de jogar beisebol após a formatura. Ele frequentou a faculdade de administração, trabalhou para a Okada Company e acabou abrindo sua própria empresa de importação e exportação. Seu negócio floresceu, permitindo que Nonaka se tornasse um líder comunitário e filantropo antes de sua morte em 1967. Entre as muitas contribuições de Nonaka estava um presente de 200 carpas douradas japonesas para o Lago Spreckle no Golden State Park. Os descendentes das carpas ainda nadam no famoso lago ( Pacific Citizen , 1º de dezembro de 1967, p. 4).
Após a formatura, Henry Kotani continuou a jogar beisebol e outros esportes no Fuji Athletic Club por várias temporadas. Em abril de 1911, jogando contra o clube visitante da Universidade de Waseda, ele “conduziu uma rebatida limpa de duas bases entre os defensores direito e central no quarto quadro, e a marca dos torcedores japoneses locais que constituíam a maioria dos espectadores enraizados com todos das últimas frases do beisebol americano” ( SF Examiner , 18 de abril de 1911, 10). Mas a verdadeira paixão de Kotani não era o beisebol, nem mesmo o basquete, mas sim a atuação.
O primeiro papel importante de Henry veio em dezembro de 1908, quando ele interpretou o mordomo na performance de “Brown of Harvard” dos Alcazar Players ( SF Call , 22 de dezembro de 1908). Ele trabalhou com a trupe por vários anos, desempenhando vários papéis como servo japonês ou chinês, antes de ir para Hollywood.
Em 1914 e 1915, Kotani apareceu em vários filmes, mas logo passou para trás das câmeras. No final da adolescência, tornou-se diretor de fotografia da Famous Players-Lasky Corporation. Por recomendação de Cecil B. DeMille, Kotani retornou ao Japão em 1920 para ajudar Shochiku a criar uma produtora cinematográfica. Como diretor e diretor de fotografia, ele introduziu as técnicas modernas de Hollywood no Japão, revolucionando a indústria. Ele permaneceu no Japão e foi homenageado com um prêmio pelo conjunto da obra pelo Mainichi Film Awards em 1960 e foi agraciado com a Ordem do Tesouro Sagrado pelo Imperador Hirohito em 1964. Kotani morreu em 8 de abril de 1972 (Henry Kotani, Wikipedia).
*Este artigo foi publicado originalmente no Fitts Baseball History em 17 de março de 2021.
© 20201 Robert K. Fitts
