Não é nenhuma grande surpresa que a casa de Eric Saijo seja cercada por uma profusão de plantas nativas da Califórnia – ceanothus, manzanita, redbud – e o interior seja ricamente pontuado por sinos de bronze e esculturas extravagantes de tartarugas e corujas.

Durante anos pretendi descobrir mais sobre o pai de Eric, o artista nissei Gompers Saijo, o mais velho de uma extraordinária família de artistas e intelectuais que partilhavam uma profunda reverência pela terra e eram tudo menos americanos convencionais. No primeiro dia de abril, surgiu a oportunidade de fazê-lo e atravessei a soleira da família.

Pôster Zen Benefit para o Zen Mountain Center, apresentando Gary Snyder: Poesia com Mahalilia Mandalagrafia no Fillmore Theatre, de Gompers Saijo, por volta de 1960.

Gompers Saijo recebeu seu apelido incomum de seu pai Issei, um imigrante que frequentemente ia ao porto de Oakland para ouvir Jack London e outros estivadores pregando o poder da organização sindical e dos direitos trabalhistas em uma caixa de sabão. Assim, ele conscientemente deu ao seu primeiro filho o nome de Samuel Gompers, o homem que uniu a classe trabalhadora como o primeiro e mais antigo presidente da Federação Americana do Trabalho.

Gompers sabia que estava destinado a ser um artista. Sua mãe, Asano Saijo , além de ser uma renomada poetisa haicai e professora de língua japonesa, era uma praticante habilidosa da pintura tradicional japonesa com pincel e incutiu em seus filhos um senso único de composição, espaço e beleza. Embora as crianças fossem criadas humildemente em uma granja rural no Vale de San Gabriel, sempre havia os cheiros doces e empoeirados dos prados e riachos e o perfume sazonal das flores de laranjeira, intercalados pelas palhaçadas bêbadas dos piqueniques anuais de kenjinkai e pelas delícias do Oshogatsu. .

Gompers tinha apenas vinte anos e estava no segundo ano de estudos de arte no Pasadena City College quando os EUA entraram na Segunda Guerra Mundial. Com a aprovação da EO 9066, a família Saijo foi forçada a ir para o recinto de feiras de Pomona e, no verão de 1942, para Heart Mountain, Wyoming.

No centro de montagem, Gompers encontrou o pintor Benji Okubo (irmão de Mine Okubo), que ele descreveu como “esse cara que chega com uma espécie de olhar raivoso nos olhos… e está vestido como um personagem bucaneiro de Hollywood (sic) definido… quem quer que seja, a imagem inicial de Benji (sic) me deixou totalmente pasmo.”

Gompers também se lembra de ter conhecido o artista Hideo Date no quartel, onde ele e Benji estavam trabalhando em uma pintura de 8' x 20' para ser usada como cenário teatral. “Toda a imagem era composta por linhas e formas orientais fluidas pintadas em tonalidades suaves de coloração misticamente sugestiva. Nunca antes ou depois eu vi algo assim…”

Okubo e Date, que atuavam na Art Students League em Pasadena, fundada por Morgan Rusel e S. Macdonald Wright, logo estabeleceram a Art Students League Heart Mountain, um workshop rigoroso onde expuseram espiritualidade, simbolismo e intelectualismo por meio de uma miríade de gama de artes e motivos europeus, maias, persas e chineses que foram cuidadosamente examinados e apreciados. Okubo conduziu seus alunos Issei e Nisei em aulas de desenho real, utilizando um rolo de papel pardo de cor bege, enquanto dava palestras sobre padrões rítmicos visuais e técnicas de pintura abstrata usando “cores prismáticas quase fora do tubo”.

Aula de arte em Heart Mountain, por volta de 1943.

A oficina absorveu completamente Gompers, que às vezes até dormia no estúdio de arte. Ele também encontrou trabalho na loja de cartazes do acampamento, na serigrafia e na impressão mimeográfica de anúncios para atividades como os clubes de haiku e shodo, onde sua mãe finalmente teve tempo livre para participar.

Em 1943, quando o formulário “Declaração de Cidadão dos Estados Unidos de Ascendência Japonesa” foi distribuído, o irmão mais novo de Gompers, Albert, ingressou no Exército, mas Gompers não. Confrontado com o “questionário de lealdade”, Gompers recusou-se a preenchê-lo, e considerou-se um objector de consciência, reivindicando o direito de recusar o serviço militar com base na liberdade das suas crenças.

Segundo seu filho, Eric, seu status de resistente era um ponto de distinção; ele queria que seus filhos soubessem “que ele nunca quis ser um seguidor; que ele estava sempre procurando o caminho único a seguir.”

Depois que Albert partiu para o treinamento básico, a mãe e o pai Saijo e a filha Hisayo foram para Cleveland, deixando Gompers sozinho em Heart Mountain. Depois de testemunhar o efeito devastador que a notícia da bomba atómica em Hiroshima teve sobre os restantes residentes do campo, Gompers estava pronto para seguir em frente com a sua vida. Ele se mudou brevemente para o Brooklyn, onde trabalhou em uma série de biscates, incluindo louças pintadas à mão.

Em pouco tempo, a família se reuniu em Los Angeles, onde Gompers começou a trabalhar como pintor de letreiros e Albert frequentou aulas na USC. Quando Albert se juntou a um clube teatral conhecido como Nisei Experimental Group, que incluía jovens escritores como Hiroshi Kashiwagi e Mary Oyama Wittmer (uma apoiadora apaixonada, mas não membro da trupe), Gompers também se envolveu.

Acontece que ele também estava interessado na apoiadora do NEG Leonor De Queiroz, uma jovem de ascendência meio japonesa e meio mexicana, que sempre disse melancolicamente que sempre quis se casar com um artista. Ela realizou seu desejo e, em 1951, Leonor e Gompers se casaram na Prefeitura de Los Angeles.

Logo depois, o casal passou um ano no México, convivendo com uma cena vanguardista de expatriados. Leonor tinha duas tias que moravam na Cidade do México que as ajudaram a encontrar um apartamento e a estabelecer conexões com artistas tradicionais e plásticos, como o muralista e paisagista nipo-mexicano Luis Nishizawa.

Em 1963, Gompers, Leonor e seus dois filhos, Rani e Eric, mudaram-se de Los Angeles para São Francisco. Albert mudou-se primeiro e, no final dos anos 50, comprou uma casa em Mill Valley, escondida em uma densa floresta de louros, carvalhos e sequoias, no sopé do Monte. Tamalpais. No entanto, enquanto estava no Exército, ele contraiu tuberculose, então Albert foi mandado embora para se recuperar de uma nova luta. A seu convite, Gompers e sua família mudaram-se para a casa de Albert e nunca mais saíram. Depois que Albert foi libertado, ele conseguiu comprar a casa ao lado, de modo que os dois irmãos viveram lado a lado em uma estrada estreita e ventosa pelos quatorze anos seguintes.

Eric lembra: “Poderíamos sair de casa e, no final da estrada, começar por trilhas na floresta. Lembro-me de fazer inúmeras caminhadas com papai, tio Albert ou apenas nós, crianças. Começando no jardim de infância, caminhávamos para a escola por um desfiladeiro atravessado por um riacho.”

Para sustentar sua família, Gompers se adaptou e se tornou um pau para toda obra. “Ele tinha uma oficina no porão onde fazia esculturas em papel machê ou em madeira”, diz Eric, “e passava uma quantidade fenomenal de tempo em cada peça”. Este zoológico, inspirado na arte popular e nos padrões, foi vendido pela Gump's San Francisco.

Quando Troubador se mudou para um espaço na 126 Folsom Street, Whyte contratou Gompers para projetar e pintar o logotipo do alaúde da imprensa em um estilo supergráfico popular nos anos 70 na porta de enrolar do prédio, e se lembra de ter visto Gompers usando uma linha de giz para marcar o raio de sol design com absoluta precisão.

Além disso, ele fez trabalho freelance para produtos de cozinha da Now Designs, remodelou casas e decks e fez ilustrações pontuais sob contrato. Nos anos 60 e início dos anos 70, a perspicácia ilustrativa de Gompers atingiu seu auge, e ele começou a utilizar seu ousado senso de linha para imprimir pôsteres psicodélicos altamente cobiçados para a cena de Haight Ashbury, o que levou a uma parceria inesperada com uma editora independente.

“Gompers tinha uma voz baixa e lenta; ele sempre usava um lenço enrolado na testa. Ele tinha uma cor linda e cabelos escuros – a maioria das pessoas provavelmente presumia que ele era indiano”, relembrou Malcolm Whyte, editor da Troubador Press. “O primeiro livro de Gompers conosco foi um grande e enorme livro de colorir oculto de 12" x 12" que foi lançado em 1971, comercializado para o público hippie emergente, pessoas interessadas em astrologia e todas essas coisas." “Ninguém deixaria você publicar isso com esse nome hoje em dia, mas vendemos de 12 a 13 mil cópias.”

Nos anos seguintes, Gompers produziu seis livros para colorir com o Troubador sobre pássaros, flores silvestres, vida selvagem e selvas com grande sucesso; só o livro para colorir Sealife vendeu 190.000 cópias.

Esquerda: "Álbum de coloração Sealife norte-americano" de Gompers Saijo, art. Imprensa Trovador (1973); À direita: "Livro para colorir de aves da América do Norte", de Gompers Saijo, Troubador Press (1972); Os livros para colorir demonstraram sua mudança gradual de interesses pela natureza.

Os livros para colorir demonstraram sua mudança gradual de interesses pela natureza. Em 1972, Albert publicou The Backpacker , um guia prático semi-espiritual sobre como fazer travessias leves durante caminhadas na natureza, com ilustrações em preto e branco de Gompers.

California Native Plant Society, pôster de flores silvestres do capítulo Marin por Gompers Saijo, 1979.

À medida que sua conexão com a flora e a fauna da Califórnia se aprofundava, Gompers iniciou uma série de flores silvestres da primavera e do deserto, que foram publicadas pela primeira vez como pôsteres pela California Native Plant Society em 1979 e 1981, vendendo mais de 120.000 pôsteres. Um dos primeiros membros do Capítulo Marin do CNPS, Gompers também desenhou seu logotipo com o Lírio Tiburon Mariposa e criou o pôster para a primeira venda de plantas do capítulo.

Os dois irmãos se mudaram para o remoto cinturão de neblina da Costa Perdida do Norte da Califórnia nos anos 70, onde Gompers alugou uma cabana para trabalhar em uma série de paisagens em óleos e pastéis. Lá, ele produziu desenhos surpreendentemente belos que alcançavam a essência do abandono selvagem e aberto das pradarias gramadas e dos penhascos impressionantes da região.

Depois de uma década, Albert deixou a Califórnia para se mudar para Volcano, no Havaí, e eventualmente Gompers também retornou para a Bay Area, onde suas últimas obras de arte tiveram uma clara influência asiática. Ele morreu na estação Point Reyes em 2003.

Ele não manteve um diário, mas o que resta são quase mil cadernos de desenho, a maioria dos quais está no porão de Eric em Oakland. Estes cadernos mostram um total amor e desejo de compreender a paisagem ocidental, e o que é igualmente surpreendente é a determinação com que ele abordava as mesmas cenas repetidamente com o seu lápis ou pastel.

Gompers não exibiu muita coisa, então as memórias das contribuições desse notável nissei na Terra são tão efêmeras quanto o florescimento de uma estrela cadente indígena. Certa vez, ele disse: “Amar flores é estabelecer conexões profundas entre os reinos animal e vegetal, o conhecimento da interdependência completa, uma simbiose de todas as manifestações terrenas que só podem ser sustentadas pelo amor”.

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Meus sinceros e humildes agradecimentos a Eric Saijo por sua paciência e por me permitir acesso a arquivos familiares e entrevistas.

*Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 24 de dezembro de 2012.

© 2012 Patricia Wakida