Na tarde de quarta-feira, 30 de outubro de 2013, quatro atuais funcionários do Museu Nacional Nipo-Americano (JANM) e um ex-funcionário me enviaram um e-mail sobre a morte, no dia anterior, de Karin Higa, de 47 anos, funcionária de longa data e altamente estimada do museu. ex-curador sênior.

Várias dessas mensagens incluíam uma lembrança anexa de Karin, escrita por Laura Kina, artista e professora associada de arte na Universidade DePaul de Chicago, cuja pesquisa se concentra em arte visual contemporânea, raça mista crítica e estudos asiático-americanos. Assim como Karin, Laura nasceu na Califórnia e descendia de raízes familiares americanas de Okinawa (Uchinanchu). Confessando que não conseguia se lembrar de quando conheceu Karin, “pois parece que ela sempre esteve no centro da arte asiático-americana e da história crítica da arte racial”, Laura relembrou claramente seu último encontro. Ocorreu na Sala Leste da Casa Branca em 3 de junho de 2013, quando ambos foram convidados junto com vários outros artistas e curadores negros pela primeira-dama Michelle Obama para um evento que a Associação Histórica da Casa Branca organizou “em celebração da arte americana.” Embora Karin estivesse elegantemente vestida, lembrou Laura, o câncer que então assolava seu corpo foi traído aos presentes pela perda de grande parte de seu cabelo, uma diminuição geral de vitalidade física e uma sede alarmante de água. Laura lamentou não ter aproveitado a oportunidade apresentada nesta ocasião propícia para dizer a Karin o quanto sempre a admirou e o quão importante a considerava. “Ela era honestamente uma das mulheres mais inteligentes que conheço”, observou Laura. “Ela parecia tão invencível… Acho que presumi que ela iria vencer isso, que ela ainda estaria aqui… Todos nós vamos sentir muita falta dela.”

Karin Higa

Quanto às minhas memórias de Karin, remontam ao ano 2000, quando fui apresentada a ela no JANM por Darcie Iki, coordenadora do Programa de História de Vida do museu. Sob a direção competente de Darcie, esse programa estava então liderando um ambicioso estudo colaborativo em quatro cidades ( Los Angeles , San Diego , San Jose , Chicago ) (com eu atuando como consultor) intitulado Projeto de História Oral de Regenerações: Reconstruindo Famílias e Comunidades Nipo-Americanas. e Direitos Civis na Era do Reassentamento . Darcie me deu um resumo prévio sobre Karin, no qual ela a exaltava como uma historiadora de arte brilhante, alguém que estava ligado ao JANM desde sua inauguração oficial em 1992 e que agora estava concluindo simultaneamente um doutorado em história da arte na UCLA enquanto chefiava o departamento de arte do museu. Departamento de Curadoria. Em nossa breve conversa introdutória, a inteligência e o profissionalismo de Karin brilharam inconfundivelmente. No entanto, seus modos me pareceram formalmente civilizados, beirando a brusquidão. Lembro-me claramente de sentir que ela provavelmente não era alguém que eu preferiria ter como colega ou supervisora.

No entanto, em menos de dois anos, Karin tornou-se minha colega e minha supervisora. Esta situação surgiu porque, na sequência da catástrofe do 11 de Setembro de 2001, fui persuadido a assumir um cargo no JANM. A pessoa que persuadiu foi Lloyd Inui. Sabendo que eu estava prestes a ingressar no programa de aposentadoria antecipada da California State University, Fullerton (CSUF), no qual manteria um trabalho de meio período no Departamento de História pelos próximos cinco anos antes da aposentadoria completa, Lloyd recomendou que eu usasse meu tempo livre para unir forças com ele no JANM, onde trabalhava desde sua aposentadoria no início da década de 1990 como presidente da California State University, Departamento de Estudos Asiáticos e Asiático-Americanos de Long Beach. Como tive uma relação de trabalho frutífera com o JANM durante muitos anos, na minha dupla função de diretor do Programa de História Oral do CSUF e do seu Projeto Nipo-Americano, aceitei prontamente a oferta de Lloyd. Assim, ele me disse que eu seria incluído no Departamento Curatorial do museu e, como ele, me reportaria à sua talentosa e dedicada líder, Karin Higa, por quem ele professava a mais alta consideração e carinho.

Quando cheguei para o meu primeiro dia de trabalho no JANM, Karin (então com 35 anos) convidou-me (então com 63) para o seu escritório e cumprimentou-me, metaforicamente falando, de braços abertos. Ela explicou com certa hesitação os termos do meu salário, que achei surpreendentemente generoso, dizendo que estava um pouco envergonhada por me oferecer uma compensação comparativamente modesta pelos meus serviços. Ela também me disse que havia decidido um cargo para mim, Historiador Sênior, e perguntou se isso tinha minha aprovação. “Bem”, eu disse, “isso me faz parecer tão velho”. Sem dizer isso especificamente, ela então insinuou que sua intenção era atribuir-me uma posição condizente com minha formação no campo dos estudos nipo-americanos, e não lançar calúnias sobre minha idade avançada. Depois disso, ela me acompanhou pelo espaço de trabalho do departamento, apresentou-me calorosamente aos outros membros da equipe e depois me mostrou minha estação de trabalho pessoal. Saí dessa experiência de orientação com uma estimativa revisada e encorajadora da personalidade de Karin.

Como eu não era curador, naturalmente me perguntei qual seria o meu papel dentro do Departamento Curatorial. Deduzi que, como o Programa de História de Vida havia sido recentemente incorporado ao Departamento Curatorial e seu funcionamento contínuo colocado em risco pela decisão de sua líder, Darcie Iki, de se casar e se mudar para Hong Kong com o marido, eu seria chamado a não apenas para sustentar o programa, mas também para expandi-lo e enriquecê-lo substancialmente. Mas nas minhas conversas com Karin, ela deixou claro que não partilhava da minha visão sobre a viabilidade de um programa de história de vida ou de história oral dentro de um museu. Na sua opinião, a história oral não carecia de mérito considerável, embora no contexto do JANM deva ser vista não como a base de uma unidade institucional autónoma, mas antes como uma actividade instrumental de apoio ao Departamento Curatorial e ao Centro de Media Arts do museu. . Embora temporariamente desapontado e frustrado com esta perspectiva, rapidamente compreendi e apreciei a sabedoria da avaliação de Karin, tanto no sentido programático como fiscal.

Foi durante as reuniões semanais do Departamento Curatorial que realmente passei a valorizar Karin como uma curadora profissional consumada, uma professora/administradora de museu inovadora e engenhosa e um ser humano totalmente encantador e compassivo. Essas reuniões eram sempre realizadas em um ambiente confortável, animado por brincadeiras amigáveis ​​e facilitadas por diversos petiscos reconfortantes. No entanto, eram permeados por um sentimento predominante de importância elevada, quase santificada. Em suma, como acontece com toda atividade intelectual consequente, havia uma mistura requintada de diversão e piedade. Além de Lloyd e eu, os dois professores universitários aposentados de ciências sociais, os participantes incluíam o titular de um doutorado em folclore e outro em história, dois possíveis destinatários de doutorado em Civilização e História Americanas, e vários outros que buscam graus avançados em uma variedade de disciplinas que já haviam publicado livros, artigos ou resenhas acadêmicas.

A agenda e o tom destas reuniões foram estabelecidos por Karin, bacharel pela Columbia e mestre em artes plásticas pela UCLA, que presidiu os trabalhos no espírito de primus inter pares (primeiro entre iguais). Embora ela não se esquivasse de assumir e defender posições fortes sobre questões controversas e delicadas, ela invariavelmente encorajava opiniões ponderadas, informadas e sinceras do resto da equipe para que as decisões políticas (como os temas para futuras exposições em museus) fossem caracteristicamente produzido através de um processo democrático dinâmico e aprovado por um consenso de grupo operacional.

Karin em reunião de exposição com funcionários e acadêmicos do JANM (2006)

Para mim, o ponto alto dessas reuniões semanais do Departamento Curatorial foram as discussões animadas que se seguiram quando um ou mais participantes distribuíram relatórios críticos detalhados, repletos de recomendações de ação, relativos a possíveis doações de objetos físicos ou registros documentais multimídia ao museu. O fardo compartilhado pelo grupo era decidir se aceitaria, total ou parcialmente, essas doações oferecidas, ou recusar respeitosamente adicioná-las ao inventário rapidamente crescente de materiais coletados do museu comunitário, considerados valiosos para iluminar a experiência nipo-americana. Embora Karin tenha infundido neste procedimento de tomada de decisão o seu respeito característico pelo controlo de qualidade prudencial, ela estava consciente de que num museu de primeira classe o processo de avaliação das doações a nível do pessoal ia além do Departamento Curatorial.

Assim, todos os meses o Departamento Curatorial se reunia em conjunto com o Departamento de Coleções, que era composto por arquivistas profissionais, bibliotecários e conservacionistas amplamente familiarizados com a história nipo-americana. Enquanto a principal preocupação do Departamento de Curadoria era acumular um extenso estoque de artefatos, obras de arte, imagens e itens impressos para apoiar uma variedade de futuras exposições, publicações e filmes do museu, o Departamento de Coleção enfatizou manter o tamanho do acervo do museu fortemente limitado por adesão aos padrões de qualidade e adequação e pela quantidade de espaço físico disponível para abrigá-los e protegê-los adequadamente. Nessas reuniões mensais, os dois departamentos elaboraram compromissos viáveis ​​que acomodassem as suas prioridades díspares.

Nessas ocasiões interdepartamentais, Karin era tipicamente simpática e colegiada, embora quando sentiu que obstáculos injustificáveis ​​ameaçavam impedir a criação no JANM de um compêndio de classe mundial da cultura norte-americana japonesa - rico em escopo, gênero e detalhes, evitando ao mesmo tempo ser redundante, tributando o armazenamento, em condições inferiores e estranhas à missão do museu – ela poderia assumir uma postura heróica de “modo de ataque”. Na minha opinião, Karin foi fundamental na aquisição pelo JANM de uma coleção de pesquisas sobre a experiência Nikkei nos Estados Unidos comparável em qualidade e quantidade às dos Arquivos Nacionais, da Universidade da Califórnia, de Berkeley e da UCLA.

A abertura de "One Way or Another" no JANM (2008) com curadoria de Karin. (Foto de Nobuyuki Okada)

Na época da minha transferência para o Media Arts Center, após um período de dois anos e meio no Departamento de Curadoria, Karin e eu tínhamos estabelecido uma excelente relação de trabalho. Fiquei em dívida com ela por me confiar uma variedade de tarefas de redação e edição relacionadas a projetos e exposições em andamento e potenciais. Também fiquei lisonjeado por ela me aconselhar regularmente a respeito de eu servir como intermediária com contatos meus nas comunidades acadêmica e nipo-americana. Ela também gentilmente me permitiu prevalecer seu tempo e vasto conhecimento para ampliar e aprofundar minha consciência e compreensão não apenas da arte e dos artistas nipo-americanos/asiático-americanos, mas também de todas as dimensões do mundo da arte nos Estados Unidos e além. Apreciei também a oportunidade que ela muitas vezes me ofereceu para atuar como pessoa de referência para o Departamento de Curadoria junto aos pesquisadores visitantes do museu. Além disso, apreciei profundamente o fato de ela ter me conferido uma diversidade de responsabilidades relativas ao tema da experiência de despejo e confinamento de nipo-americanos na Segunda Guerra Mundial e ao método de pesquisa da história oral.

A natureza da nossa relação permaneceu intacta durante o resto do meu mandato como Historiador Sénior no JANM, que terminou em 2005. Além disso, continuou a florescer depois de ambos nos tornarmos consultores a tempo parcial do JANM. Apesar de raramente nos vermos pessoalmente, nosso contato virtual era frequente e vital, e estava impregnado da palpabilidade de uma amizade íntima.

Um de nossos pontos especiais de conexão foi que minha esposa Debbie e eu nos casamos e passamos nossa lua de mel em 1977 em Mount Desert Island (MDI), um lugar mágico na costa do Maine que Karin conhecia intimamente por ser uma estudioso convidado lá por muitos verões. Também voltamos lá diversas vezes para renovar nossos votos matrimoniais e reforçar nosso vínculo de amor. Esta situação levou a uma série de presentes MDI pequenos, mas muito significativos, trocados entre Karin e nós. Enviamos o último desses presentes para Karin durante as curtas férias do MDI que tiramos apenas um mês antes de sua morte. Era um calendário MDI de 2014 com fotografias artísticas mensais dos esplendores naturais da ilha. A intenção era ser um sinal profético de que ela venceria sua luta contra o câncer e acrescentaria brilho à sua já deslumbrante carreira e vida cheia de amigos.

Embora o cenário de Karin tenha sido diferente, ela fez a sua poderosa reivindicação à posteridade, e aqueles de nós que tiveram a sorte de ser seu colega e amigo sempre guardaremos a sua memória e promoveremos o seu legado a outros privados desta bênção extraordinária.

Karin no jantar de gala do Museu Nacional Nipo-Americano em 2006

© 2013 Art Hansen