O Dia de Ação de Graças é o feriado americano por excelência, mas, como um jovem Sansei , eu não acreditava que houvesse qualquer ligação entre minha família japonesa e os peregrinos do Mayflower que colonizaram a Nova Inglaterra.
Cresci no Ocidente nas décadas de 1960 e 1970, muitas vezes em cidades sem muita diversidade, onde não me sentia muito peregrino ou “americano”, isto é, caucasiano. Eu desejava secretamente usar o vestido preto de peregrino e o avental branco com cachos sob o chapéu. Em vez disso, parecendo mais com Squanto e Pocahontas, fui escalado como o nobre “índio” nos concursos escolares – usando meu cabelo comprido em duas tranças, com uma faixa de penas estereotipada, mocassins e um vestido marrom com franjas costurado por minha mãe. No entanto, por mais diferente que muitas vezes me sentisse na escola, encontrei conforto na mesa multiétnica de Ação de Graças da minha família. Eu não sabia disso na época, mas minha jornada para compreender minha própria herança peregrina começaria aqui.
Quando jovem, nunca pensei muito sobre quais pratos eram americanos e quais eram japoneses. Nossa celebração do feriado incluiu peru, purê de batata, inhame marshmallow, gelatina de limão, gohan , cranberries, wontons, tsukemono com shoyu , torta de abóbora e, meu favorito, recheio. Minha mãe chamava o prato de “Recheio do Vovô Tanaka”, então pensei que fosse uma receita antiga que o pai dela trouxe do Japão. Vovô faleceu antes de eu nascer, então ele era um mistério para mim.
Fui apresentado ao Grandpa's Stuffing no Colorado, onde morei até os oito anos de idade. Na noite anterior ao Dia de Ação de Graças, minha mãe e sua família visitante se reuniam na cozinha para cozinhar. Mamãe picava cebolas enquanto suas irmãs, tia Yoshiye e tia Trudy, cortavam aipo em cubos e cenouras raladas. Meu irmãozinho Davey e eu nos sentamos à mesa da cozinha com a vovó Tanaka e o Wonder Bread do dia anterior, rasgando fatias em pedaços pequenos. Davey inevitavelmente encheu o rosto de pão e a vovó deu uma risadinha previsível.
Logo ouviríamos o chiado do bacon na frigideira de ferro fundido. Mamãe mexeu os legumes e temperei com sal, pimenta e sálvia. Davey adicionou pão aos poucos. O aroma do Dia de Ação de Graças encheu a cozinha enquanto mamãe esvaziava os lotes na assadeira preta salpicada, dando-me um chawan de recheio para provar com meu hashi rosa.
No jantar, surgiu o peru e o recheio – nossos ingredientes transformados em uma delícia tostada. Ao darmos as mãos, levantamos uma oração de agradecimento e nos lembramos daqueles que não estavam mais conosco.
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À medida que fui crescendo e aprendendo sobre os pratos tradicionais dos peregrinos, percebi que recheio não era comida japonesa. Então, como o vovô aprendeu a fazer recheio? Minha mãe disse que uma família americana o ensinou. Isso me satisfez por muitos anos, mas, após o falecimento de minha mãe, comecei a me perguntar novamente. Tia Yoshiye abriu meus olhos.
O vovô – Chojiro Tanaka – deixou Yokohama, no Japão, em 1897, aos 13 anos, quando sua mãe viúva faleceu. Órfão, ele partiu para a América em um navio a vapor para se juntar ao irmão de 18 anos, que pagou sua passagem. Sem nada nos bolsos, exceto o nome do irmão, ele sobreviveu à viagem de três meses com as sobras e os cuidados da tripulação da cozinha do navio.
Chojiro atracou em Vancouver, Colúmbia Britânica, e seguiu para Idaho Falls, Idaho, onde seu irmão trabalhava como assistente de cozinheiro na ferrovia. Jovem demais para morar em uma ferrovia e sem ter para onde ir, Chojiro foi acolhido por uma família americana como empregado doméstico. A família o apelidou de “Charley” e providenciou para que ele fosse à escola. Iniciou a primeira série aos 13 anos e concluiu a 6ª série, aprendendo a ler, escrever e falar inglês, habilidades inestimáveis para um imigrante. Ele ajudava na mercearia e na loja de produtos secos da família nos fins de semana, na esperança de um dia ter sua própria loja. Esta família ensinou Charley sobre o Dia de Ação de Graças e como agradecer a Deus - e como fazer recheio.
Quando jovem, Charley mudou-se para Utah e administrou um salão de sinuca e um café com seu irmão. Ele voltou para Yokohama aos 30 anos. Foi combinado que ele conhecesse e se casasse com uma costureira de 21 anos chamada Rikiko Kodama, que desejava vir para a América para ficar perto de seu irmão. O casal chegou em 1919, estabelecendo-se em Kemmerer, uma pequena cidade mineradora de carvão no sudoeste do Wyoming. Minha mãe, Chiyoko, era a mais nova dos cinco filhos.
Chojiro “Charley” Tanaka em Kemmerer, WY, vestindo um de seus ternos feitos sob medida (foto de família de 1940)
Como dizia a minha mãe, a sua família “mal conseguia sobreviver” durante os anos da Depressão e da Guerra. Muitas vezes ela ia para a cama com fome. Charley sustentou sua família pela primeira vez como caixeiro-viajante, viajando no Union Pacific de cidade em cidade em Idaho e Wyoming, vendendo ternos, artigos de jardinagem e noções de costura. Ele realizou seu sonho quando a Tanaka Tailor Shop foi inaugurada na década de 1920, perto da primeira loja JC Penney. Charley vendia roupas ocidentais e ternos feitos sob medida. Rikiko costurava, era babá, dava aulas de música shamisen e ensinava os moradores da cidade a fazer flores de papel para alegrar os invernos rigorosos do Wyoming.
A família comia em sua horta e compartilhava escassos jantares de gohan e okazu , esticando três costeletas de porco para alimentar sete pessoas, com ocasionalmente sálvia de frango, coelho, veado e truta das colinas e riachos próximos.
Mas o Dia de Ação de Graças era um momento de festa. Todo Dia de Ação de Graças e Natal, os Tanakas recebiam um peru – precioso para essa família modesta – como presente do médico da cidade, que havia feito o parto das cinco crianças Tanaka em sua casa. Os perus sempre chegavam, mesmo durante a Segunda Guerra Mundial, quando outros nipo-americanos foram presos a algumas centenas de quilômetros de distância, em Heart Mountain, Wyoming.
Nos seus aposentos vagos, atrás da vitrine, Charley preparava o peru com o recheio de seu criado doméstico. Antes da refeição, Rikiko colocou uma pequena oferenda de arroz e recheio no altar japonês. Então, com a família reunida à mesa, Charley levantou-se, levou o chawan com as duas mãos ao rosto, baixou a cabeça em silêncio e sussurrou: “ Arigato ”.
Família Tanaka na alfaiataria, Kemmerer, WY (aproximadamente foto de família de 1936)
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Minha mãe deu continuidade à tradição do Recheio do Vovô, ensinando-me quando preparei meu primeiro jantar de Ação de Graças em meu apartamento de faculdade. Hoje moro em Los Angeles, abençoada com uma vida suburbana confortável com meu marido irlandês-americano e nossas duas filhas, imigrantes que vieram da China para a América por meio de adoção.
Na véspera do Dia de Ação de Graças, enquanto minha família cozinha o Recheio do Vovô e se voluntaria na igreja para preparar jantares para famílias carentes, reflito com gratidão sobre minhas raízes humildes, mas sólidas. Embora os meus avós tenham viajado de navio através do Pacífico e não do Atlântico, e tenham desembarcado nas Montanhas Rochosas e não em Plymouth Rock, eles também viajaram para esta nova terra com coragem e esperança, plantando raízes na fronteira, onde foram recebidos com a graça de Deus e as bênçãos da hospitalidade quando mais precisavam.
Os meus filhos também chegaram à América com a nossa promessa esperançosa. No século 21, minhas filhas chinesas tiveram a opção de escolher quais norte-americanos multiétnicos participariam de suas produções escolares, como deveria ser. Na nossa mesa de Ação de Graças, reconhecemos que o prato que melhor reflete a nossa herança familiar não são os bolinhos de gohan, gyoza ou jiaozi , é o Recheio do Vovô Tanaka. Juntos, damos as mãos, curvamo-nos e agradecemos pela nossa herança peregrina e pela nossa família muito americana. Arigato ojiisan .
© 2012 Jeri Okamoto Floyd
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