Takanori “Pro” Nimura nunca esqueceu o terremoto de 1927 por causa do dia auspicioso em que ocorreu - 1º de janeiro. Na pequena casa móvel da família Nimura na zona rural de Calexico, sua mãe passou a noite toda acordada preparando iguarias especiais de Ano Novo ( Osechi-ryori ), mas a mesa da cozinha tombou durante o terremoto e toda a comida acabou de cabeça para baixo no chão! O terremoto de magnitude 5,8 teve como centro Mexicali e matou quinze pessoas.

Nem todos os nisseis se lembram do terremoto do Ano Novo, mas o terremoto que está para sempre gravado na memória daqueles que o vivenciaram ocorreu no sábado, 18 de maio de 1940. Na verdade, foi uma série de dezenove tremores ao longo da falha de San Andreas. O maior dos terremotos ocorreu às 20h37 e atingiu com mais força a cidade de Imperial. Embora o Serviço Geológico dos EUA liste sua magnitude entre 7,0 e 7,1, o Centro de Dados de Terremotos do Sul da Califórnia registrou o terremoto em um nível rebaixado de 6,9. Foi seguido por um terremoto de magnitude 5,5 cerca de duas horas depois, centrado em Brawley. Os tremores secundários continuaram a sacudir o vale até a manhã seguinte. No dia seguinte ao terremoto, a Imperial Valley Press divulgou um relato de seis pessoas que foram mortas - uma em El Centro, quatro em Imperial e uma em Brawley. Nas palavras do repórter: “A morte veio das entranhas da terra”. Todas as seis pessoas morreram sob os escombros de tijolos e vigas de madeira, enquanto os edifícios onde estavam ou dos quais fugiam desabaram. O número oficial de mortos foi posteriormente aumentado para nove e várias mortes adicionais foram indiretamente atribuídas ao terremoto. Hospitais locais foram inundados com feridos.

Esta fotografia foi tirada ao longo da Eighth Street em Brawley logo após o terremoto de 1940. Em frente ao New Brawley Hotel de Miharu Hosokawa e à Asahi Company de Shintaro Tamaru, o Hotel Woodrow (à direita) era um prédio de dois andares que desabou durante o terremoto. Segundo o folclore local, na noite fatídica um cliente foi para a cama no segundo andar e acordou no primeiro! (Foto cortesia da Galeria Japonesa Americana, Imperial Valley Pioneers Museum)

Os danos materiais foram substanciais, estimados em US$ 6 milhões em todo o condado. Prédios desabaram, pequenos incêndios eclodiram, torres de água desabaram, janelas quebraram, pontes foram quebradas e linhas de energia foram derrubadas. O terremoto causou vários acidentes de trânsito, pois os motoristas pensaram momentaneamente que tinham pneus furados e perderam o controle de seus veículos. As estradas pavimentadas cederam e as rachaduras em algumas estradas eram tão largas que se tornavam intransitáveis. Danos também foram causados ​​às linhas ferroviárias.

Tatsuo Asamen, de 12 anos, estava irrigando um campo de melões para seu pai quando ocorreu o terremoto. Ele testemunhou ondas de água atravessando canais de irrigação e lavando sulcos. “Acabei de voltar para casa; não havia nada que eu pudesse fazer”, contou ele. O Canal Alamo, principal canal que fornecia água do Rio Colorado ao Vale Imperial, foi danificado causando uma interrupção na irrigação por oito a dez dias. Em 20 de maio, o Kashu Mainichi informou que os produtores de melão Issei, que costumavam irrigar seus campos dia sim, dia não, quando a temperatura ultrapassava os 100 graus, temiam que a interrupção da água causasse perdas nas colheitas. Embora as valas diversivas tenham sido colocadas em funcionamento até que fossem feitas reparações no sistema de canais, algumas culturas de melão que estavam secas na altura do terramoto – especialmente os campos mais próximos da falha geológica – murcharam.

Danos causados ​​à Igreja Budista El Centro durante o terremoto de 1940. Após o choque inicial, para proteger a estátua de ouro do Buda Amida da igreja, o Rev. Kakumin Fuji-naga envolveu a escultura em um cobertor e a levou para seu carro. Ele deixou o ar sair dos pneus para que o carro não se movesse. O Rev. Fujinaga ficou sentado no carro segurando a estátua nos braços durante toda a noite. (Foto cortesia da Galeria Japonesa Americana, Imperial Valley Pioneers Museum)

Não houve mortes relatadas entre os nipo-americanos do vale, mas Takumaro Ariura em El Centro e Shosaku Neeno de Brawley ficaram gravemente feridos. Entre os edifícios danificados em El Centro estava a drogaria do “Doc” Momita, com pelo menos 2.000 dólares em danos. Em Brawley, trinta e quatro empresas Nikkei relataram danos graves estimados em US$ 60 mil. Os mais atingidos incluíram o Mikado Café, Union Drug Store, Cash Grocery, Oda Pool Hall, Asahi Company, Kubota Café, New Brawley Hotel e Nakamura Boarding House. Partes das paredes da Igreja Metodista Episcopal Japonesa de Brawley desmoronaram e seu telhado cedeu. Durante o primeiro grande terremoto, Jiro Yamasaki e seus clientes fugiram de seu Mikado Café. Yamasaki estava tão determinado a voltar ao seu café para recuperar o conteúdo do seu cofre que teve que ser fisicamente contido por seus amigos. Enquanto ele estava sendo contido, um tremor secundário fez com que as paredes e o telhado do prédio desabassem. Se ele tivesse entrado novamente em seu café, é duvidoso que tivesse sobrevivido. O cofre foi posteriormente retirado dos escombros, ileso.

A ajuda de emergência e o apoio da comunidade Nikkei, bem como de fontes externas, materializaram-se rapidamente durante o período de crise. A Igreja Budista El Centro e a Igreja Budista Brawley receberam doações de organizações juvenis budistas em todo o sul da Califórnia. E em Brawley, sob a direção da Associação Japonesa, a Igreja Budista e a Igreja Episcopal Metodista Japonesa colaboraram na organização de uma cozinha comunitária para alimentar as famílias infelizes que ficaram sem instalações para cozinhar.

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Grandes terremotos no Vale Imperial
<Data> <Magnitude>
24 de fevereiro de 1892 7,8
18 de abril de 1906 6,2
22 de junho de 1915 6,3
28 de maio de 1917 5,5
1º de maio de 1918 5,6
1º de janeiro de 1927 5,8 (Mexicali, México)
18 de maio de 1940 7,0-7,1
15 de outubro de 1979 6.4
26 de abril de 1981 6,0
23 de novembro de 1987 6,7
4 de abril de 2010 7.2 (Baja Califórnia, México)
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* Este artigo foi publicado originalmente no Teikoku Heigen News: Newsletter da Galeria Nipo-Americana (primavera de 2010, número 24).

© 2010 Tim Asamen