Emilee Fragapane, una japonesa estadounidense de tercera generación, era estudiante de Economía en la Universidad Estatal de Sonoma en 2011. Era una estudiante con mucho talento, pero no sabía qué carrera quería seguir. El destino quiso que entrara a una proyección de Moneyball , el éxito de Hollywood que se centraba en el campo, hasta entonces nicho, del análisis deportivo.
Aunque muchos cinéfilos podrían haber estado allí para ver a estrellas como Brad Pitt y Jonah Hill, Fragapane descubrió una pasión y su futuro. Ahora, como directora de Integrative Baseball Performance en su duodécima temporada con los Dodgers de Los Ángeles, le atribuye a la película el haberle abierto los ojos a las oportunidades profesionales disponibles en el campo.
El análisis deportivo es un campo relativamente nuevo de la ciencia de datos aplicada que utiliza estadísticas avanzadas para ayudar a los entrenadores y atletas a mejorar su juego. En Moneyball , esto se demostró de forma más famosa en la forma en que los Atléticos de Oakland de 2002 cambiaron su estrategia de draft y canje para maximizar la efectividad de los jugadores menos costosos. Desde entonces, el campo del análisis deportivo ha explotado, especialmente en la era del "big data".
Fragapane ahora es parte de un equipo de ocho personas cuya tarea no es solo analizar números, sino también comunicar sus hallazgos de una manera que sea útil para el resto de la organización de los Dodgers. Para el mánager del equipo, Dave Roberts, su papel es esencial. “Si hay una persona que no es entrenadora, es como un entrenador en nuestro personal”, dijo en un panel organizado por el Museo Nacional Japonés Americano el año pasado.
Creciendo diferente
Fragapane creció en la ciudad rural de Jackson, California. Ubicada en las estribaciones de Sierra Nevada, ella describe su ciudad natal como hermosa, agrícola y "muy, muy blanca". Aunque está a solo una hora de Sacramento, con sus profundas raíces japonesas estadounidenses, la única conexión real de Fragapane con su herencia en Jackson fue a través de su abuela.
Yoshiko Sato, una inmigrante japonesa de posguerra, encontró un pequeño contingente de otras mujeres japonesas y formó un grupo social centrado en el té y los juegos de cartas. Fragapane describe a Sato como su cuidadora principal, y fue a través de ella que Fragapane realmente descubrió su “japonesidad”. Como muchos en la comunidad Nikkei, esa conexión a menudo se produjo a través de la comida. Fue Sato quien presentó a Fragapane a los mercados japoneses en Sacramento. “Comí sushi antes que nadie en este condado”, se ríe.
Al crecer, Fragapane era consciente de que era diferente de sus compañeros de clase y vecinos, con la excepción de su propia familia extensa. En general, su herencia japonesa no era exactamente una fuente de tensión, sino que se la consideraba algo “genial” y “exótico” de una manera que resaltaba sus diferencias y la hacía sentir como una forastera.
Un amigo cercano de la escuela secundaria, aunque claramente orgulloso de tener un amigo asiático-americano, se burlaba de los rasgos estereotípicos asiáticos con lo que Fragapane llama eufemísticamente “la cuestión de los ojos”. La mayoría de los niños nikkei de los años 90 pueden identificarse con lo que Fragapane reflexiona sobre la experiencia: “Pasó mucho, y era algo normal, pero se sentía raro. Y no tenías palabras para explicar por qué se sentía raro”.
Aun así, ella atribuye los desafíos de su crianza a haberla ayudado a encontrar la resiliencia que le ha resultado útil en el campo que eligió. En el evento JANM del verano pasado “ Más allá del dugout: una discusión con el personal japonés-estadounidense de Los Angeles Dodgers ”, Fragapane habló sobre cómo vivir como una forastera durante su infancia la ayudó a navegar esa realidad en lo que todavía es un campo dominado por hombres y blancos. “Crecí, aprendí a navegar de una manera en la que no me diluí y estaba orgullosa de cuáles eran mis diferencias”.
Trabajando con los Dodgers
Fragapane ingresó a la Universidad Estatal de Sonoma para estudiar Ciencias Políticas, pero cuando se dio cuenta de que la parte de las Ciencias Políticas que más le interesaba era la Economía, cambió de especialidad. Como la Economía estaba estrechamente relacionada con la Estadística, terminó descubriendo un interés y un talento que eventualmente la llevarían a los Dodgers.
Fue mientras terminaba su licenciatura en Microeconomía Cuantitativa y exploraba opciones profesionales cuando tuvo la fatídica proyección de Moneyball. Hasta ese momento, nunca había estado expuesta a los tipos de trabajos que allí se describían. Como aficionada a los deportes de toda la vida (aunque, en ese momento, era seguidora de los Gigantes de San Francisco), la capacidad de combinar su interés por los datos y las estadísticas con su amor por los deportes parecía casi demasiado buena para ser verdad.
Después de graduarse de Sonoma State, Fragapane trabajó durante cuatro meses en una pasantía para los Dodgers, centrada en el análisis de datos. Luego, durante su programa de maestría de un año en la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), trabajó con el equipo de béisbol de la UCSB. Aunque en ese momento no había tanta información disponible a nivel universitario, el período en la UCSB le proporcionó una valiosa perspectiva sobre el campo y ayudó a consolidar su trayectoria profesional.
Los Dodgers contrataron a Fragapane en el verano de 2014, recién salida de su programa de maestría. Desde entonces, ha desempeñado muchas funciones para la organización, ya que el análisis deportivo ha pasado de ser un territorio relativamente desconocido a ser algo que se considera una necesidad en las grandes ligas.
En la actualidad, dice, la vanguardia del campo está en la biomecánica, la construcción de modelos matemáticos para ayudar a predecir cómo pequeños cambios en el cuerpo de un atleta pueden producir resultados óptimos. En este nivel más alto del deporte, una mala racha de bateo o la recuperación de una lesión pueden ser catastróficas para una temporada, y Fragapane está allí para ayudar al equipo a superar estos desafíos.
En el panel de JANM, Dave Roberts describió cómo Fragapane se gana la confianza del cuerpo técnico y de los propios jugadores: “Muchas veces los jugadores se acercan a Emilee y le dicen: 'Oye, Emilee, tienes que arreglarme. ¿Qué está pasando?'”.
El campo no está exento de controversias. Algunos fanáticos del béisbol denuncian lo que consideran una dependencia excesiva de los análisis deportivos, que, en su opinión, pueden llevar a decisiones que pueden ser matemáticamente sólidas pero que parecen contrarias al sentido común. En ese panel de JANM, un miembro de la audiencia culpó a los análisis por hacer que los fanáticos se desanimen cuando las cosas salen mal.
Fragapane entiende por qué los aficionados se sienten frustrados. La clave, dice, está en entender que ni siquiera el mejor modelo matemático puede predecir los resultados con un 100% de certeza. Esta mayor humildad y aceptación de los matices es una de las formas en que el campo ha cambiado a lo largo de la carrera de Fragapane. Mientras que hace diez años alguien en su posición podría haber llegado con una seguridad casi arrogante de que sus respuestas siempre eran mejores que la sabiduría convencional del béisbol, ahora ella busca formas en que su enfoque y el del cuerpo técnico puedan complementarse entre sí.
Mirando hacia el futuro
Aunque el equipo de Performance Science de los Dodgers está dividido en partes iguales entre hombres y mujeres, tanto el béisbol en general como la analítica en particular siguen dominados abrumadoramente por hombres blancos. En Sonoma State, la cohorte de estudiantes de grado de Fragapane solo tenía una o dos mujeres más. En el evento JANM, que homenajeó al personal japonés-estadounidense de los Dodgers, Fragapane fue la única mujer en el panel. Como mujer de color, Fragapane ha tenido que aceptar su condición de “outsider”, como lo ha hecho toda su vida.
“He intentado entrenarme a lo largo de los años para acostumbrarme a sentirme incómoda”, dice. “Es algo a lo que te estás apuntando cuando entras en el entorno que elegiste”. Habla de encontrar una comunidad con otras mujeres en la industria y compartir experiencias y conocimientos. Espera que estas conversaciones puedan ayudar a preparar a las mujeres más jóvenes para que se sientan seguras mientras se mantienen firmes y defienden sus posiciones en conversaciones difíciles y en espacios que no siempre son amigables.
El hecho de pasar de una comunidad rural en la que prácticamente no había presencia de japoneses estadounidenses a formar parte de una organización con una enorme base de seguidores nikkei le dio a Fragapane más oportunidades de explorar esa parte de su identidad. Con sus colegas japoneses estadounidenses, ha podido establecer conexiones que no tenía cuando era niña. Se ríe de haber abordado el tema con las recientes incorporaciones de alto perfil al equipo. “Me llevó un tiempo porque no iba a empezar con el tema, pero decir: '¡Oh, Shohei, por cierto, soy japonesa!' Fue bastante divertido”.
Durante su infancia, incluso como aficionada al béisbol, Fragapane no veía un lugar para ella en el mundo del deporte. Ahora, a medida que la industria continúa aceptando la diversidad, ella espera que más jóvenes, especialmente mujeres jóvenes de color, vean las posibilidades que tienen a su disposición. En el panel del Museo Nacional Japonés Americano, compartió su visión: “que podemos tener no solo un lugar, sino también un impacto en el deporte y hacia dónde va”.
© 2024 Sharleen Higa
