No es una gran sorpresa que la casa de Eric Saijo esté rodeada por una profusión de plantas nativas de California (ceanothus, manzanita, redbud) y que el interior esté ricamente decorado con campanas de bronce y esculturas caprichosas de tortugas y búhos.

Durante años he tenido la intención de saber más sobre el padre de Eric, el artista nisei Gompers Saijo, el mayor de una extraordinaria familia de artistas e intelectuales que compartían una profunda reverencia por la tierra y eran todo menos estadounidenses convencionales. El primer día de abril apareció la oportunidad de hacerlo y crucé el umbral de la familia.

Póster benéfico Zen para el Zen Mountain Center, con Gary Snyder: Poetry with Mahalilia Mandalagraphy en el Fillmore Theatre, de Gompers Saijo, alrededor de 1960.

Gompers Saijo recibió su apodo inusual de su padre issei, un inmigrante que iba con frecuencia al puerto de Oakland para escuchar a Jack London y otros estibadores predicar el poder de la organización sindical y los derechos laborales en una tribuna. Por lo tanto, conscientemente nombró a su primer hijo en honor a Samuel Gompers, el hombre que unió a la clase trabajadora como el primer y más antiguo presidente de la Federación Estadounidense del Trabajo.

Gompers sabía que estaba destinado a ser artista. Su madre, Asano Saijo , además de ser una reconocida poeta de haiku y profesora de idioma japonés, era una hábil practicante de la pintura tradicional japonesa con pincel y había inculcado un sentido único de composición, espacio y belleza en sus hijos. Mientras los niños crecían humildemente en una granja de pollos rural en el Valle de San Gabriel, siempre estaban los olores dulces y polvorientos de prados y arroyos y el perfume estacional de las flores de azahar, intercalados con las travesuras de borrachera de los picnics anuales kenjinkai y las delicias de Oshogatsu. .

Gompers tenía sólo veinte años y estaba en su segundo año de estudios de arte en el Pasadena City College cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Con la aprobación de la EO 9066, la familia Saijo se vio obligada a trasladarse al recinto ferial de Pomona y, en el verano de 1942, a Heart Mountain, Wyoming.

En el centro de reunión, Gompers se encontró con el pintor Benji Okubo (hermano de Mine Okubo), a quien describió como “este tipo que entra pavoneándose con una especie de mirada furiosa en los ojos… y está vestido como un personaje bucanero salido de Hollywood (sic). set… quienquiera que sea, la imagen inicial de benji (sic) me tiene totalmente impresionado”.

Gompers también recordó haber conocido al artista Hideo Date en el cuartel, donde él y Benji estaban trabajando en una pintura de 8' x 20' para usar como telón de fondo teatral. “Todas las imágenes estaban compuestas de fluidas líneas y formas orientales pintadas en suaves tonalidades de coloración místicamente sugerente. Nunca antes ni después había visto algo así…”

Okubo y Date, que participaron activamente en la Art Students League en Pasadena, fundada por Morgan Rusel y S. Macdonald Wright, pronto establecieron la Art Students League Heart Mountain, un taller riguroso donde expusieron sobre espiritualidad, simbolismo e intelectualismo a través de una miríada de gama de artes y motivos europeos, mayas, persas y chinos que fueron cuidadosamente examinados y apreciados. Okubo guió a sus estudiantes Issei y Nisei a través de clases de dibujo natural, utilizando un rollo de papel de carnicero de color tostado, mientras daba conferencias sobre patrones rítmicos visuales y técnicas de pintura abstracta utilizando “colores prismáticos casi fuera del tubo”.

Clase de arte de Heart Mountain, alrededor de 1943.

El taller absorbió por completo a Gompers, quien a veces incluso dormía en el estudio de arte. También encontró trabajo en la tienda de carteles del campamento, serigrafía e impresión de mimeógrafos de anuncios para actividades como los clubes de haiku y shodo en los que su madre finalmente tuvo tiempo libre para disfrutar.

En 1943, cuando se distribuyó el formulario "Declaración de ciudadano estadounidense de ascendencia japonesa", el hermano menor de Gompers, Albert, se unió al ejército, pero Gompers no. Ante el “cuestionario de lealtad”, Gompers se negó a completarlo y se consideró un objetor de conciencia, alegando el derecho a rechazar el servicio militar por motivos de libertad de creencias.

Según su hijo, Eric, su condición de resistente era un punto de distinción; quería que sus hijos supieran “que él nunca quiso ser seguidor; que siempre estaba buscando el camino único a seguir”.

Después de que Albert se fue para recibir entrenamiento básico, la madre, el padre Saijo y su hija Hisayo fueron a Cleveland, dejando a Gompers solo en Heart Mountain. Después de presenciar el efecto devastador que tuvo la noticia de la bomba atómica en Hiroshima sobre los residentes restantes del campo, Gompers estaba listo para seguir adelante con su vida. Se mudó brevemente a Brooklyn, donde realizó una serie de trabajos ocasionales, incluido pintar vajillas a mano.

Al poco tiempo, la familia se reunió en Los Ángeles, donde Gompers comenzó a trabajar como pintor de carteles y Albert asistió a clases en la USC. Cuando Albert se unió a un club teatral conocido como Nisei Experimental Group, que incluía a escritores jóvenes como Hiroshi Kashiwagi y Mary Oyama Wittmer (una apasionada partidaria, pero no miembro de la compañía), Gompers también se involucró.

Resulta que también estaba interesado en Leonor De Queiroz, partidaria del NEG, una joven de ascendencia mitad japonesa, mitad mexicana, que siempre había dicho con nostalgia que siempre quiso casarse con un artista. Ella cumplió su deseo y, en 1951, Leonor y Gompers se casaron en el Ayuntamiento de Los Ángeles.

Poco después, la pareja pasó un año en México, conviviendo con una escena expatriada de vanguardia. Leonor tenía dos tías que vivían en la Ciudad de México y que las ayudaron a encontrar un apartamento y a establecer conexiones con artistas tradicionales y plásticos, como el muralista y paisajista japonés mexicano Luis Nishizawa.

En 1963, Gompers, Leonor y sus dos hijos, Rani y Eric, se mudaron de Los Ángeles a San Francisco. Albert se mudó primero y, a finales de los años 50, compró una casa en Mill Valley, escondida en un denso bosque de laureles, robles y secuoyas al pie del monte Tamalpais. Sin embargo, mientras estaba en el ejército, había contraído tuberculosis, por lo que enviaron a Albert a recuperarse de un nuevo ataque. Por invitación suya, Gompers y su familia se mudaron a la casa de Albert y nunca se mudaron. Después de que Albert fue liberado, logró comprar la casa de al lado, por lo que los dos hermanos vivieron uno al lado del otro en una carretera estrecha y sinuosa durante los siguientes catorce años.

Eric recuerda: “Podríamos salir de la casa y, al final del camino, simplemente comenzar a recorrer senderos hacia el bosque. Recuerdo haber hecho numerosas caminatas con papá, el tío Albert o simplemente con nosotros, los niños. Desde el jardín de infantes, caminábamos hasta la escuela por un cañón atravesado por un arroyo”.

Para mantener a su familia, Gompers se adaptó y se convirtió en un experto en todos los oficios. "Tenía un taller en el sótano donde hacía esculturas de papel maché o de madera", dice Eric, "y dedicaba una enorme cantidad de tiempo a cada pieza". Esta colección de animales, inspirada en el arte y los patrones populares, se vendió a través de Gump's San Francisco.

Cuando Troubador se mudó a un espacio en 126 Folsom Street, Whyte contrató a Gompers para diseñar y pintar el logotipo del laúd de la prensa en un estilo supergráfico popular en los años 70 en la puerta enrollable del edificio, y recuerda haber visto a Gompers usar una línea marcada con tiza para marcar el resplandor solar. Diseño con absoluta precisión.

Además, trabajó como autónomo para los productos de cocina de Now Designs, remodeló casas y terrazas, y realizó ilustraciones puntuales por contrato. En los años 60 y principios de los 70, la perspicacia ilustrativa de Gompers cobró fuerza y ​​comenzó a utilizar su audaz sentido de la línea para imprimir carteles psicodélicos muy codiciados para la escena de Haight Ashbury, lo que lo llevó a una asociación inesperada con un editor independiente.

“Gompers tenía una voz baja y lenta; siempre llevaba un pañuelo alrededor de la frente. Tenía un color encantador y cabello oscuro; la mayoría de la gente probablemente asumió que era indio”, recordó Malcolm Whyte, editor de Troubador Press. "El primer libro de Gompers con nosotros fue un libro para colorear de ocultismo grande y de gran tamaño, de 12" x 12", que salió a la luz en 1971, comercializado para la audiencia hippie emergente, personas interesadas en la astrología y todo eso". “Nadie te dejaría publicar eso con ese nombre hoy en día, pero vendimos entre 12.000 y 13.000 copias”.

Durante los años siguientes, Gompers produjo seis libros para colorear con Troubador sobre aves, flores silvestres, vida silvestre y selvas con gran éxito; Sólo el libro para colorear Sealife vendió 190.000 copias.

Izquierda: "Álbum para colorear vida marina norteamericana" de Gompers Saijo, art. Prensa Trovador (1973); Derecha: "Libro para colorear de aves de América del Norte" de Gompers Saijo, Troubador Press (1972); Los libros para colorear demostraron su cambio gradual de interés hacia la naturaleza.

Los libros para colorear demostraron su cambio gradual de interés hacia la naturaleza. En 1972, Albert publicó The Backpacker , una guía práctica semiespiritual sobre cómo atravesar con ligereza mientras se camina en la naturaleza, con ilustraciones en blanco y negro de Gompers.

Póster de flores silvestres de la Sociedad de Plantas Nativas de California, Capítulo Marin de Gompers Saijo, 1979.

A medida que su conexión con la flora y la fauna de California se profundizaba, Gompers comenzó una serie de flores silvestres de primavera y desierto, que fueron publicadas por primera vez como carteles por la Sociedad de Plantas Nativas de California en 1979 y 1981, vendiendo más de 120.000 carteles. Gompers, uno de los primeros miembros del Capítulo Marin de CNPS, también diseñó su logotipo con el Tiburon Mariposa Lily y creó el cartel para la primera venta de plantas del capítulo.

Ambos hermanos se mudaron al remoto cinturón de niebla de la Costa Perdida del Norte de California en los años 70, donde Gompers alquiló una cabaña para trabajar en una serie de paisajes al óleo y pasteles. Allí, produjo dibujos asombrosamente hermosos que alcanzaban la esencia del abandono salvaje y abierto de las praderas y los asombrosos acantilados de la región.

Después de una década, Albert dejó California para mudarse a Volcano, Hawai'i, y finalmente Gompers también regresó al Área de la Bahía, donde sus últimas obras de arte tuvieron una clara influencia asiática. Murió en la estación Point Reyes en 2003.

No llevó un diario, pero lo que queda son casi mil cuadernos de bocetos, la mayoría de los cuales se encuentran en el sótano de Eric en Oakland. Estos cuadernos de bocetos muestran un amor y un deseo total por comprender el paisaje occidental, y lo que es igualmente sorprendente es la determinación con la que abordó las mismas escenas una y otra vez con su lápiz o pasteles.

Gompers no exhibió mucho, por lo que los recuerdos de las contribuciones de este notable Nisei en la Tierra son tan efímeros como el florecimiento de una estrella fugaz indígena. Una vez dijo: “Amar las flores es establecer conexiones profundas entre los reinos animal y vegetal, el conocimiento de una completa interdependencia, una simbiosis de todas las manifestaciones terrenales que sólo puede sostenerse mediante el amor”.

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Mi más sincero y humilde agradecimiento a Eric Saijo por su paciencia y por permitirme acceder a archivos y entrevistas familiares.

*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 24 de diciembre de 2012.

© 2012 Patricia Wakida