Qué apropiado que la mujer conocida como “El pájaro cantor de Manzanar” tuviera un canario de color amarillo brillante sentado en su apartamento del condado de Orange, cantando, por supuesto.

A los 16 años, Mary Kageyama canta en el escenario para sus compañeros internos en el Auditorio de la escuela secundaria Manzanar.

“Su nombre era 'Tori, Tori, Tori'”, dijo.

Y juntos, cantaron los pájaros cantores.

Mary Kageyama Nomura, el pájaro cantor de Manzanar, lleva más de 70 años cantando y todavía le encanta.

“Excepto que ahora debería ser '¡El viejo cuervo de Manzanar!'”, dijo riendo.

Quizás sea su risa contagiosa y su sentido del humor. O tal vez sea eso en combinación con su familia unida y su amor por la música de toda la vida, pero cuando ves a Mary hoy pronto te das cuenta de que parece mucho más joven que tu imagen estereotipada de un Bachan de 80 y tantos.

Alta y esbelta, vestida con un suéter rojo, pantalones negros, gafas modernas con montura negra y cabello castaño bien peinado, Mary sigue siendo, como se describió hace más de 60 años en un anuario de la escuela secundaria de Manzanar, “una chica estupenda”.

En abril de 1942, Mary, de 16 años, y sus hermanos y hermanas fueron evacuados de su casa en Westside al Centro de Reubicación de Manzanar en Owens Valley, CA.

“No fue un viaje alegre”, dijo, recordando el viaje en autobús de ocho horas desde Venecia hasta el medio del desierto. “Salimos temprano en la mañana y llegamos al anochecer. Recuerdo bajarme del autobús y ver polvo por todas partes, y pensé: '¿Aquí es donde vamos a vivir?' Esa primera noche, todo lo que pude hacer fue llorar. Pero tuvimos que acostumbrarnos”.

Adoptando la filosofía japonesa de “ Shikata ga nai ” o “No se puede evitar”, Mary y el resto de sus compañeros internados inmediatamente se dispusieron a sacar lo mejor de la situación.

Se formaron ligas deportivas. Se iniciaron las escuelas. La gente aceptó trabajos.

Y por las noches organizaban espectáculos de talentos y bailes.

Aquí es donde Mary Kageyama brilló y finalmente se ganó el título de "El pájaro cantor de Manzanar".

Antes de la guerra, Mary era muy conocida en la comunidad como cantante de música clásica, ópera, canciones americanas de los años 30 y japonesas antiguas. A partir de los cuatro años, Mary cantó en el antiguo templo budista de Koyasan con el acompañamiento musical de su madre, Machi Kageyama, quien tocaba shamisen, enseñaba canto y odori. Fue a partir de su madre, dijo Mary, que comenzó su amor por la música y continuó a lo largo de su vida.

Uno de los primeros retratos de Mary Kageyama Nomura.

Desafortunadamente para Mary y sus cinco hermanos, su padre falleció en 1929 a causa de una neumonía y su madre, después de volverse a casar, murió en 1933, dejando a la joven familia sin padres.

“Un orfanato vino a recogernos”, dijo Mary, “pero mi hermano mayor sabía que nos separarían a todos, así que se negó a dejar que nos llevaran”.

En cambio, el hermano mayor, Akira Frank, que entonces tenía 17 años, y una hermana mayor, Mae, de 16, abandonaron la escuela y aceptaron trabajos para mantener a la familia durante la Depresión.

Frank compró un libro sobre horticultura y aprendió por sí mismo a ser jardinero. Mae consiguió un trabajo en un mercado de productos locales.

“Los tiempos fueron difíciles durante la Depresión”, dijo Mary, que en ese momento tenía 11 años. “Pero mi hermano pudo reunir 1,50 dólares a la semana para mis lecciones de canto y 10 centavos para que yo pudiera viajar en autobús de Venecia a Santa Mónica para llegar allí. Realmente le debo mucho a mi hermano por permitirme hacer eso”, dijo.

A pesar de la pérdida de sus padres y con la ayuda de una familia que la apoyaba, Mary siguió cantando. Actuó en concursos de talentos en el Venice Gakuen y en la Iglesia Budista del Oeste de Los Ángeles. Y cuando tenía 12 años, la JACL del Oeste de Los Ángeles patrocinó sus viajes para entretener a los militares estadounidenses estacionados en toda la costa de California. La única intérprete infantil entre un grupo de adultos, cantó baladas populares de los años 30.

Cuando era adolescente, se asoció con su hermano y su hermana para formar el Kageyama Trio, que actuó en la Semana Nisei en el Yamato Hall en 1940 y 1941.

Juntos cantaron la canción “Georgia”.

“Siempre quise cantar”, dijo. “Aprendí todas las canciones escuchando la radio y escribiendo las letras. Estaba constantemente cantando por la casa. Simplemente disfruté cantando. Judy Garland era mi favorita”.

Su sueño era convertirse en cantante de radio. Pero eso terminó el 7 de diciembre de 1941 con el bombardeo japonés de Pearl Harbor.

A los 16 años, Mary quedó impactada por la noticia, pero el impacto total de lo sucedido no la afectó hasta que se habló de “reubicación”.

Una vez que esto se dio cuenta, la realidad realmente se hizo evidente cuando la familia se vio obligada a vender el piano vertical tallado a mano de su madre por solo $ 5. Después de la guerra, intentaron volver a comprarlo, pero nadie supo qué pasó con él. Todo lo que queda del piano es una foto con la familia de Mary reunida a su alrededor y los recuerdos de la música que solía tocar.

En el piano está la partitura de la canción “Stay as Sweet as You Are”.

“Mi hermano todavía canta esa canción hasta el día de hoy”, dijo Mary.

De regreso al campamento, los organizadores del espectáculo de talentos y danza de Manzanar le preguntaban a Mary con aproximadamente una semana de anticipación si actuaría en sus funciones. Afortunadamente, ella accedió y pronto tuvo bastantes seguidores en el circuito de baile del campamento, donde la invitarían a cantar un par de temas aproximadamente a la mitad del programa.

Acompañada por un músico de la banda del campamento o Louis Frizzel, el popular profesor de música de Manzanar, Mary se paraba junto al piano al frente del comedor y cantaba las melodías populares del día.

“La primera canción que canté en el campamento fue 'Tangerine', acapella”, dijo, refiriéndose al clásico de Johnny Mercer. “La última canción que canté en el campamento fue 'I'll be Seeing You'”.

Y en los tres años intermedios, tocó muchos corazones cantando canciones como “All or Nothing at All”, “Old Black Magic”, “I Remember April” y “Trolley Song” de la película “Meet”. Yo en San Luis”.

El anuario de Manzanar High School describió a la “Señorita de voz plateada” de esta manera:

"Su amabilidad, su sentido del humor y su confiabilidad contribuyeron a hacer de Mary una de las chicas más maravillosas del campamento y también una excelente líder estudiantil".

Además de cantar en los bailes y espectáculos del campamento, también cantó en la recepción de la boda de su hermana celebrada dentro del campamento, así como en un funeral. No está segura de quién la llamó “El pájaro cantor de Manzanar”, pero se quedó. Avergonzada por el título al principio, llegó a aceptarlo mientras su voz continuaba trayendo alegría y esperanza a todo el campamento.

“Fue una época realmente sentimental”, dijo. “La gente no tenía tanta prisa como hoy. Tenían tiempo el uno para el otro. Las palabras y la música eran tan hermosas. Contaron una historia. Las melodías de swing estaban todas felices. Ya no escriben canciones así”.

Además de cantar, trabajó como recepcionista y archivadora en el departamento de obras públicas del campamento. Durante su tiempo libre, era miembro de un coro acapella y de un club de niñas llamado Modernaires, que participaba en la liga de softbol intramuros del campamento.

“¿En qué posición jugué?” ella preguntó. “Excluida”, bromeó. "O el jardín derecho, donde ponen a todos los de dedos torpes".

Otro gran momento destacado de sus días en Manzanar fue conocer a su marido, Shiro Nomura. Varios años mayor que Mary, "Shi" (pronunciado "Shy") era asesor del club de chicos conocido como "ManzaKnights", que patrocinaba un evento anual llamado "Turkey Trot".

Mary Kageyama Nomura como luce hoy.

Se le pidió a Mary que cantara, pero antes del evento, Shi quería asegurarse de que uno de los ManzaKnights la acompañara en el baile. Pero resulta que la mayoría de los niños no querían ser vistos con ella porque era más alta que ellos, por lo que, por defecto, Shi Nomura acompañó a Mary al Trote del Pavo en noviembre de 1944.

“Y estuvimos juntos durante 55 años”, dijo Mary.

La pareja se comprometió el Día de los Inocentes de 1945 (“Cuando le dijimos a la gente que estábamos comprometidos pensaron que estábamos bromeando”, dijo Mary). Y después de abandonar el campamento, se casaron en junio de 1945.

Desafortunadamente, su sueño de ser una gran estrella discográfica nunca se cumplió.

Luego crió a cinco hijos. Y hoy, a sus 84 años, tiene 12 nietos, algunos de los cuales cantan, como su abuela.

“Todavía me encanta cantar”, dijo.

* * *

“The Camp Dance: The Music & The Memories”, con la participación especial de Mary Kageyama Nomura, se presentará el sábado 7 de noviembre de 2009 a la 1 pm y 7 pm y el domingo 8 de noviembre a las 2 pm en Tateuchi Democracy. Foro en el Centro Nacional para la Preservación de la Democracia. Los boletos de entrada general cuestan $25, $23 para miembros del museo, personas mayores y estudiantes. Para boletos e información, llame al 213.625.0414 / 323.769.5503

© 2009 Soji Kashiwagi