A história nikkei não é muito conhecida no Japão hoje, afirma Kanae Aoki, curadora do Museu de Arte Moderna de Wakayama (MOMAW). Mas o MOMAW embarcou em um projeto para mudar isso, trazendo a história da diáspora japonesa de volta ao Japão por meio de uma colaboração com o Museu Nacional Japonês-Americano (JANM).
Tudo começou com o segundo festival de retorno a Wakayama, realizado em 2023. Inspirada no Festival Mundial Uchinanchu de Okinawa, a Conferência Mundial Wakayama Kenjinkai convidou os descendentes de emigrantes da província de Wakayama de volta a Wakayama para uma série de eventos e celebrações culturais. Para contribuir com as festividades, o MOMAW decidiu organizar uma exposição destacando obras de artistas nascidos em Wakayama e que atuavam nos Estados Unidos. Ao longo dos anos, obras de arte de emigrantes de Wakayama já haviam sido trazidas de volta ao Japão e incluídas nas coleções do MOMAW, mas eram principalmente da cena artística da Costa Leste.
Para expandir o escopo da exposição em relação à história da imigração, o MOMAW queria destacar obras de arte da Costa Oeste, o destino da maioria dos imigrantes japoneses nos EUA. O MOMAW entrou em contato com o JANM sobre a inclusão de obras de arte e outros itens da coleção permanente do JANM. Com a maior coleção do mundo de arte e artefatos nipo-americanos, o JANM possui uma série de pinturas e outras obras de notáveis artistas emigrantes de Wakayama, incluindo Henry Sugimoto e Tokio Ueyama, e Toyo Miyatake. Com a participação do JANM, a exposição mostrou uma coleção expansiva de arte relacionada aos emigrantes de Wakayama ativos em todos os Estados Unidos (e ainda pode ser vista como uma exposição virtual). O projeto desencadeou uma colaboração contínua entre o JANM e o MOMAW. Desde então, os dois museus têm trabalhado juntos para pesquisar e trazer à luz as histórias interconectadas da prefeitura de Wakayama e seus emigrantes para a Califórnia e além.
De Wakayama para a Califórnia
A história da migração de Wakayama para a Califórnia remonta ao período Meiji, no final do século XIX e início do século XX, quando o Japão se abriu para o mundo exterior. Como tantos outros migrantes ao longo da história, muitos emigrantes deixaram Wakayama em busca de oportunidades econômicas. Aqueles que foram para a Califórnia frequentemente conseguiam encontrar empregos que aplicavam as habilidades adquiridas em seus países de origem, especialmente na indústria pesqueira. A pesca desempenhou (e ainda desempenha) um papel fundamental na economia de Wakayama, e muitos emigrantes encontraram trabalho na pesca californiana. Eles eram especialmente ativos na Ilha Terminal, no sul da Califórnia, que se tornou conhecida por sua comunidade pesqueira nipo-americana, e em Monterey, o ponto turístico da pesca no norte da Califórnia.
É claro que nem todos os emigrantes de Wakayama eram pescadores e, de fato, muitos imigrantes contribuíram para outras indústrias, como a indústria de flores e jardinagem. No entanto, a arte também desempenhou um papel nas comunidades de imigrantes japoneses naquela época, como atesta a exposição do MOMAW. Talvez o artista de Wakayama mais conhecido na Costa Oeste dos EUA tenha sido Henry Sugimoto. Nascido na cidade de Wakayama, ele criou inúmeras obras nos campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial. Mais tarde, ele se tornou um líder em direitos nipo-americanos durante as décadas de 1970 e 1980. Outros artistas de Wakayama ativos nos EUA no século XX incluem Tokio Ueyama (fundador da loja de presentes Bunkado, em Little Tokyo), e ele desempenhou um papel central na cena artística de Los Angeles, trazendo vários outros artistas importantes, como Toyo Miyatake e Boshicho Okamura, para um grupo de artistas japoneses conhecido como Shaku-do-sha.
Embora a exposição Transbordering incluísse uma ampla gama de obras de arte, Aoki destaca uma pintura em particular como emblemática da relação entre Wakayama e a Califórnia. A pintura de Henry Sugimoto de 1937, Seashore of Carmel Highlands, mostra a paisagem costeira rochosa de Carmel, Califórnia, sob um céu nublado azul-marrom. "Isso me lembra o litoral do sul de Wakayama", observa Aoki, "muito semelhante". Como Sugimoto era do norte de Wakayama, "esta pode ser minha própria interpretação", acrescenta Aoki. Ainda assim, mesmo enquanto Sugimoto pintava a Califórnia, talvez ele também estivesse pintando os pontos turísticos de sua terra natal. De certa forma, talvez a Califórnia e Wakayama não fossem tão diferentes.
Uma Parceria Transpacífica
Embora a exposição "Transbordering" do MOMAW já tenha sido encerrada, a parceria entre o JANM e o MOMAW continua. Os museus realizaram simpósios colaborativos em 2022 e 2023 para reunir acadêmicos e profissionais da cultura para explorar a conexão Wakayama-Califórnia. E em maio de 2024, o JANM e o MOMAW tornaram-se museus irmãos, consolidando sua colaboração e lançando as bases para a continuidade da pesquisa sobre as conexões Wakayama-EUA.
A colaboração não se limita a pesquisas ou exposições em museus. A educação é parte integrante da missão de ambos os museus e, como Aoki explica, essa colaboração tem se mostrado bastante educativa para os moradores de Wakayama. Embora a prefeitura de Wakayama seja o sexto maior imin-ken do Japão, ou "prefeitura de emigração", muitos moradores da região desconhecem a experiência dos emigrantes, afirma ela.
No entanto, por meio da parceria com o museu, vários professores de Wakayama tiveram a oportunidade de visitar o JANM pessoalmente e aprender sobre a história nipo-americana em primeira mão. Por meio dessa experiência, diz Aoki, "os professores aprendem diretamente sobre a história nipo-americana como parte da nossa história local. Depois de aprenderem, com seus próprios olhos, podem ensinar isso aos alunos — não apenas as informações, mas sua própria experiência." Depois de visitar o JANM, um professor da sexta série chegou a incluir emigrantes de Wakayama, como Henry Sugimoto, em uma peça teatral sobre a história de Wakayama.
Alunos de Wakayama também participaram das visitas virtuais do JANM. Segundo Aoki, muitos estudantes japoneses ficaram surpresos ao descobrir que os educadores do museu do JANM não só se pareciam com eles, mas também conheciam muito sobre a história de Wakayama. "Foi uma experiência reveladora para os alunos", diz Aoki. Por meio desses esforços para conectar a história nipo-americana à história de Wakayama, os estudantes japoneses "podem ver o mundo através de sua própria história regional". Ao manter o foco nos emigrantes de Wakayama, esses programas educacionais tornam a história japonesa menos insular e mais conectada ao mundo, sem perder a conexão pessoal.
Simpósio Transfronteiriço
Em 18 de janeiro, o JANM sediou o terceiro simpósio colaborativo, “Transbordando: de Wakayama à Califórnia”. O simpósio reuniu estudiosos de Wakayama e da arte e história japonesa da Califórnia para explorar as muitas maneiras pelas quais essas histórias se cruzam e se conectam, e para compartilhar “como acadêmicos, historiadores da arte e profissionais de museus de ambos os lados do Pacífico estão tentando entender a experiência japonesa”.
O primeiro painel, com Aoki, a curadora e diretora de Gestão e Acesso a Coleções do JANM, Kristen Hayashi, e o educador-chefe e curador do MOMAW, Ichiro Okumura, focou no trabalho de ambos os museus que conecta arte e história da migração. Hayashi ofereceu um tour virtual por algumas das muitas obras do JANM de artistas nascidos em Wakayama. Ela até compartilhou uma fotografia do Mio Cafe em Terminal Island, Califórnia, um pequeno negócio administrado por uma família que também administrava uma padaria em Wakayama. Okumura expandiu as obras de arte dos emigrantes de Wakayama, mergulhando na coleção do MOMAW. Ele observou que a maioria dos artistas foi para os EUA como trabalhadores migrantes, não como artistas — ainda assim, suas prósperas carreiras artísticas nos EUA atestam sua dedicação à autoexpressão e à criatividade. Em seguida, Aoki falou sobre a colaboração contínua entre o JANM e o MOMAW. O painel ofereceu um olhar abrangente sobre a arte e as experiências dos artistas emigrantes de Wakayama.
O segundo painel focou nos recursos e pesquisas sobre a história da emigração que ocorrem em Wakayama, com quatro palestrantes de instituições culturais da prefeitura. A professora Etsuko Higashi, da Universidade de Wakayama, explicou o vasto material da universidade relacionado à migração de Wakayama, desde exposições públicas até aquisições recentes. Com Haruna Higuchi, da Biblioteca Cívica de Wakayama, os participantes aprenderam sobre o extenso arquivo de emigração da biblioteca, aberto a pesquisadores e ao público em geral. Natsuko Yamashita, do Museu da Cidade de Wakayama, compartilhou a coleção de obras de Henry Sugimoto do museu — doadas pessoalmente pelo próprio Sugimoto —, incluindo artesanatos criados nos campos de concentração da Segunda Guerra Mundial. Por fim, Hayato Sakurai falou sobre os materiais relacionados à emigração mantidos no Arquivo Histórico de Taiji, em Taiji, uma cidade na prefeitura de Wakayama, incluindo artefatos e documentos de emigrantes de Taiji na Ilha Terminal. O painel revelou que Wakayama possui uma riqueza de materiais de arquivo e artefatos relacionados aos seus emigrantes, o que certamente facilitará pesquisas mais esclarecedoras sobre as ricas conexões transpacíficas da região.
O terceiro painel voltou o foco para a experiência nikkei nos Estados Unidos, com a curadora do JANM, Emily Anderson, falando sobre sua pesquisa sobre pregadores de rua em Little Tokyo, Los Angeles, lançando luz sobre o cotidiano dinâmico desses cristãos isseis. Em seguida, o professor da UC Berkeley, Andrew Leong, apresentou os romances de Shōson Nagahara, revelando um lado muito mais sombrio da experiência issei em Los Angeles. Embora Shōson tivesse conexões com os artistas conhecidos e abastados da Los Angeles japonesa, seus romances pintavam um forte contraste entre o estilo de vida de pessoas como Tokio Ueyama e o de Issei, que mal conseguia sobreviver na mesma cidade. As duas visões contrastantes da vida issei na Los Angeles do século XX, oferecidas por Anderson e Leong, apontavam para a complexidade das experiências dos imigrantes japoneses nos EUA em geral.
Em conjunto, os painéis ofereceram um olhar fascinante tanto sobre as experiências dos emigrantes de Wakayama nos Estados Unidos quanto sobre as inúmeras oportunidades de continuar a expandir nosso conhecimento sobre suas histórias. Nos próximos anos, a parceria transfronteiriça entre o JANM e o MOMAW certamente lançará mais luz sobre as histórias coletivas, as histórias pessoais e as visões artísticas que tornaram a conexão transpacífica entre Wakayama e a Califórnia tão rica por mais de um século.
© 2025 Marjorie Hunt
