Conforme descrito anteriormente, foi em 1889, enquanto estudava medicina na Universidade de Yale, que o jovem japonês Shiukichi Shigemi foi inspirado a escrever A Japanese Boy . Ele pode, como mencionado, ter sido influenciado pelas memórias de Ulysses S. Grant. Um modelo mais imediato foi o livro de memórias de Yan Phou Lee When I Was a Boy in China . Publicado em 1887, ele contava a história da infância do autor, com capítulos sobre a vida escolar, religião, jogos e feriados na China.
Seja qual for o caso, o volume de Shigemi começa com uma carta de prefácio endereçada a Henry W. Farnham, um professor de economia em Yale, a quem o autor credita a inspiração para compor suas memórias. Modestamente negando a obra como um “pequeno volume imaturo”, a introdução expressa o duplo objetivo de Shigemi ao escrever a obra: seu objetivo mais importante era confessadamente ganhar dinheiro para seus estudos. No entanto, ele também afirmou: “Parece não haver nenhuma história contada neste país sobre a vida do garoto japonês por um garoto japonês”, e então fez disso seu negócio escrever uma “publicação juvenil indiscreta”.
Embora o autor tenha expressado temores (sejam sinceros ou convencionais) de que seu inglês seria inadequado, ele também buscou estabelecer sua autoria para um público branco, que poderia duvidar da autenticidade do livro por conta de sua prosa bem elaborada. Assim, seguindo o exemplo das narrativas de escravos americanos, como a de Frederick Douglass, ele declarou sua autoria com a frase “Escrito por ele mesmo”.
O texto de A Japanese Boy é composto de 14 capítulos curtos. O primeiro capítulo oferece um relato de sua cidade natal, Imbari, e seu papel no comércio de arroz.
“Quando um junco chega carregado de arroz, os comerciantes comissionados sobem a bordo e fazem barganhas. A capacidade do navio é medida pela quantidade de arroz que ele pode transportar. O comerciante de grãos carrega consigo um bambu de bom tamanho, com alguns centímetros de comprimento, uma das pontas afiada e a outra fechada, cortada apenas na junta. Ele enfia a ponta pontiaguda em sacos de arroz.”
O Capítulo 2 discute a escola do autor e seu mestre-escola. Ele menciona o quão frios eram os prédios da escola: “Um prédio desses é um lugar ruim para se ter uma escola, mas os meninos estavam acostumados e se comportavam assim — brigando, chorando, rindo, gritando — que havia pouco tempo para eles sentirem o frio em seu sangue jovem e quente.”
O Capítulo 3 discute a cozinha e a comida japonesa. Nele, ele incluiu alguns comentários sociais sobre a família japonesa e o lugar das noras.
“É isso que torna a vida de uma jovem mulher casada muito difícil no Japão, com o peso principal do trabalho diário recaindo sobre ela. Depois de tudo isso, se os sogros não estiverem satisfeitos com ela, ela corre o risco iminente de ser afastada como uma empregada contratada, por mais afetuosa que seja com o marido; e o marido sente que é seu dever separar-se dela, apesar de seu profundo apego; tão sagrada é considerada a manifestação da piedade filial!”
O capítulo 4 cobriu jogos e punições na escola, enquanto o capítulo 5 foi centrado em banhos japoneses, bem como dança e música japonesas. No capítulo 6, o autor descreveu a cultura teatral japonesa e contou as histórias de vários atores e atrizes que conheceu.
“Conhecemos um jovem ator, cuja infância foi passada em Imabari, que deixou sua marca ao representar personagens femininas. Ele copiou a graça e o comportamento do belo sexo com malícia... De qualquer forma, suas maneiras eram completamente femininas, e sua maneira feminina de falar não poderia ser imitada por nenhuma mulher. Nosso amigo agora foi para uma metrópole, onde está conquistando seu caminho para os corações de milhões.”
O capítulo 7 cobriu lutadores e contadores de histórias, enquanto o capítulo 8 discutiu pesca. Os capítulos posteriores foram dedicados em grande parte a descrições de feriados japoneses, como a fabricação de mochi de Ano Novo ou o Dia dos Meninos ou Obon.
A conclusão do livro é um tanto estranha. Após uma discussão mais aprofundada sobre seus dias de escola, o autor afirma que foi forçado a deixar a escola quando os negócios de seu pai faliram. Ele então fecha abruptamente seu conto, como se narrar sua vida fosse doloroso demais:
“Eu poderia continuar contando tudo sobre o período do meu aprendizado, e coisas que aprendi e pessoas que observei durante esse tempo: como finalmente levei o dia e retornei aos meus estudos; como estudei chinês e como me destaquei no inglês; como fui para Kyoto e lutei durante cinco anos de treinamento acadêmico; e como alguns anos atrás peguei dinheiro emprestado e naveguei para a América. Mas isso seria escrever uma autobiografia de verdade, o que seria desagradável para mim, assim como desagradável para o leitor... Mas eu escrevi o suficiente para testar a paciência do meu leitor indulgente, e eu mesmo fiquei cansado do meu próprio desempenho; é, portanto, desculpável, espero, encerrar abruptamente esta narrativa.”
A Japanese Boy foi amplamente, e principalmente positivamente, resenhado na imprensa jornalística e periódica. No entanto, os capítulos e aspectos enfatizados pelos diferentes revisores eram tão distintos que suportavam exame.
Um crítico do The Nation , demonstrando conhecimento da língua e dos costumes japoneses, destacou o charme inerente à descrição da sociedade japonesa feita por um observador do povo comum:
O charme deste pequeno livro despretensioso é sua total liberdade de qualquer coisa afetada ou pretensiosa. É notável que, embora o autor não seja da velha classe samurai (ou nobreza), mas filho de um comerciante, nunca lhe ocorre se passar por outra coisa que não seja o que ele é. Em outras palavras, ele percebe completamente que o dia da democracia chegou ao Japão — assim como que os americanos têm pouca consideração por meras posições ou pretensões que não têm base em mérito pessoal.… Seu comando de um vocabulário ao mesmo tempo abundante e exato é extraordinário, e é ainda melhor alcançado, imaginamos, por um estrangeiro que domina o inglês por uma longa e paciente tradução de livros do que por um nativo.
A revista americana também destacou a vida cotidiana descrita pelo autor:
Sob este título lacônico, o Sr. Shiukichi Shegemi, um estudante japonês da Universidade de Yale, nos dá uma descrição de sua própria infância, com avisos incidentais de costumes nacionais, superstições e usos sociais no Império da Ilha. O inglês do Sr. Shigemi é fluente e preciso, mas o livro não faz pretensões a graças literárias ou pintura de palavras de qualquer tipo.
O escritor do periódico The Critic gostou do humor do livro, que viu como uma sátira sutil aos costumes americanos:
Cheias de diversão e brilho, com uma ou outra pitada furtiva nas loucuras americanas, as páginas do Sr. Shigemi são muito legíveis e crepitam com sagacidade. Ele torna as irmãs de bochechas rosadas, o pai, que era uma espécie de Isaak Walton, e a mãe altruísta e paciente muito reais; enquanto, sem discussão, ele mostra que o coração da humanidade em Dai Nihon é muito parecido com o da costa atlântica.
O New Englander e o Yale Review elogiaram a coragem do autor em dramatizar sua cultura natal para estrangeiros e ganhar dinheiro para sua educação no processo:
O Sr. Shigemi... conseguiu fazer com que toda a vida cotidiana japonesa — e especialmente a vida familiar — passasse diante de seus leitores de uma maneira completamente atraente e divertida... Se algum de nossos garotos anglo-saxões demonstrar metade da iniciativa e coragem que esse "garoto japonês" demonstrou, ao lutar para abrir seu caminho no mundo, eles podem considerar seu sucesso garantido.
Talvez o relato mais notável sobre o livro tenha vindo do famoso romancista William Dean Howells, que discutiu o livro na revista Harpers . Howells apresentou o livro como um modelo de universalismo e uma resposta adequada ao etnocentrismo (o historiador Jonathan Daigle argumentou que os argumentos de Howells se assemelhavam aos ataques do antropólogo Franz Boas ao racismo biológico:
Desejamos fazer de Shinkichi Shigemi… nosso elogio pela excelente simplicidade com que ele contou a história de sua vida de criança no pequeno porto marítimo de Imabari; e podemos cordialmente recomendá-lo aos jovens de nossas escolas, nossas faculdades, nossos jornais, nossas revistas, nossos púlpitos, por essa virtude. É realmente muito agradável, essa simplicidade; e esperamos que Shinkichi Shigemi não a perca, quando for capaz de libertar seu inglês de toda a cor de um idioma estrangeiro.
Ele nos conta sobre suas escolas, tarefas, peças, punições; sua vida em casa, na cozinha e a vida na aldeia lá fora; os teatros, os modos e costumes do povo; seus parentes e vizinhos; os esportes e diversões familiares; os feriados, e os ritos religiosos e festas. É tudo muito estranho, exteriormente; mas interiormente a vida é como a nossa, com as mesmas afeições, as mesmas emoções, as mesmas ambições, os mesmos ideais de retidão, gentileza e pureza.
Valorizamos o livro não apenas pelo prazer, pelas sinceras e gráficas imagens da vida dadas nele, mas pela contribuição que ele faz ao conhecimento do homem sobre si mesmo. Ele ajudará a dissipar a ilusão de que a qualidade, a essência da natureza humana varia conforme a condição, ou credo, ou clima, ou cor; e a ensinar a verdade da nossa solidariedade que estamos aprendendo há tanto tempo.
A imprensa diária foi muito menos prolixa e intrigante em seus comentários sobre o livro. O New York Times relatou: “O livro é brilhante e interessante, e dá uma boa visão da vida doméstica dos japoneses.” A avaliação do San Francisco Chronicle foi similarmente reservada:
[Shigemi] fez seu trabalho muito bem, pois, além da introdução afetada, é um registro ingênuo de costumes e esportes tão inteiramente orientais que terá grande atração para o leitor americano... O livro é mais completo que When I Was a Boy , de Yan Phou Lee, embora não seja tão bem escrito.
A Japanese Boy tem desfrutado de um novo nascimento de popularidade nos últimos anos. Novas edições americanas e uma tradução alemã foram publicadas, e houve uma versão em audiolivro. Ele continua sendo um retrato legível e encantador do Japão da era Meiji. Ele também carrega um legado histórico, ao ajudar a introduzir a literatura sobre a infância como um gênero importante na escrita asiático-americana.
© 2025 Greg Robinson
