Explorar a história da literatura nipo-americana é uma tarefa repleta de incertezas, pois muito dela é uma questão de definição. Para começar, quem e o que conta como “nipo-americano”? A categoria é restrita a obras de japoneses na América ou inclui obras sobre eles por não japoneses? Existe um espírito definível que infunde obras de escritores nikkeis, não importa qual seja seu assunto específico, ou é composto apenas de obras sobre japoneses étnicos?
De forma mais ampla, como em qualquer outra categoria de escrita, permanece a questão de definir o que conta como “literatura”. Aqui podemos perguntar quão intencional uma peça deve ser para ser considerada escrita criativa — ou isso importa?
Um caso marcante é o das memórias da Guerra Civil de Ulysses S. Grant, que o ex-presidente, falido e morrendo de câncer na garganta, ditou rapidamente em seu leito de morte para ganhar dinheiro para sua família. Publicado postumamente em 1885, o trabalho de Grant não foi apenas um best-seller imediato, mas veio a ser aclamado por escritores de Mark Twain a Gertrude Stein como um texto fundamental da literatura americana moderna.
Visto desse ângulo, um candidato eminente para inclusão entre as obras fundadoras da escrita Nikkei seria o livro de memórias A Japanese Boy , de Shiukichi Shigemi. Publicado pela primeira vez em 1889, apenas quatro anos após as Personal Memoirs de Ulysses Grant, foi igualmente escrito principalmente para levantar o dinheiro necessário para o autor, uma missão na qual teve sucesso — embora em uma escala muito menor do que Grant. Ao contrário do antigo General, no entanto, seu jovem autor não abordou a Guerra Civil Americana. Em vez disso, ele ofereceu um retrato encantador da infância no Japão da era Meiji.
Antes de discutir o livro, vamos examinar a vida do autor. Shiukichi (também conhecido como Shinkichi) Shigemi nasceu em Imbari, Japão, na ilha de Shikoku, em 21 de novembro de 1865, filho de um empresário. Ele passou sua infância em Imbari, que ele apresentou como uma época feliz, cheia de festivais e esportes. No entanto, antes de concluir o ensino fundamental, o negócio de seu pai faliu, e o jovem Shiukichi foi enviado para trabalhar em uma mercearia, "para que eu pudesse ser um crédito para mim mesmo como filho de um empresário".
Enquanto ele era aprendiz de um par de ofícios, ele estava tão infeliz que persuadiu seu pai a deixá-lo voltar para a escola. Durante esse tempo, ele foi convertido ao cristianismo por um missionário americano, que também começou a lhe ensinar inglês. Mais tarde, ele contou que sua família ficou inicialmente angustiada com sua conversão — seu pai jogava os folhetos que ele trazia para casa no fogo — mas que, no final, seus pais e dois irmãos também se converteram.
Para prosseguir com seus estudos, o adolescente foi para Kyoto, onde passou cinco anos na nova Doshisha English Academy (a futura Doshisha University). Embora mais tarde tenha afirmado ter "lutado" durante seus estudos, ele se formou com honras em setembro de 1884. Ele decidiu prosseguir com sua educação nos Estados Unidos. Depois de pedir dinheiro emprestado, ele deixou o Japão, reservando passagem em um navio chinês de chá. Ele navegou ao longo da costa da China, cruzou o Oceano Índico, o Canal de Suez, o Mar Mediterrâneo e cruzou o Atlântico, chegando a Nova York por volta do Natal de 1884.
Quando ele desembarcou, Shigemi estava quase sem dinheiro e não conseguia encontrar um emprego. No entanto, usando cartas de apresentação de missionários ilustres no Japão, ele conheceu Timothy Dwight, o presidente da Universidade de Yale. Com o apoio de Dwight, ele decidiu cursar Yale, com o objetivo anunciado de se tornar um professor missionário no Japão.
Em janeiro de 1885, Livingston W. Cleveland, um advogado e juiz, publicou uma carta no New Haven Morning Journal Courier perguntando se alguma família cristã poderia abrigar Shigemi. Ele aparentemente encontrou moradia, bem como um professor na Hillhouse High School local que o ensinou sem cobrar. Depois de passar nos exames de admissão, ele se matriculou em Yale no verão de 1885.
Antes do início do semestre, Shigemi passou o verão dando palestras e trabalhando em uma fazenda em Vermont. Em outubro, o jovem de 19 anos publicou um artigo em um jornal local, The Caledonian. Intitulado “Bebidas japonesas”, era um longo ensaio sobre a venda e consumo de saquê, “aquela água mágica que encanta os japoneses a dançarem alegremente”. (Surpreendentemente, aos olhos do século XXI, ele observa que “[o saquê] raramente é bebido frio. Não importa se é um meio-dia escaldante de verão ou uma manhã de inverno com neve, os japoneses aquecem seu saquê.”)
Embora o autor tenha expressado alguma afeição pelo papel social desempenhado pelo saquê, ele explicou que era um defensor cristão da temperança e deplorava os efeitos da embriaguez. Ele mencionou que havia experimentado isso na infância, quando compareceu a uma reunião da cidade, e isso o deixou doente e de ressaca.
Uma vez estabelecido em Yale, Shigemi fez especialização em Biologia na Sheffield Scientific School. Embora fosse um dos dois únicos alunos de sua classe de fora da Nova Inglaterra, e o único aluno internacional, Shigemi logo alcançou popularidade. Sua baixa estatura e constituição magra lhe davam uma aparência carinhosamente juvenil — algumas fontes alegavam que ele tinha apenas um metro e meio de altura e pesava 40 quilos, embora isso provavelmente fosse um eufemismo.
Ele foi selecionado como timoneiro da equipe de remo de calouros. Ele se tornou popular o suficiente para que no outono de 1886, no início de seu segundo ano, ele fosse eleito vice-presidente de sua classe. Em 1887, ele foi selecionado para fazer uma recitação humorística na Sheffield Debating Society.
Quando ele deu uma palestra sobre os costumes e a sociedade japonesa, com direito a apresentação de slides, em uma reunião na Igreja Davenport, em New Haven, um artigo no Morning Journal Courier comentou: "Seus modos gentis e cativantes lhe renderam muitos amigos nesta terra, para ele, estranha; e, percebendo que ele veio apenas com o coração disposto, em vez de uma bolsa cheia, seus amigos estão fazendo o que podem para capacitá-lo a cumprir seu propósito de se preparar para o serviço como professor na escola missionária no Japão".
Durante seus estudos de graduação, Shigemi contou com ajuda externa para financiar sua educação. Os apoiadores brancos estavam ativos na arrecadação de dinheiro. Em março de 1886, um grupo de New Haven Christian Ladies, liderado por Winifred Long e Hattie Peck, organizou um musical no Atheneum como um benefício para Shigemi. A noite contou com música para piano de Liszt e Brahms (ambos compositores vivos na época) e imitações. O jovem estudante apareceu durante o intervalo (fantasiado com uma grande flor na lapela) e cantou uma música japonesa. A noite rendeu a ele US$ 205 para sua educação. Em abril de 1887, o Dr. TT Munger, pastor da United Church em New Haven, deu uma palestra, “From Greylock to Tacoma”, como outro benefício para Shigemi.
Enquanto isso, ele continuou dando palestras, tanto para ganhar dinheiro quanto para apresentar a cultura japonesa aos seus ouvintes. Em janeiro de 1886, ele deu uma palestra na Humphrey Street Church sobre “Ritos e costumes religiosos no Japão”. No mês seguinte, ele falou na The Church of the Redeemer. Em março de 1886, ele falou em uma Congregational Church em Easthampton, com um público relatado de 600 pessoas. Ele deu uma palestra na Trinity Church, New Haven e em Northampton, MA sobre o Japão e os costumes japoneses. Em abril, ele deu uma palestra em North Haven.
Em maio de 1886, ele fez um discurso sobre o Japão no English Hall. Ele também deu uma palestra na Congregational Church em Oxford, CT, em março de 1887. Em março de 1888, ele deu uma palestra, “Three Cities in Japan”, na filial local da YWCA. No verão de 1888, ele deu uma série de palestras sobre Boston, depois passou uma semana em Martha's Vineyard e deu duas palestras.
Shigemi recebeu sua maior publicidade de um artigo sobre os sete estudantes japoneses em Yale que apareceu na imprensa nacional em 1888. Ele apresentava um esboço do jovem estudante, a quem o artigo descreveu como um dos acadêmicos mais brilhantes da escola científica, que logo se formaria com honras. Ele também declarou: "Ele se tornou um favorito da sociedade em New Haven, fala inglês fluentemente e é um conversador agradável". Ao contrário de sua intenção expressa anteriormente de retornar ao Japão e lecionar em uma escola missionária, o artigo de 1888 observou que ele daria palestras de verão sobre o Japão, um país para o qual ele não pensava em retornar.
No outono de 1888, após receber um Ph.B. em Biologia, Shigemi matriculou-se na Escola Médica de Yale. Ele parece ter se saído muito bem. Em 1891, ele apresentou uma tese sobre “Jacobson's Organ” e recebeu seu MD de Yale.
Quando Shigemi estava na faculdade de medicina, sua necessidade de dinheiro para seu sustento tornou-se tão urgente que ele decidiu escrever um livro descrevendo sua juventude no Japão e vender cópias como forma de ganhar dinheiro. O livro resultante, A Japanese Boy , foi publicado pela primeira vez por EB Sheldon, uma New Haven Press local, em 1889.
Aparentemente, vendeu bem o suficiente para que Henry Holt, uma editora popular de Nova York, lançasse sua própria edição da obra um ano depois. Custou 75 centavos. Esta edição mais elaborada pode não ter tido o sucesso que o autor esperava. Quando em setembro de 1891, após receber seu MD da Yale Medical School, Shigemi viajou para dar uma palestra na vizinha Meriden, ele relatou que ainda tinha cem cópias não vendidas do livro.
No outono de 1891, Shiukichi Shigemi retornou ao Japão, viajando por terra até Vancouver e depois de navio pelo Pacífico. Após chegar ao Japão, ele começou a lecionar na Escola Médica do Hospital de Caridade de Tóquio. Em 1894, o mesmo ano em que se casou com Kazu Nakazawa, Shigemi abriu um consultório médico em Kyoto. Mais tarde, ele se mudou para Tóquio.
Ao lado de sua carreira médica, ele manteve seu interesse pela língua e literatura inglesas. Ele ensinou inglês em várias escolas particulares e foi contratado como professor no Peer's College (hoje Universidade Gakushuin): de acordo com uma fonte, ele derrotou Soseki Natsume para conseguir o emprego. Em 1892, ele publicou um artigo como um “correspondente especial” para o New York Press.
O artigo, intitulado “Um Crime Japonês Queer”, contava a história de um homem que assassinou sua esposa por piedade filial, pois esperava alimentar sua mãe com um fígado humano para ajudar a salvar sua visão debilitada. Enquanto isso, ele enviou uma carta ao Japan Daily Mail com suas traduções em inglês de poemas curtos do Imperador e da Imperatriz do Japão. O do Imperador dizia: “Frequentemente, quando leio em tomos antigos/Como reinos caíram e reinos se ergueram/Inconscientemente, cruzo meus braços/E pensando em meu reino, paro.”
Mesmo depois de deixar Yale, ele continuou popular entre seus colegas de classe. Ele esteve presente na Reunião Trienal da Classe em 1891, para a qual carregou a bandeira da classe de 1888. Quando ele retornou ao Japão, o Morning Journal Courier publicou um artigo lamentando sua partida.
“O Dr. Shigemi deixa muitos amigos para trás no novo mundo que lhe desejarão prosperidade e felicidade abundantes e lamentarão sua partida, tendo aprendido a estimá-lo muito e a seus modos geniais e vencedores. Ele fará muita falta a muitos amigos pessoais calorosos em New Haven... e conta entre seus amigos calorosos algumas de nossas principais pessoas de refinamento e cultura.”
Quando a turma fez uma reunião de dez anos, um torrador expressou a esperança de que as turmas futuras sempre teriam “um pequeno Shiukichi para falar”.
Suas antigas conexões acabaram lhe servindo bem quando o grande terremoto de Kanto de 1923 devastou o consultório médico de Shigemi em Tóquio, danificando o prédio e os instrumentos e dispersando seus pacientes. Em desespero, ele escreveu para a secretária de sua classe em Yale. Seus antigos colegas de classe doaram mais de US$ 1.000 em doações, o que aliviou sua angústia.
Em um jantar de classe de Yale, Charles G. Miller leu uma carta de Shigemi contando sobre a melhora das condições e agradecendo seus amigos de Yale pela simpatia e encorajamento demonstrados a ele. De acordo com Edward Hume do Baltimore Sun , quando um professor de Yale visitou o Japão no ano seguinte, Shigemi foi até o porto para recebê-lo pessoalmente em sinal de sua gratidão.
Shiukichi Shigemi morreu em 20 de janeiro de 1928, aos 63 anos.
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