Além de fazer os guias do WPA, os trabalhadores do FWP em vários lugares foram contratados para fazer tarefas especiais, notavelmente entrevistando americanos comuns e coletando folclore. O aspecto mais famoso e valioso do projeto de história oral foi a série de entrevistas em larga escala que os pesquisadores do FWP conduziram com afro-americanos idosos sobre suas experiências sob a escravidão no Sul antes da guerra. Alguns projetos de história oral incluíam asiático-americanos. A unidade do norte da Califórnia produziu histórias orais anônimas de imigrantes asiáticos (incluindo a eminente artista nipo-americana Chiura Obata). Um entrevistador em Mobile, Alabama, entrevistou o viveirista imigrante japonês Kosaku Sawada sobre sua vida profissional, incluindo sua experiência juvenil como agricultor de arroz no Texas e seu desenvolvimento de camélias híbridas.
Curiosamente, o exame mais penetrante feito por pesquisadores do FWP sobre negócios e vida social étnicos japoneses em uma única comunidade foi realizado, não em qualquer cidade da Costa Oeste, mas na cidade de Nova York. Durante o período de 1936-37, a divisão local do FWP em Nova York criou unidades sobre diferentes grupos “raciais” e étnicos na cidade. (A unidade afro-americana, baseada no Harlem, foi dirigida pelo famoso romancista Richard Wright).
Outra unidade foi formada para estudar grupos “orientais”. Ela foi dirigida por Seunghwa Ahn, um intelectual coreano expatriado que se formou no Occidental College e na American University. A equipe era composta por meia dúzia de escritores americanos brancos, notavelmente intelectuais judeus como Nathan Ausubel (futuro autor da antologia clássica A Treasury of Jewish Folklore ).
Os estudos “orientais” do FWP são fascinantes de ler agora pelas informações que fornecem sobre as comunidades asiáticas em Nova York, um centro populacional cosmopolita único que ficava longe da Costa Oeste em termos geográficos e sociológicos e, em menor grau, pelos aspectos da vida comunitária e do trabalho que eles deixam de fora.
Como em outros lugares, a maior fração do material sobre “orientais” pertencia aos sino-americanos. Os pesquisadores do FWP compilaram uma grande série de relatórios sociológicos sobre restaurantes e lojas de curiosidades chineses, associações de lavanderia chinesas, jornais e grupos religiosos. O principal autor desses relatórios foi uma figura misteriosa chamada Thomas Chow — cujo nome não aparece em nenhum outro lugar nos relatórios de censo ou na literatura profissional, e que pode inferencialmente ter sido um pseudônimo.
A unidade assumiu o estudo dos japoneses de Nova York, embora em uma escala muito menor. “Os japoneses também não vivem em nenhuma parte da cidade em números grandes o suficiente para constituir uma colônia. Mas, embora não haja colônia japonesa aqui, há jornais japoneses, restaurantes, lojas, bancos e outras manifestações de uma população japonesa na cidade que mais do que compensam seus pequenos números.” Os pesquisadores produziram memorandos sobre tópicos como arte japonesa, empresas comerciais, restaurantes e lojas de curiosidades, que foram então interpolados em artigos de visão geral. Os relatórios são preciosos pela percepção que oferecem sobre como os observadores brancos na Costa Leste viam os japoneses étnicos nos últimos anos antes da Guerra do Pacífico destruir as relações entre os Estados Unidos e o Japão.
A primeira parte do estudo “Japonês” foi sobre negócios japoneses. Incluía um memorando de Seunghwa Ahn sobre “Importantes casas comerciais japonesas em Nova York”. Ahn mencionou que a gigante empresa Mitsui, que era a maior empresa japonesa em Nova York, dominava o comércio japonês. A Mitsui Company importava chá de seda crua e cânfora e exportava algodão, petróleo e cobre. O mesmo conglomerado também administrava o banco Mitsui e a empresa de frete Mitsui.
Outro conglomerado em Nova York era a Mitsubishi, com escritórios da Mitsubishi Company e do banco Mitsubishi. A cidade também abrigava filiais do Yokohama Specie Bank, especializado em títulos japoneses, e da Nippon Yusen Kaisha Line, uma empresa de navios a vapor. Ahn também contribuiu com dois ensaios sobre seda. Em “The Story of the Silk Trade in New York”, ele explicou que a seda era uma exportação essencial do Japão: “Mais de 30% do comércio exterior total do Japão é com os EUA. A seda crua representa cerca de 90%. Em 1935, o valor dessa mercadoria era de mais de 90 milhões de dólares. Cerca de 70% dessa seda crua vem para Nova York.”
Os japoneses exportavam seda em competição com a seda da China. Enquanto a seda chinesa era mais procurada pelos compradores europeus por causa de sua melhor cor, Ahn explicou, o produto japonês era mais popular no mercado de Nova York por causa de sua melhor qualidade. A maior parte dessa seda era usada para fazer meias femininas.
Também havia um conjunto de memorandos sobre lojas e negócios japoneses. “Thomas Chow” contribuiu com um artigo sobre a Kuwayama and Co., uma empresa importadora na 74 West 47th Street. “A empresa atende a meia dúzia de restaurantes japoneses na cidade e aos americanos que ocasionalmente gostam de culinária oriental. Falando em culinária oriental, o “Sukiyaki” ou “Gyuname” japonês é um assunto muito mais simples, porém mais agradável, do que a preparação do Chop Suey ou Chow Mein chinês.”
Chow observou que não havia sukiyaki perfeito sem a inclusão do saquê, mas que o pequeno volume de negócios com vinho significava que o Sr. Kuwayama não tinha licença de importador e não o estocava.
“No entanto, pode-se obter Koji, um tipo especial de fermento, do Sr. Kuwayama e simplesmente misturá-lo com água e deixá-lo repousar por uma semana ou mais e lá está, Sake... Quando alguém tem apetite chinês e por uma razão ou outra não quer ir a um lugar de Chop Suey, pode-se comer em casa chop suey cozido no Japão. Sim, o Sr. Kuwayama carrega uma lista inteira de alimentos conservados e cozidos, tanto japoneses quanto chineses, em latas e potes, de peixes, vegetais, frutas a iguarias como gengibre, creme de feijão (sic), doces e outros enfeites.”
Uma informação interessante compartilhada no artigo de Chow foi que a empresa Kuwayama era a importadora atacadista de “Aji-no-moto”. “'Aji-no-moto' é um tempero em pó feito de trigo, que quando adicionado à sopa ou qualquer outro prato - dá um sabor inodoro, mas delicioso. É amplamente usado em restaurantes americanos. Era um artigo indispensável nas casas de chop suey, mas desde o boicote chinês contra produtos japoneses, várias marcas foram produzidas na China com processos semelhantes ao 'Aji-no-moto' e servem como substitutos nos restaurantes chineses neste país.”
Um segundo grupo de ensaios, dirigido por Nathan Ausubel, focou nas associações japonesas em Nova York. Esta seção é especialmente intrigante para estudar por sua evolução. A versão final começou com uma afirmação da natureza essencialmente “oriental” da vida comunitária japonesa:
“As organizações religiosas, sociais, esportivas e culturais… têm uma marca distintiva sobre elas: elas poderiam muito bem ter estado em Tóquio ou Nagasaki, tão completamente japonesas em seu caráter.” No entanto, o rascunho original de Ausubel, cortado para a versão final, explica essa estrutura como um produto da exclusão japonesa, não de sua natureza inata: “As restrições legais e sociais impostas ao imigrante japonês na América, impedindo-o assim de uma participação normal e construtiva na vida comunitária ao seu redor, fizeram com que ele se tornasse mais dependente da sociedade de seus companheiros japoneses e da cultura de sua pátria . ”
Da mesma forma, o rascunho observa a presença dos Nisei:
“Há um grande número dessas organizações na cidade de Nova York, apesar do fato de não haver uma comunidade japonesa concentrada como a dos chineses em Chinatown. Elas são compostas em seus membros por imigrantes japoneses e seus filhos nascidos nos Estados Unidos.”
Mais uma vez, uma passagem retirada do rascunho final descreveu a trágica razão pela qual os nisseis de Nova York se juntaram a esses clubes e igrejas exclusivos:
Nascidos e criados neste país, eles naturalmente passaram a se considerar tão bons americanos quanto os filhos e filhas nativos de seus vizinhos brancos. Infelizmente, a discriminação social os cerca em todos os lugares que vão. Embora possam se juntar a um YMCA, eles não podem usar a piscina ; embora possam ser bem-vindos como membros de certas igrejas, é instituído contra eles o numerus clausus . [“Numerus clausus” é o termo para as cotas racistas na Europa que limitavam o número de estudantes judeus admitidos nas universidades].
O ensaio listou uma série de organizações religiosas e igrejas para japoneses locais: The Japanese Christian Association of 435 W. 143rd Street (interdenominacional); The Japanese Catholic Club; e The Japanese Christian Institute (Igreja Reformada Holandesa). A maior instituição foi a Japanese Methodist Episcopal Church and Institute na 323 West 108th Street, com 121 membros. A igreja administrava uma Young People's Society, uma escola dominical e uma escola de língua japonesa para nisseis. “A igreja frequentemente organiza palestras sobre assuntos religiosos e sobre vários aspectos da arte japonesa. Ela também publica um boletim e tem uma biblioteca de livros japoneses e ingleses.”
O memorando observou o paradoxo de que, embora a maioria dos japoneses em Nova York fosse de origem budista, a cidade abrigava apenas um pequeno templo budista, localizado na 63 West 70th Street, cuja maioria dos fiéis eram americanos brancos! (Em 1938, o Rev. Hosen Seki fundaria a Igreja Budista de Nova York, com uma congregação majoritariamente japonesa).
Houve também uma proliferação de clubes sociais, incluindo o Nippon Club na 161 W. 93rd Street, a Japanese American Young Mens Association na 9 W. 98th Street, e a Japan Society (cujo endereço não foi listado), que o memorando afirmava ser composta por cerca de 500 americanos e 100 empresários japoneses.
Ausubel declarou que a principal organização comunitária, que serviu como uma voz pública influente para o grupo, foi a Japanese Association na 1819 Broadway. “É um corpo benevolente e cultural e seus principais objetivos são inculcar o amor pelo Japão e pela cultura japonesa entre os japoneses em Nova York, e promover melhor entendimento e fomentar melhores relações entre os japoneses e seus compatriotas americanos.”
O memorando acrescentou que o único grupo trabalhista dentro da comunidade local era o Japanese Workers Club, 144 2nd Avenue. “Ele tem cinquenta membros e assume uma posição clara sobre questões políticas. É, incidentalmente, o único grupo japonês que arrisca uma opinião sobre política aqui.”
Ausubel também notou a proliferação de clubes esportivos. “Há dois clubes de Jiu-Jitsu, um clube de tênis, quatro clubes de golfe, um clube de arco e flecha e um clube de esgrima. O Nippon Archery Club… na 243 W. 68th St. tem cerca de 40 empresários como associados. O Japanese Fencing Club na 114W. 48th St. é dedicado às antigas e altamente reverenciadas formas japonesas de esgrima e luta livre, conhecidas como kendo e judô” — ambos com profundo significado religioso. Por fim, ele listou um Japanese Artists Club na 14th Street e um clube de música japonesa na 1831 Broadway, formado para perpetuar as tradições e gostos artísticos e musicais japoneses entre os japoneses de Nova York.
O terceiro conjunto de memorandos era sobre “Arte Japonesa”. Incluía um ensaio estendido sobre a arte japonesa no Metropolitan Museum of Art. Philip Hurn, um antigo roteirista, contribuiu com esboços biográficos estendidos dos artistas Yasuo Kuniyoshi (“Kuniyoshi, o Pintor”) e Isamu Noguchi (“Noguchi, o Ágil”). Também havia um ensaio sobre restaurantes japoneses em Nova York, com uma passagem estendida sobre a preparação do sukiyaki, o prato principal que eles ofereciam.
Em suma, os memorandos do FWP apresentaram os japoneses em Nova York como ricos e modernos, e bem integrados à sociedade dominante. Ignoraram as vidas de uma grande maioria de moradores, que trabalhavam como empregados domésticos e trabalhadores braçais, residiam em áreas de classe trabalhadora ou com seus empregadores, e não tinham tempo e recursos para se inscrever em clubes e grupos sociais.
© 2025 James Sun and Greg Robinson
