A Works Progress Administration (WPA) foi uma agência federal de curta duração, mas historicamente significativa. Fundada em 1935 como parte do New Deal do presidente Franklin Roosevelt e dirigida por Harry L. Hopkins, seu objetivo era criar e financiar empregos no setor público para dar trabalho a milhões de americanos desempregados durante a Grande Depressão. Embora a maioria desses empregos não fosse qualificada, havia divisões criadas para trabalhadores qualificados, incluindo artistas e intelectuais — "eles também são trabalhadores", disse FDR. Para dar trabalho a pessoas criativas em diversos campos, os diretores da WPA criaram os projetos de Artes Federais.
Embora os nipo-americanos, assim como outros asiáticos, tenham sofrido discriminação no emprego no setor público, os diretores da WPA contrataram vários indivíduos talentosos. May Matsumoto trabalhou para a divisão de pesquisa da WPA como entrevistadora para uma pesquisa de mercado de trabalho e fez uma varredura em casas em Japantown para coletar dados sobre emprego familiar e desemprego.
O ator Goro Suzuki, que mais tarde se tornou famoso sob o nome artístico de Jack Soo, fez sua estreia teatral em São Francisco na peça do Federal Theater Project, “These Few Ashes”. O projeto San Francisco Theater History contratou o escritor nisei Eddie Shimano para produzir volumes sobre a história do palco na cidade. Shimano também trabalhou (e pode ter escrito como ghostwriter) em um volume sobre a pintora Chiura Obata para um projeto de história da arte.
O jornalista issei Bunji Omura, de Nova York, trabalhou com sua esposa Martha como tradutoras da WPA. Como a Sra. Omura, uma americana branca, não falava japonês, essa pode ter sido uma forma de contornar as proibições oficiais de contratação de estrangeiros.
Pintores nikkeis começaram a trabalhar para o governo, notavelmente em murais para prédios públicos. Mesmo antes da WPA ser criada, Takeo Edward Terada foi contratado para pintar uma seção dos murais da Coit Tower em São Francisco. Sob o patrocínio da WPA, o pintor issei Sakari Suzuki produziu um mural, “Medicina Preventiva”, para o Hospital Willard Parker de Manhattan, enquanto Eitaro Ishigaki pintou um mural de história negra para o Harlem Courthouse (onde sua representação de Abraham Lincoln foi criticada por parecer “negroide”).
Hideo Date foi contratado para trabalhar em um mural em Terminal Island, em Los Angeles — então removido do projeto após Pearl Harbor. Alguns artistas de murais eram mulheres. Miné Okubo pintou murais em Fort Ord e Servicemen's Hospitality House em Oakland. Violet Nakashima trabalhou nas Pictorial Histories of Mount Diablo State Park e Big Basin Redwoods State Park. Enquanto isso, artistas consagrados como Yasuo Kuniyoshi, Bumpei Usui, Chuzo Tamotsu, Isamu Noguchi e Riyo Sato foram contratados pelo Federal Arts Project para produzir pinturas e esculturas em menor escala, que foram exibidas em mostras de arte da WPA.
Outra divisão notável da WPA foi o Federal Writers' Project (FWP), que empregava romancistas, poetas e jornalistas. A principal tarefa do FWP era produzir os agora famosos guias WPA. Esses eram guias de viagem para os então 48 estados da União, além de certas cidades principais. De acordo com a visão diversificada de seus diretores sobre a sociedade americana, os projetos do FWP incluíam nipo-americanos e outros asiáticos, mas dentro de limites estreitos. Um exame dos guias revela sua cobertura lamentavelmente inadequada do Nikkei.
Para começar, não houve discussão, em nenhum guia da WPA, sobre os japoneses no território do Havaí, a população étnica japonesa mais concentrada e consequente do país, porque não houve uma divisão do Federal Writers Project criada lá.
Enquanto isso, a presença nikkei na Costa Oeste passou em grande parte sem registro. Os escritores do FWP que produziram os Guias WPA para Oregon e Washington tinham pouco a dizer sobre os residentes japoneses de seus estados. O guia do Oregon dedicou uma única página à história da comunidade:
“Os 4.958 japoneses do Oregon estão envolvidos principalmente na agricultura, jardinagem e pequenos empreendimentos comerciais. Alguns são empregados pela indústria ou em hotéis e restaurantes. Como fazendeiros, sua ambição de possuir terras levantou questões de importância nacional e internacional. Um quarto de século atrás, os primeiros pomares do Vale do Rio Hood contrataram trabalhadores japoneses para limpar a terra. Os coveiros orientais economizaram dinheiro e começaram a comprar terras de pomar para si próprios e a construir casas. O ato foi rejeitado e, em 1917, um senador do Rio Hood apresentou um projeto de lei na legislatura do Oregon, proibindo os asiáticos de possuir terras no estado.”
Com o que agora parece ser um otimismo excessivo, o Guia minimizou a discriminação contínua:
“Ultimamente, as leis anti-japonesas de propriedade do Oregon foram muito anuladas, porque crianças japonesas, nascidas nos Estados Unidos e com cidadania garantida pela Constituição Federal, adquiriram terras sob tutela branca. Assim, os japoneses hoje possuem terras com sucesso no Oregon e as cultivam com lucro, já que são jardineiros e pomares especialistas.”
A seção sobre Portland fez apenas uma única referência aos moradores japoneses da cidade, mencionando o templo budista que eles ergueram.
O guia do estado de Washington era ainda menos inclusivo. Embora “o guia para o estado Evergreen” incluísse uma foto (do Seattle Post-Intelligencer) de garotas “japonesas” dançando em uma celebração de 4 de julho, seu texto tinha mais a dizer sobre ostras japonesas do que sobre comunidades japonesas dentro de suas fronteiras. Havia referências rápidas a jardins de caminhões e uma a setores de pintinhos. Ainda assim, a existência da comunidade do Distrito Internacional de Seattle e os edifícios nela foram ignorados.
A longa história de racismo antijaponês no estado foi reduzida a uma única frase obscurecida por uma narrativa imprecisa, sem menção ao Alien Land Act de Washington: “Os chineses, barrados pelos Federal Exclusion Acts de 1881 e 1888, foram ainda mais desencorajados por tumultos e manifestações antichineses em meados dos anos oitenta. Uma onda subsequente de imigração japonesa foi interrompida pela legislação federal.”
Os nikkeis foram ainda mais ignorados em outros guias estaduais. O guia do Arizona, preparado pelos funcionários da faculdade de professores do estado em Flagstaff (hoje Northern Arizona University), não fez nenhuma menção aos japoneses. O guia do Novo México declarou apenas que havia japoneses em Gamerco, sem nenhuma informação adicional. O guia estadual do Colorado, além de algumas referências à presença de trabalhadores agrícolas isseis, mencionou as comunidades nikkeis do estado apenas uma vez, em uma descrição da Igreja Budista em Denver. O texto observou que era "a única igreja dessa fé entre Salt Lake City e Nova York, que atende 2.000 comungantes espalhados pelo Colorado e estados adjacentes". As origens e vidas dessa enorme congregação eram, no entanto, inexploradas.
Embora Utah tivesse a população japonesa mais substancial fora da Costa Oeste, o guia do estado fez pouco reconhecimento de sua presença. Primeiro, a longa história antijaponesa de Utah foi reduzida a uma frase: “O linchamento de um japonês em 1884 [em Ogden] indicou que melhor proteção policial era necessária.”
Além das declarações de que "ocasionalmente japoneses" poderiam ser encontrados em lugares como Salt Lake City, Logan e Helper, aqueles não familiarizados com a história dos nikkeis em Utah teriam encontrado pouco no guia para esclarecê-los. De fato, a única indicação concreta que ele forneceu sobre a histórica comunidade japonesa de Salt Lake foi um cemitério japonês listado entre os cemitérios da cidade.
O único local comunitário mencionado no guia de Utah foi o templo budista Jodo Shinshu de Ogden, que foi descrito em um parágrafo:
“[Localizado] em um prédio de tijolos remodelado, [ele] foi ocupado como um templo em 1937. Quando os painéis são abertos, o brilho suave de luzes incandescentes e velas cria um efeito oriental silencioso. Os adoradores que passam diante do santuário juntam as mãos diante do rosto em adoração. Os serviços são conduzidos principalmente em japonês. A congregação se levanta para cantar, mas permanece sentada durante os outros serviços... Quando filmes japoneses são apresentados no templo, cerca de quatro vezes por ano... o pagode (sic) é levado para um canto fora da vista. Casamentos e funerais geralmente são realizados à noite; visitantes são permitidos.”
O guia de Utah fez duas menções bastante aleatórias aos japoneses. Primeiro, em uma discussão sobre a comunidade agrícola de Francis, o guia notou um marcador de granito que “homenageia Masashi Goto, um aviador japonês em uma tentativa de voo de circundar o globo, que caiu nas proximidades em 1929”. A Seção sobre Sunnyside citou uma entrevista com Lucile Richens:
“Nós, crianças, costumávamos ir até a cidade japonesa depois da escola para assistir os japoneses empinando pipas... Eles costumavam fazer homens de madeira, pintados em cores brilhantes... unidos pelos cotovelos, ombros, cintura e joelhos e trabalhados por um moinho de vento de tal forma que, quando o vento soprava, parecia que os homens de madeira estavam girando os moinhos de vento.”
No guia da WPA para a Califórnia, o centro da população nipo-americana no continente, a discussão sobre a presença nikkei permaneceu chocantemente breve. É verdade que, assim como no Oregon, houve um aceno na introdução do livro para a história do racismo antiasiático e do pensamento do “perigo amarelo” no estado:
“Os japoneses, importados em números crescentes por grandes agricultores para tomar o lugar dos chineses como trabalhadores rurais, começaram a se estabelecer como fazendeiros e comerciantes, administrando suas pequenas propriedades tão parcimoniosamente que logo estavam desalojando trabalhadores e fazendeiros brancos. Embora fossem apenas 14.243 em 1906 — e por muitos anos tivessem sido excluídos junto com outros orientais do privilégio da naturalização — grupos militares e patrióticos, associações de comerciantes e organizações trabalhistas se uniram para levantar o grito: 'A Califórnia não se tornará o cemitério caucasiano.'”
O guia mencionou a segregação de alunos japoneses pelo conselho escolar de São Francisco e o Alien Land Act de 1913 (embora não a história da segregação escolar ou leis contra o casamento inter-racial). Ainda assim, como no Oregon, os escritores do FWP da Califórnia apresentaram desonestamente tal racismo como algo do passado:
“Outra influência promovendo a unificação do movimento trabalhista tem sido o desaparecimento gradual da discriminação racial que antes o caracterizava. A agitação antichinesa e antijaponesa que mantinha os trabalhadores americanos e orientais separados desapareceu em grande parte... A hostilidade antes dirigida contra trabalhadores chineses, japoneses ou mexicanos é mais apta a ser dirigida agora contra refugiados nativos do Dust Bowl quando são feitas tentativas de usar sua mão de obra a taxas salariais que colocam em risco os padrões gerais da Califórnia.”
Enquanto isso, quase não havia cobertura dedicada à vida e às instituições da comunidade japonesa no California State Guide. Além da “vila de pescadores japonesa” em Wilmington, perto da Terminal Island, a única instituição comunitária japonesa que ele recomendava aos visitantes era o Templo Budista em Fresno:
“Erguido em 1902, [ele] é um edifício de três andares com acabamento em estuque, telhado de telhas enroladas e uma entrada ornamental entalhada em madeira branca com suásticas colocadas no pórtico. Algumas das cinzas sagradas de Buda, trazidas da Índia, são guardadas no templo. A congregação de 700 é servida por dois padres japoneses. Os serviços são realizados nas noites de domingo às 8 horas diante de um altar com acabamento em folha de ouro. Serviços especiais em abril celebram o nascimento de Buda.”
A comunidade japonesa de “Little Tokyo” em Los Angeles recebeu apenas duas sentenças:
“Os 21.000 japoneses, muitos deles cidadãos americanos, têm suas próprias lojas, restaurantes, escolas de língua nativa e jornais, câmara de comércio e posto da Legião Americana, no distrito centralizado na E. First Street, entre a Los Angeles Street e a Central Avenue. Muitos japoneses estão envolvidos no comércio, particularmente nos mercados de frutas e vegetais.”
O único local de interesse que ele catalogou foi o Templo Budista (que mais tarde seria incorporado ao Museu Nacional Japonês Americano). “O Templo Japonês foi construído em 1925. O templo, um prédio de tijolos de três andares, é acessado por escadas que levam ao segundo andar. O altar do templo é intrincadamente esculpido e coberto com folha de ouro.” Surpreendentemente, enquanto o guia notou o jardim de chá japonês no parque Golden Gate de São Francisco, a extensa “Japantown” da cidade, com seus templos e lojas, nem sequer foi mencionada.
Até mesmo os guias da cidade de Los Angeles e São Francisco dedicaram apenas uma única página às respectivas comunidades japonesas de suas cidades. Enquanto o jornalista Carl Wilhelmson montou um relatório estendido sobre “Elementos Raciais e Folclore” para o projeto de São Francisco que incluía uma seção estendida sobre “Pequena Osaka”, e a escritora nisei Jo Morisue contribuiu com um conjunto de memorandos sobre a vida comunitária nikkei, quase nada chegou ao guia final da cidade.
A primeira parte desta coluna foi adaptada de Greg Robinson e James Sun, “Eddie Shimano e Gerald Chan Sieg: escritores asiático-americanos no FWP”, em Sara Rutkowski, ed. Rewriting America: New Essays on the Federal Writers' Project , Amherst MA, University of Massachusetts Press, 2022, pp. 210-229 (com James SUN)
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