Uma força bastante insuspeitada, mas significativa, na vida nipo-americana tem sido a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (cujos membros são comumente conhecidos como Santos dos Últimos Dias ou Mórmons - este último nome deriva do Livro de Mórmon, o principal livro bíblico da Igreja). texto).
Ao longo da primeira metade do século 20, as congregações e missionários SUD interagiram com as comunidades japonesas em diferentes locais, mesmo quando milhares de nipo-americanos submetidos ao confinamento oficial em Utah e Idaho durante a Segunda Guerra Mundial entraram em contato próximo com membros da igreja SUD. Embora relativamente poucos nipo-americanos tenham adotado a fé durante esse período, os mórmons nisseis acabaram desempenhando um papel desproporcional na formação das comunidades japonesas.
Para começar, a igreja SUD conduziu trabalho missionário no Japão, através do qual encontrou o povo japonês. A primeira missão japonesa foi inaugurada em 1901. Entre o grupo de missionários pioneiros estava Heber J. Grant, que mais tarde serviria como presidente da Igreja SUD durante a Segunda Guerra Mundial. A missão foi encerrada em 1924, vítima do crescente nacionalismo japonês, do sentimento antiamericano e da falta de interesse dos japoneses. Naquela época, havia aproximadamente 176 membros da igreja no Japão.
Enquanto isso, ao chegarem à América do Norte no início de 1900, os imigrantes japoneses entraram em contato com os mórmons. Primeiro, um punhado de mórmons batizados no Japão estabeleceram-se nos Estados Unidos. Takeo Fujiwara, que havia sido batizado por missionários em sua terra natal, Hokkaido, no Japão, acompanhou um missionário que retornou a Utah e matriculou-se na Brigham Young High School e depois na Brigham Young University, tornando-se em 1934 o primeiro japonês a se formar na BYU. Após a formatura, Fujiwara retornou ao Japão para dirigir os esforços missionários. Infelizmente, ele logo contraiu tuberculose e morreu apenas um ano depois.
Tsuneko Ishida Nachie, que trabalhou por 18 anos como cozinheira e governanta na residência do presidente da missão SUD no Japão e se filiou à igreja lá, viajou para o Havaí em 1923 para ver o templo lá e começou a trabalhar fazendo proselitismo com outros japoneses. Ela permaneceu no Havaí até sua morte no final da década de 1930.
Enquanto isso, numerosos trabalhadores japoneses estabeleceram-se em redutos mórmons históricos em Idaho e Utah. Por exemplo, segundo o historiador Eric Walz, trabalhadores japoneses vieram para Sugar City, perto de Rexburg, Idaho, para trabalhar para a Utah and Idaho Sugar Company, da qual a Igreja Mórmon era a principal proprietária. Um punhado de Issei aceitou o batismo.
Por exemplo, Tomizo Katsunuma, que veio para os Estados Unidos em 1889 e se estabeleceu em Logan, Utah, onde estudou medicina veterinária, ingressou na igreja em 1895 (e simultaneamente conseguiu naturalizar-se como cidadão americano). Katsunuma mudou-se para o Havaí logo depois e tornou-se líder comunitário japonês, inspetor de imigração e colunista do jornal Nippu Jiji.
Ainda assim, o maior número de imigrantes recusou-se a adoptar a religião dos seus vizinhos. Esta recusa pode ter sido tanto cultural quanto teológica. Embora os cristãos isseis geralmente estabeleçam suas próprias congregações com ministros de língua japonesa, nenhuma igreja mórmon japonesa separada foi estabelecida no continente - não está claro se isso se deveu principalmente à falta de membros nikkeis suficientes ou à oposição de princípio às congregações étnicas entre as igrejas. líderes.
No entanto, houve uma interação significativa entre os recém-chegados e os seus vizinhos mórmons durante a geração pré-guerra. Issei em Rexburg usou as igrejas Mórmons para reuniões da Associação Japonesa local. Mesmo os pais isseis não afiliados enviaram seus filhos nisseis para a Associação Primária local (uma espécie de versão mórmon da escola religiosa). Walz observa que o registro da Primária de Honeyville, Utah lista a frequência de nisseis em momentos diferentes, começando em 1927. Em 1941, duas crianças nisseis foram listadas como tendo doado 13 centavos ao Hospital Infantil Primário (um centro médico operado pela igreja SUD). Mike Ota foi convidado para falar para a filial de Ogden, Utah, do Junior Christian Endeavor em 1937 sobre “O Mormonismo como eu o vejo. »
Fora do oeste entre montanhas, havia contato mais esporádico entre Nikkei e Mórmons. Durante a década de 1930, a Divisão da Igreja da Liga Crepuscular de Sacramento apresentava os Templários Mórmons, um clube que representa a Igreja local dos Santos dos Últimos Dias.
Alguns nisseis se converteram por frequentarem as primárias com seus amigos mórmons. Em 1930, Wuta Terazara, de treze anos, de Sugar City, escreveu em Nichi Bei Shimbun sobre a diversão de assistir a demonstrações de culinária e fazer caminhadas com seus amigos na Primária, e acrescentou: “Sou mórmon e tenho orgulho de seja um também.”
Alguns anos depois, Frank e Ralph Nishiguchi conseguiram o consentimento do pai para serem batizados. Kenji Shiozawa, um adolescente em Pocatello, Idaho, na década de 1930, serviu como líder dos escoteiros e mais tarde foi eleito presidente da Associação de Re-União Missionária Japonesa, composta por missionários SUD que retornaram e serviram no Japão e no Havaí. Hiroshi Yasukochi, um mórmon nissei de Murray, Utah, estrelou no time de beisebol Salt Lake Nippons e contribuiu com artigos para a imprensa nissei da costa oeste.
No Havaí, onde a Igreja SUD se tornou conhecida por seus esforços missionários entre os havaianos nativos, os esforços para ganhar conversos japoneses foram menos concentrados, embora houvesse um punhado de membros da igreja Nikkei, incluindo Tomizo Katsunuma, como mencionado, e Tokujiro Sato, um trabalhador japonês. .
Em 1934, a igreja SUD de Kalihi (Honolulu) abriu uma escola japonesa. Três anos depois, os líderes da Igreja criaram uma missão japonesa sob a direção do Élder Hilton A. Robertson, com 42 missionários servindo nas diversas ilhas. (A Igreja Reorganizada de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias [hoje conhecida como Comunidade de Cristo], um grupo separado da Igreja SUD, já havia aberto uma filial japonesa em Kalihi em 1929).
John Widtsoe, um notável cientista e líder mórmon, chegou a Honolulu em 1938 para uma visita de um mês para revisar o trabalho da Igreja no Havaí, ele foi escoltado por Kay Kichitaro Ikegami, gerente do departamento japonês da State Building & Loan Association, que foi listado como um líder mórmon japonês local. Em termos de conversos, a missão SUD no Havaí provou ser muito mais frutífera do que a missão de 1901-1924 no Japão.
No final de 1942, havia cerca de 300 membros nikkeis da igreja (a maioria nascidos nos EUA) no Havaí. Alguns dos convertidos durante esse período tornaram-se líderes influentes da igreja, incluindo Chieko Okazaki, que se tornou conselheira na Presidência Geral da Sociedade de Socorro em 1990.
As conexões mais significativas entre a Igreja SUD e os Nikkei foram estabelecidas pelo Dr. Elbert Thomas. Em 1907, seis anos depois que a Igreja SUD estabeleceu sua primeira missão no Japão, Thomas e sua esposa mudaram-se para o Japão como missionários mórmons. Uma vez no Japão, Thomas aprendeu a falar e ler a língua japonesa tão bem que em 1911 escreveu um livro em japonês, Sukai no Michi . Thomas e sua esposa chamaram sua filha, nascida no Japão, de Chiyo.
Os Thomas deixaram o Japão no início da década de 1920 (antes da missão ser finalmente encerrada em 1924). Depois de retornar aos EUA, o Dr. Thomas atuou como professor de direito internacional e política na Universidade de Utah. Ele serviu como mentor de vários estudantes nikkeis em Utah, não apenas por causa de seu domínio da língua japonesa, mas também por seu apego ao Japão e sua cultura. Em 1934, foi eleito para o Senado dos EUA como um democrata liberal.
Um dos principais protegidos de Thomas foi Mike Masaru Masaoka. Masaoka, uma figura pitoresca e controversa, foi o mórmon nikkei mais famoso. No entanto, ele separou claramente a sua fé religiosa da sua vida pública e geralmente não falava publicamente sobre a sua religião.
Nascido em Fresno, Masaoka mudou-se com a família para Salt Lake City ainda criança. Seu pai morreu quando ele tinha apenas nove anos e depois ele foi contratado por patrocinadores brancos. Em algum momento durante sua infância, Masaoka foi batizado como mórmon e se juntou a uma tropa de escoteiros mórmons. Ele freqüentou a Universidade de Utah, onde se destacou como debatedor do time do colégio e funcionário do jornal do campus. Após a formatura, voltou a treinar o time de debates da universidade, além de atuar na área cívica. Ele foi descrito nos jornais da época como um “sacerdote” da igreja Mórmon.
Em 1940, aos 24 anos, Masaoka tornou-se diretor da Conferência de Relações Humanas de Utah, um comitê inter-racial. Enquanto isso, ele atuou como editor de inglês do Utah Nippo e tornou-se ativo na Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos – como veremos, as ações de Masaoka na fundação de novos capítulos mais tarde deram frutos para a organização). Para a convenção semestral da JACL em 1940, Masaoka escreveu o “Credo Nipo-Americano”, um manifesto que guiaria a organização nos anos futuros.
Ao longo deste período, Masaoka manteve um relacionamento próximo com Elbert Thomas. Enquanto estava na faculdade, ele se ofereceu para trabalhar na bem-sucedida campanha de Thomas para o Senado. Thomas ofereceu apoio e contactos políticos ao jovem Masaoka, que foram uma ajuda inestimável na sua ascensão à liderança no JACL. Notavelmente, como membro do Comitê de Educação e Trabalho do Senado, o senador Thomas convidou Masaoka para uma audiência realizada pela Comissão Presidencial sobre Igualdade de Oportunidades de Emprego em Los Angeles no outono de 1941, que lhe proporcionou sua primeira exposição nacional.
© 2018 Greg Robinson; Christian Heimburger
