Little Tokyo é uma comunidade em constante fluxo, à medida que comerciantes coreanos se mudam para a área e à medida que novos projetos, como trilhos de metrô, passam por ela. Uma de suas constantes, porém, é a Loja de Departamentos Uyeda, uma pequena loja que vende produtos étnicos japoneses como quimonos, guarda-chuvas de papel, leques de papel e geta. Ele está localizado na 230 East 1st Street em Little Tokyo, Los Angeles. Fundada em 1945 pelo pai do atual proprietário, a loja, também conhecida como SK Uyeda, esteve no mesmo local durante quase toda a sua existência, exceto pela mudança de algumas lojas na mesma rua para a localização atual, anos atrás. A loja foi originalmente criada como parte de uma medida do governo dos EUA para encorajar os japoneses detidos nos campos de internamento durante a Segunda Guerra Mundial a voltarem para suas antigas casas. O senhor Uyeda mais velho e algumas outras famílias foram liberados dos campos mais cedo para irem a lugares como Little Tokyo para se estabelecerem, e o resultado foi a Loja de Departamentos Uyeda. O governo dos EUA até forneceu assistência ao Sr. Uyeda para encontrar alguns produtos raros para ajudá-lo a começar. Na época, ainda era chamada de “Bronzeville”, pois, durante a guerra, afro-americanos e nativos americanos haviam se mudado para a área quando os japoneses foram internados.
No início da loja, era uma verdadeira loja de departamentos, com seções de ferragens, utensílios de cozinha, papelaria, todo tipo de roupas, brinquedos e toneladas de produtos étnicos. Porém, com o passar do tempo e lojas mais especializadas como a ToysRUs se mudaram para a área, muitas seções tiveram que fechar porque não conseguiam acompanhar. Agora, o piso inferior da loja atual, que já abrigou diversos produtos e vestiários, é uma área de armazenamento e escritório. A loja também era um ponto de encontro para japoneses que viviam nos Estados Unidos e nipo-americanos em toda a Califórnia. Eles viajavam para Little Tokyo vindos de lugares como San Diego e Fresno para comprar produtos étnicos e conversar com amigos e colegas nipo-americanos. Naquela época, Uyeda normalmente só tirava um dia de folga por mês, um domingo. Com o passar do tempo, ele começou a tirar mais dias de folga, acabando por ter folga todos os domingos para ficar com a família.
O atual proprietário é o Sr. Satoru “Sats” Uyeda. Ele nasceu no campo de internamento de Manzanar durante a guerra e, com sua família, saiu cedo dos campos para que seu pai pudesse abrir a loja. Como tal, ele conheceu a loja e fez parte dela durante toda a sua existência. Ainda criança, Satoru ajudava a loja ajudando seu pai a escolher os melhores e mais populares brinquedos para o departamento de brinquedos. Satoru é um verdadeiro filho do sul da Califórnia, ou mesmo de Los Angeles, mais especificamente, tendo vivido em Boyle Heights e frequentado apenas escolas locais. Durante a Guerra do Vietnã, Satoru ingressou na Força Aérea e se inscreveu para lutar no Vietnã. No entanto, sua divisão nunca foi além de Okinawa. Muitos de seus amigos e colegas nipo-americanos no serviço militar comentariam que era perigoso para os asiáticos em uniformes americanos, pois acabariam sendo alvejados por ambos os lados.
Depois de deixar o exército, ele terminou a faculdade na Universidade do Sul da Califórnia. Depois, no final da década de 1970, seu pai precisou de ajuda para administrar o negócio, já que as irmãs de Satoru estavam trabalhando sozinhas. Ele trabalhou lá desde então. Nos últimos anos, o Sr. Uyeda mais velho tirou mais tempo de folga e viajou para o Japão para comprar itens para vender na loja. Quando faleceu em 1992, Satoru assumiu o negócio. Como membro consciencioso da comunidade, ele, juntamente com alguns outros empresários locais, reorganizou a Associação de Segurança Pública de Little Tokyo para combater o fluxo de moradores de rua e mendigos na área. Ao longo de dez anos, ele, seus associados e muitos voluntários ajudaram a revitalizar o bairro. No ano passado, ele foi reconhecido por suas realizações com o prêmio de Voluntário do Ano concedido pelos Central City Police Boosters.
Hoje, a loja de departamentos Uyeda, como grande parte do país e do mundo, está sentindo os efeitos da crise econômica mundial. Continua sendo um lugar para comprar todos os tipos de produtos étnicos e ainda tem aquela sensação japonesa quando você entra na loja e ouve os funcionários gritando uns com os outros em japonês. Satoru continua a trabalhar como membro da comunidade, apesar de não ser mais um participante tão ativo na Associação de Segurança Pública de Little Tokyo. Ele ainda ajuda a organizar voluntários para ajudar a polícia local e se faz ouvir quando acredita que algo é importante para Little Tokyo. Atualmente, há planos para a construção de um novo metrô no centro de Little Tokyo, mas ele acha que isso separaria as duas partes e, em última análise, seria ruim para todos os negócios. Ele planeja fazer lobby contra o metrô, mesmo que isso não afete diretamente o seu negócio, porque sente que é importante fazer algo pelo bairro como um todo. Enquanto a Loja de Departamentos Uyeda tiver proprietários como Satoru Uyeda, ela provavelmente continuará sendo uma visão constante em Little Tokyo por muitos mais anos.
O Discover Nikkei fez parceria com o professor Morgan Pitelka do Occidental College e seus alunos no seminário da primavera de 2009 "Japanophilia: Orientalismo, Nacionalismo, Transnacionalismo" em um significativo projeto de documentação baseado na comunidade. Os estudantes entrevistaram proprietários de cinco empresas antigas de Little Tokyo para criar coleções e artigos do Álbum Nikkei.
Veja a coleção de álbuns Nikkei: Loja de Departamentos Uyeda
© 2009 Alexander Kaplan-Reyes