Trabalhando com arquivos que se estendem "de Tóquio ao Tennessee", os autores Janet McCue e Paul Bonesteel criaram o primeiro relato biográfico abrangente do fotógrafo e conservacionista japonês George Masa, uma figura enigmática cuja vida privada e histórico foram por muito tempo envoltos em mistério até que seu meticuloso trabalho investigativo trouxeram sua história à tona.
George Masa: A Life Reimagined explora lindamente as intimidades da identidade, da história e da migração na construção de uma vida, oferecendo um retrato matizado de um homem que foi ao mesmo tempo um visionário pioneiro — autoconfiante e ambicioso — e uma figura de humildade e generosidade silenciosas.
Às vezes trágica, às vezes bem-humorada, a biografia publicada pela Smokies Life detalha o legado de Masa ao abordar sua experiência como um Issei na América do início do século XX, iluminando os inúmeros desafios que ele enfrentou em sua jornada pelo Oceano Pacífico e, mais tarde, pelo continente até a Carolina do Norte, que se tornaria seu lar e local de descanso final.
Masa foi para Asheville, Carolina do Norte, em 1915, aos 30 anos. Ele começou a trabalhar como passador de roupas e manobrista no luxuoso Grove Park Inn, atendendo hóspedes ricos que vinham em busca de ar puro e vistas pitorescas das Blue Ridge Mountains. Fascinado por fotografia, Masa estudou textos instrucionais de pedidos pelo correio e desenvolveu suas habilidades com câmeras emprestadas de seu empregador e hóspedes da pousada. Empreendedor e trabalhador, ele logo comprou uma câmera própria, garantindo empréstimos para lançar um empreendimento de estúdio privado. Masa capturou milhares de fotos documentando a natureza mutável de Asheville na década de 1920, eventualmente se tornando o fotógrafo mais talentoso da região.
Sua clientela incluía as famílias abastadas Seely, Vanderbilt e Grove, o arquiteto Douglas Ellington e várias empresas locais e organizações comunitárias. Ele trabalhou como fotógrafo da equipe do jornal Asheville Times e, mais tarde, como fotógrafo oficial da Câmara de Comércio de Asheville. Experimentando novas técnicas usando câmeras de cinema e fotografia aérea, Masa também filmou para empresas como Paramount e Warner Brothers, levando seu trabalho a um público nacional.
O sucesso profissional de Masa como fotógrafo foi acompanhado por sua dedicação à preservação do sul dos Apalaches. Um prodigioso caminhante e montanhista, Masa era atraído pelo ar livre, passando grande parte de seu tempo livre explorando as Smoky Mountains próximas. Ele era conhecido por fazer longas expedições que testavam paciência e resistência, carregando pesados equipamentos fotográficos por quilômetros de terreno acidentado, apenas para esperar horas para capturar a imagem perfeita. Traçando semelhanças com Johnny Appleseed de amigos em organizações locais de caminhadas, como o Carolina Mountain Club e o Carolina Appalachian Trail Club, Masa era uma figura quase lendária, conhecido por sua generosidade e amor pelas trilhas.
Trabalhando em estreita colaboração com o escritor e conservacionista Horace Kephart, o fundador do Appalachian Trial, Myron Avery, e o diretor do Serviço Nacional de Parques, Horace Albright, Masa mapeou muitos dos caminhos e marcos nas Smoky Mountains, e seu conhecimento especializado em nomenclatura e características naturais foi usado no mapeamento sistemático do que se tornaria o Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes.
As fotografias de Masa das Smoky Mountains foram essenciais para atrair apoio público, ajudando a levantar fundos para grandes compras de terras que seriam cruciais para estabelecer o parque. Ele enviou suas fotos para políticos e filantropos, cortejando os governadores da Carolina do Norte e do Tennessee, a primeira-dama Grace Coolidge e até mesmo John D. Rockefeller Jr., que eventualmente doou US$ 5 milhões para a causa, garantindo que a ideia do parque se tornasse realidade. Hoje, o Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes abrange mais de 522.000 acres e foi o mais visitado do país em 2023, recebendo mais de 13 milhões de visitantes, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.
“George Masa vivenciou uma quantidade incrível de história americana”, explica McCue ao Discover Nikkei. “Ele é um herói”, ela diz, ressaltando as contribuições de Masa para Asheville e a nação, apesar dos muitos obstáculos que ele enfrentou para obter cidadania e pertencer ao seu país adotivo.
Masa chegou aos Estados Unidos em uma época em que o Japão estava passando por drásticas convulsões políticas e socioeconômicas, e encorajando ativamente a migração para o exterior em larga escala. Emblemáticos das tensões geopolíticas mais amplas e da dinâmica racial em mudança da época, os migrantes japoneses nos EUA enfrentaram políticas legislativas excludentes que proibiam a propriedade de terras e, eventualmente, a imigração por completo, em 1924.
Masa, por sua vez, não era estranho à discriminação. Em 1918, ele foi investigado pelo Bureau of Investigation, uma iteração anterior do FBI, sob suspeita de espionagem por seu empregador no Grove Park Inn. Nenhuma evidência foi encontrada de Masa agindo como um agente estrangeiro, e a investigação foi rapidamente encerrada. Vários anos depois, em 1921, ele foi alvo novamente, mas desta vez pela Ku Klux Klan. Masa foi assediado publicamente em uma série de processos judiciais com o objetivo de prejudicar sua reputação, embora seu sucesso contínuo como fotógrafo nos anos que se seguiram fale da confiança que ele havia estabelecido na comunidade.
À medida que a Grande Depressão se instalava, Masa lutava contra a insolvência financeira, pois se encontrava endividado, lutando para pagar empréstimos para manter seu negócio funcionando. Ao mesmo tempo, ele sofria com a saúde em declínio — em 1932, ele havia perdido todos os dentes superiores e lutado contra vários ataques de doenças respiratórias debilitantes. No entanto, Masa continuou a fazer campanha como um dos maiores defensores do parque nacional, trabalhando incansavelmente para defender os Smokies para que pudessem ser salvaguardados para a posteridade.
Sua morte em 1933 deixou um mistério em seu rastro — Masa era reticente sobre seu passado a ponto de até mesmo seus amigos mais próximos não saberem de seus anos no Japão, sem mencionar se ele tinha alguma família sobrevivente. No entanto, esforços em nome de acadêmicos, historiadores, conservacionistas e organizações de caminhadas atraíram atenção renovada para seu legado, resultando em reconhecimento nacional e novas iniciativas para homenagear seu trabalho.
Com o lançamento recente de seu novo livro, McCue e Bonesteel entregaram um raro vislumbre do mundo pessoal de Masa, com base em material recém-traduzido que apresenta um lado do artista conforme contado em suas próprias palavras. Uma colaboração transnacional entre os autores e a comunidade de pesquisa mais ampla de acadêmicos, arquivistas, genealogistas e historiadores nos EUA e no Japão, A Life Reimagined produz muitos detalhes que permitem ao leitor ir além das realizações públicas de Masa em fotografia e conservação, e ter uma noção de suas motivações e lutas privadas.
“Foi realmente apenas nos últimos dois anos ou mais que começamos a entender mais sobre a vida de Masa antes de Asheville”, Bonesteel conta ao Discover Nikkei. “À medida que aprendíamos mais sobre seu tempo no Japão e no noroeste do Pacífico, ganhamos mais insights sobre seu caráter e como ele se entendia.”
Uma série de cartas enigmáticas encontradas em poder de Masa estimulou uma investigação envolvendo a análise de registros de censo e imigração, notas manuscritas e correspondência profissional em inglês e japonês, além de uma grande quantidade de artigos de jornais do início do século XX publicados na Carolina do Norte, na Costa Oeste dos EUA e no Japão.
As cartas revelaram detalhes sobre a criação materialmente confortável, mas sem alegria, de Masa por uma família adotiva em Shizuoka, Japão, bem como sua passagem como aluno na Universidade Meiji, uma das mais antigas instituições de ensino superior de estilo ocidental do Japão. Desejando desesperadamente escapar de suas circunstâncias, Masa emigrour para Seattle em 1906. Registros indicam que ele trabalhou em diferentes empregos na Costa Oeste, incluindo operador de casa de banho, repórter de jornal e chef de grelha. Em seu tempo livre, ele se dedicava à escalada e era um jogador de beisebol estrela nos times de Seattle Mikado e Portland Mikado, compostos por Nikkei.
Enquanto os autores trabalhavam para reconstruir o passado de Masa, eles descobriram que ele tinha vários nomes diferentes ao longo dos anos, incluindo George Iizuka, Masaharu Iizuka (飯塚正治) e Shoji Endo (遠藤章二). Ele também tinha o apelido de Yama, que apropriadamente pode significar "montanha" em japonês.
É importante ressaltar que os escritos de Masa também lançam luz sobre um incidente doloroso, que parece ter sido um provável ímpeto para sua partida do Noroeste do Pacífico em 1915 e sua decisão de começar uma nova vida com um nome diferente. Essas descobertas foram uma surpresa para os biógrafos de Masa, que continuaram a buscar respostas para obter uma compreensão mais completa das partes envolvidas e como esse evento mudou tão drasticamente a trajetória de sua vida. As palavras de Masa revelam uma consciência torturada, bem como um profundo desejo de assumir a responsabilidade pelo incidente, recuperar o respeito e honrar sua comunidade.
Essas revelações permitem uma nova interpretação de sua migração para a Carolina do Norte como uma jornada de exílio autoimposto e reinvenção. Ele se isolou em uma região distante do país onde poderia começar de novo, deixando para trás o conforto relativo da sociedade nikkei da Costa Oeste, junto com sua identidade. Nesse sentido, a história de Masa pode ser lida como uma de perda profunda — a perda de uma terra natal, uma comunidade, uma língua — e de redenção, enquanto ele se esforçava para criar algo maior do que ele mesmo, inspirado pela natureza ao seu redor.
Os autores fazem uma pergunta pungente: "Por que um homem, nem mesmo naturalizado, nem mesmo autorizado a ser cidadão dos Estados Unidos, se dedicaria aos Smoky Mountains?" Embora não possamos perguntar diretamente a Masa, seus escritos existentes oferecem pistas inestimáveis que nos aproximaram da compreensão de sua notável devoção.
À medida que o legado de Masa ganha maior reconhecimento, McCue e Bonesteel continuam sua colaboração, trabalhando em um documentário que será lançado em 2025. A produtora de Bonesteel, Bonesteel Films, levará a história de Masa para a tela, investigando as complexidades de sua jornada de migração e iluminando as reviravoltas que o levaram a se tornar o celebrado fotógrafo e conservacionista de Asheville.
As filmagens foram conduzidas no Japão, Seattle, Portland e Great Smokies, com os autores até mesmo visitando Shizuoka, onde Masa cresceu. O documentário oferece um convite convincente para “ver o que Masa viu”, capturando as paisagens que podem tê-lo inspirado enquanto ele escrevia sobre casa.
McCue e Bonesteel esperam que seu trabalho ajude a trazer mais atenção à história de Masa em ambos os lados do Pacífico, já que sua história permanece em grande parte não contada no Japão. Os autores sugerem que talvez uma das maneiras mais significativas de honrar sua memória seja por meio da experiência direta: “Faça uma caminhada, siga os passos de Masa” e mergulhe na natureza selvagem que ele se dedicou a preservar.
© 2025 Matthew Sueda
