Como Nikkei, cada um de nós tem várias questões que nos interessam. Assim, temos alguns que estudaram acadêmicos, pesquisadores ou políticos proeminentes. Nos últimos anos, tenho me concentrado nos atletas olímpicos nikkeis. Graças ao Museu Akane no México e ao Museu Chiyoteru Hiraoka no Peru, tive a oportunidade de apresentar uma primeira exposição sobre atletas olímpicos nikkeis no Peru em 2022.
Algo que notei nesse trabalho foi que o maior número de atletas veio dos Estados Unidos e, dentro deles, a maioria era de origem havaiana. Isso me levou a continuar buscando informações e, graças a isso, tive a oportunidade de entrar em contato com um dos atletas olímpicos do Havaí que, embora não tenha conquistado oficialmente uma medalha olímpica, para mim ele conquistou mais do que isso e todo o meu reconhecimento; Espero que o seu também melhore depois de ler sobre a história dessa grande pessoa, Richard Tsugio 'Sonny' Tanabe.
Aos 90 anos, ele dedicou grande parte de sua vida a coletar dados sobre todos os atletas olímpicos havaianos, de todos os tempos, e recentemente compartilhou comigo os dados de 20 deles que são nikkeis. Isso me ajudou a completar uma lista iniciada pelo Museu da Imigração Japonesa em Yokohama em 2016 e para a qual contribuí graças aos dados fornecidos por ele, de 1940 até o último deles, em Paris 2024.
Como fato curioso, ele cita como primeira atleta olímpica nikkei de todos os tempos a nadadora havaiana Fujiko Katsutani, de 15 anos, que, apesar de não ter sediado os Jogos Olímpicos de 1940 (devido à Segunda Guerra Mundial), tendo conquistado sua vaga nas eliminatórias realizadas na cidade de Portland, Oregon, na prova dos 200 metros peito, teve seu nome registrado como a primeira atleta olímpica nikkei e isso se deve em grande parte ao trabalho de Sonny Tanabe.
Sonny nasceu em 14 de dezembro de 1934 na cidade de Hilo, na ilha do Havaí, onde começou a nadar sob a orientação de seu treinador 'Sparky' Sakamoto. Aos 17 anos, participou do campeonato nacional da Associação Amadora Universitária de Newark, nas modalidades costas e medley individual, e mais tarde, em 1954, participou da equipe norte-americana formada pelos craques havaianos nikkeis Ford Konno e Yoshi Yoshikawa, que enfrentou a poderosa equipe japonesa da época.
De 1955 a 1957 foi aluno da Universidade de Indiana onde, além de se formar Bacharel em Saúde e Educação Física, foi um atleta de destaque na natação, tornando-se um All American, destacando-se nas provas de medley individual e costas, além de ter estabelecido um recorde nos 100 metros borboleta pela prova da NCAA.
Em 1956, ele participou das Olimpíadas de Melbourne, na Austrália, onde, além da prova individual de 200 metros livre, também competiu nas eliminatórias do revezamento 4x200, onde participou como substituto. A equipe dos Estados Unidos garantiu uma vaga na grande final, onde conquistou a medalha de prata. Infelizmente, de acordo com os regulamentos da época, ele não era digno da medalha (como é hoje), pois naquela época apenas os quatro participantes da final poderiam ser dignos dessa distinção.
Após as Olimpíadas, ele se alistou no Exército dos Estados Unidos, retornando ao Havaí para servir por 33 anos como treinador de natação e polo aquático na Escola Kamehameha, em Honolulu. Durante esses anos, continuou sua atividade aquática como voluntário da Cruz Vermelha, instrutor de mergulho NAUI e, como hobby, desenvolveu um interesse especial pela pesca esportiva submarina, sendo pioneiro e chegando a escrever três livros sobre esse esporte: “Era uma vez. “Memórias de um homem aquático”, “Pesca submarina nas ilhas havaianas. “Uma história gráfica” e “A evolução da pesca submarina. “História da pesca submarina no Havaí”.
Toda essa atividade aquática o levou a vários cargos de liderança na pesca submarina, na YMCA, na conservação dos recursos naturais do Havaí e como vice-presidente dos atletas olímpicos dos EUA no Havaí. Em 1955, ele foi introduzido no Hall da Fama da Universidade de Indiana e recebeu o Prêmio Balfore por suas conquistas na natação. Ele também foi introduzido no Hall da Fama da Natação do Havaí em 2003 e no Hall da Fama dos Nadadores do Havaí da Fundação Duke Kahanamoku em 2014.
Em fevereiro de 2024, em um renomado restaurante em Waikiki, Oahu, Sonny recebeu o Prêmio Ho'okahiko, concedido a indivíduos que dedicaram suas vidas à preservação de atividades tradicionais, como artistas, artesãos, fazendeiros e esportistas. Richard 'Sonny' Tanabe, além de cidadão reconhecido por seu trabalho educacional e esportivo e por uma vida dedicada às atividades aquáticas, é um excelente ser humano e marido que cuida, dia após dia, de sua amada esposa Vicky, que é cadeirante, e é generoso em compartilhar todas as informações que tem sobre os atletas olímpicos havaianos com quem precisar.
Obrigado, caro amigo.
© 2025 Alberto Teramoto Ohara
