Entre los especialistas en la historia japonés-estadounidense, pocos han hecho una contribución tan duradera como Arthur Hansen. Si bien su trabajo como académico y activista desde hace mucho tiempo es bien conocido en la comunidad nikkei, quiero rendirle homenaje en su papel de talentoso mentor e inspiración, para mí y para muchos otros. (Parte de esta columna está tomada de mi ensayo en un volumen publicado hace 15 años, con motivo del retiro de Art).

Me cuesta creerlo ahora, pero han pasado 25 años desde que conocí a Art. Nuestro primer encuentro fue en un baño de hombres en Salem, Oregón. Antes de que esta revelación sorprenda a alguien, permítanme explicarles rápidamente que ambos estábamos asistiendo a una conferencia sobre los japoneses-estadounidenses celebrada en la Universidad de Willamette en el verano de 1998, y resultó que necesitábamos un descanso al mismo tiempo. Una vez que cada uno de nosotros completó nuestro asunto urgente, comenzamos a charlar mientras nos lavábamos las manos.

En ese momento, yo estaba empezando a escribir una disertación sobre Franklin Roosevelt y la Orden Ejecutiva 9066. Me había topado con los volúmenes del Proyecto de Historia Oral de Evacuación de la Segunda Guerra Mundial japonés-estadounidense que dirigió en la Universidad Estatal de California, Fullerton, por lo que el nombre Arthur Hansen ya me era familiar.

Desde el principio, Art me interrogó con amistosa curiosidad sobre mi presentación. (También le hizo cosquillas que yo estuviera hablando en colaboración con mi madre). El arte no tenía ninguna pretensión, y de inmediato me llamó la atención, no sólo su acervo de conocimientos, sino también su amabilidad y su interés genuino en ayudar a orientar a jóvenes académicos.

Pronto entré en contacto con personas que habían estudiado o trabajado con Arte. Confirmaron mi impresión de él. La periodista Martha Nakagawa me dijo que la gente de la comunidad admiraba y adoraba el arte. Como no asiático que ingresa a los estudios asiático-americanos, ciertamente lo consideré un modelo de cómo crearme un lugar dentro del campo.

Acepté con gusto la oferta de Art de mantener el contacto y comencé a leer sus escritos, que fueron muy útiles para mi trabajo, en particular su ensayo clásico sobre el “motín de Manzanar” de 1942 (que ahora se ha vuelto a publicar en el nuevo libro de Art , Manzanar Mosaic: Ensayos e historias orales del campo de concentración japonés-estadounidense de la Primera Guerra Mundial en Estados Unidos ). La próxima vez que vi a Art dos años después.

Después de terminar mi tesis, viajé a Shanghai para pasar un período de verano como profesora. Art me invitó a pasar por allí cuando pasé por el sur de California de regreso a casa y a quedarme en su casa en el condado de Orange. Al recordarlo, una vez más me sorprende su generosidad hacia un joven erudito sin reputación, alguien a quien apenas conocía y cuya obra ni siquiera había leído. Tomé el tren desde Los Ángeles a Fullerton.

Tuvimos uno de esos clásicos episodios de señales cruzadas. Recordé que Art se parecía (en palabras de un amigo) a Papá Noel, sin darme cuenta de que había adelgazado mientras tanto. Art pensó que yo estaba en un tren diferente. Así, nos miramos fijamente sin reconocernos durante aproximadamente una hora antes de que tuviera la presencia de ánimo para llamarlo.

A pesar de ese comienzo nada auspicioso, nos llevamos maravillosamente y hablamos de negocios y otras cosas. Art tuvo la amabilidad de darme acceso a material inédito que había reunido y me regaló copias de Scene, la revista fotográfica nisei de los años cincuenta, que le había ofrecido su último editor, el empresario Togo Tanaka. También conocí a la esposa de Art, Debbie Hansen, cuya compañía disfruté muchísimo.

No pasó mucho tiempo después de mi estadía con Art cuando experimenté algo sorprendente acerca de él. No sin temor, le envié una copia de mi tesis completa, que había transformado en un libro manuscrito, y esperé su juicio. De alguna manera perdí la nota que me envió, pero nunca olvidaré sus palabras mientras las leía nerviosamente; dijo que había comenzado el texto y lo estaba leyendo, “con gran interés y creciente admiración”, y agregó algunos comentarios incisivos. .

En ese momento descubrí un aspecto clave del carácter de Art: sus elogios son generosos, pero su bondad encubre juicios tan astutos que se valora tanto como el de las personas más escatimas en sus elogios.

Dicho esto, el arte no es del todo suave; Lo he visto ser duro en ocasiones. Recuerdo bien una vez en la que estaba moderando un panel sobre los resistentes Nisei al reclutamiento en la Organización de Historiadores Americanos en Boston, y se enfrentó a un interlocutor abusivo: Art hizo callar al hombre y restableció el orden con calma y contundencia. Es igualmente riguroso en su devoción por su trabajo.

Hace algunos años, entrevisté al fallecido escritor y activista nisei Dr. Kenji Murase en su casa de San Francisco. Una vez terminada nuestra entrevista, el Dr. Murase dejó caer la transcripción de la entrevista que Art le había hecho unos años antes. Fue una experiencia humillante para mí leer el texto de su discusión y ver con cuánta más habilidad Art formuló las preguntas y obtuvo respuestas de seguimiento. Desde que leí la transcripción, he intentado aprender de ella y emular la técnica de historia oral de Art.

Un elemento central del regalo de Art a la comunidad es la impresionante cantidad de tiempo que invierte en unir a las personas y fomentar relaciones. Como conoce a tanta gente, es un casamentero intelectual impresionante. Puedo dar dos ejemplos especiales.

Primero, fue Art (más Yuji Ichioka) quien me puso en contacto con Guyo Tajiri, la viuda y colaboradora del gran periodista Larry Tajiri. Nuestro encuentro dio lugar a una cálida amistad y Guyo me presentó a toda una serie de Nisei del Área de la Bahía que ella conocía. Más tarde me inspiró a escribir Pacific Citizens , mi antología editada de escritos de los tayiris.

De hecho, una vez que terminé el libro, fue Art quien me sugirió que me acercara a Harry Honda para que le escribiera un prólogo. Honda, el sucesor de Larry Tajiri como editor de The Pacific Citizen , tenía entonces más de 90 años. Era una idea brillante. La voz de Harry no sólo testificó las principales contribuciones de los Tajiris, sino que su propia presencia en mi libro la vinculó simbólicamente con la larga historia del periodismo Nisei que él encarnó.

Igualmente importante es que fue a través del arte que conocí a Eric Muller. Art se hizo amigo de cada uno de nosotros y defendió nuestro trabajo, y pensó que sería bueno ponernos en contacto. No mucho después de que contacté a Eric por primera vez, la columnista de derecha Michelle Malkin publicó un libro que acusaba a los estadounidenses de origen japonés de espiar para Japón y justificaba su expulsión masiva durante la Segunda Guerra Mundial.

Eric y yo tuvimos el mismo primer reflejo: recurrir a Art y preguntarle qué hacer al respecto. Fue Art quien propuso que uniéramos fuerzas y trabajáramos juntos como intelectuales públicos para refutar las acusaciones de Malkin.

El resultado fue nuestra serie de publicaciones de blog rápidas y, en última instancia, una organización a la que se unieron otros académicos, el Comité de Historiadores para la Equidad. No sólo hicimos algo de mella en el gigante de Malkin, sino que nuestros esfuerzos solidificaron las conexiones de Eric y mías con las comunidades japonesas estadounidenses fuera del mundo académico. De hecho, fue el asunto Malkin lo que me llevó a una segunda carrera como columnista en la prensa nikkei.

Con el tiempo, Art ha ayudado de muchas maneras diferentes a impulsarme a mí y a mi carrera, con los editores, con el Museo Nacional Japonés Americano y con las personas con las que habla. Puede que no se dé cuenta, ¡pero lo recuerdo cada vez que habla bien de mí a mis espaldas! Ha publicado reseñas elogiosas de libros en los que contribuí. Él, a su vez, también ha ayudado a formar a eruditos y escritores que le he enviado.

Hace poco estuve hablando con Art sobre el fallecido historiador Roger Daniels, a quien ambos admirábamos. Bromeé diciendo que si Roger era el decano de los académicos de los estadounidenses de origen japonés, Art era sin duda el director, pero que, a diferencia de lo que ocurría en la escuela primaria, ¡sus alumnos disfrutaban de sus viajes a la oficina del director! En serio, espero haber aprendido algo de su ejemplo sobre cómo contribuir a construir una comunidad y transmitir el legado histórico de los estadounidenses de origen japonés.

* Este artículo se publicó originalmente en Nichi Bei News el 20 de julio de 2023.

© 2023 Greg Robinson, Nichi Bei News