“Os domingos tornaram-se emocionantes durante o verão. O beisebol não era apenas divertido, mas também uma forma de criar laços com os outros nisseis”, lembrou Jerry Inouye, falando sobre suas experiências no beisebol em Portland, Oregon. Nas décadas de 1930 e 1940, o beisebol dominical contribuiu para o batimento cardíaco da geração nissei. Os jogadores daquela época, embora pouco divulgados entre os principais fãs de beisebol, provaram sua devoção inabalável ao jogo durante alguns dos períodos mais difíceis que qualquer comunidade americana já enfrentou. Além disso, o jogo serviu como um importante veículo de recreação, coesão comunitária e elevação do moral.
Durante a chamada “era de ouro” do beisebol nipo-americano, centenas de clubes nisseis conquistaram os diamantes em grandes e pequenas cidades e comunidades agrícolas, principalmente no oeste americano, para competir por honras atléticas e culturais. Vestindo uniformes de lã com nomes como “Nippons”, “Asahis” e até mesmo inscrições de ligas importantes como “Dodgers” e “Giants”, times jogando em campos bem cuidados na área de Los Angeles, cascalhos em Hood River , Oregon, e nos pomares da região central da Califórnia, entre outros lugares, chamou a atenção de comunidades inteiras e promoveu relacionamentos fortes entre os jogadores e os aficionados do beisebol. Alguns membros da comunidade também viam o beisebol como outro elemento no avanço da aculturação dentro da corrente dominante americana. E na década de 1940, o beisebol nissei serviu como um núcleo importante para a construção do moral durante os dias sombrios do internamento.
A importância do jogo transcendeu o campo de jogo. Os jogos eram patrocinados por clubes atléticos juvenis nas décadas do século XX, mas na década de 1930 as igrejas, as escolas de línguas e até os jornais fomentavam a actividade em equipa. Os não-jogadores muitas vezes estabeleciam horários da liga, organizavam torneios em todo o estado e escreviam colunas esportivas nas imprensas comunitárias. Mesmo o encarceramento não impediu o amor pelo jogo dentro do enclave nipo-americano: eles simplesmente reuniram seus talentos para construir campos de jogo, construir equipamentos que incluíam tacos e barreiras e promover jogos. Além disso, permaneceram tão competitivos como em épocas anteriores. Os “centros de realocação” também os expuseram a residentes de diversas regiões e, através desta experiência, os jogadores de beisebol não apenas enfrentaram um grupo diferente de atletas, mas aprenderam que o beisebol não era exclusivamente uma atividade urbana ou rural. Na região agrária central da Califórnia, por exemplo, o passatempo nacional teve discípulos fortes.
Durante a primeira década do século XX, um grupo de isseis aventurou-se em Livingston, uma comunidade agrícola situada no centro do vale de San Joaquin, rico em agricultura, na Califórnia. Liderados por Kyutaro Abiko, editor de jornal e empresário de São Francisco, em 1904 eles formaram um assentamento conhecido como Colônia Yamato. Tal como muitos dos contemporâneos de outros países, estes agrários vieram com grandes esperanças e uma vontade de ter sucesso na “terra das oportunidades”.
À medida que os japoneses se estabeleceram no continente norte-americano, formaram organizações como a Associação Japonesa da América; fundado em 1909, assumiu a responsabilidade de proteger o bem-estar geral dos seus constituintes. No nível local, assembleias de igrejas budistas e cristãs, como o Grupo de Jovens, juntamente com a sociedade educacional conhecida como Gakuen e o Clube Kendo (a arte japonesa de lutar com varas de bambu), patrocinaram muitas atividades, como shows de talentos, piqueniques, e concertos. Esses tipos de eventos comunitários proporcionaram “apoio emocional”, segundo a historiadora Valerie Matsumoto. Além disso, afirmou ela, serviram para manter “o máximo que pudessem da herança cultural dos Issei”.
O esporte, é claro, também estava diretamente ligado aos altamente valorizados princípios tradicionais dos samurais de coragem e honra. “Rosto severo, determinação em ação, [e] resistência física”, afirmou o escritor John Whitney Hall, “…eram as qualidades mais admiradas pela classe samurai”. Mais importante ainda, o guerreiro “permaneceu fiel à sua vocação e ao seu sentido de identidade cultural como japonês”.
Um Issei, Koko Kaji, liderou esportes competitivos, principalmente beisebol, na Colônia Yamato. O beisebol, é claro, não era desconhecido para muitos dos migrantes japoneses; na verdade, o “passatempo nacional” da América plantou as suas sementes no Japão durante o final do século XIX. Embora existam interpretações variadas sobre a gênese do beisebol no Japão, a maioria dos cronistas concorda que ele surgiu lá no final da década de 1880. No entanto, no início, os aficionados do basebol só podiam ser encontrados entre a elite urbana do Japão, por isso os historiadores raciocinam que aqueles que migraram para os Estados Unidos provavelmente aprenderam o jogo durante a sua escala no Havai. Curiosamente, Alexander Joy Cartwright, o pai do jogo moderno da América, residia em Honolulu na época em que os migrantes japoneses viajavam para leste através do Pacífico, muitos deles com destino às Américas. De qualquer forma, a introdução de Kaji ao jogo permanece obscura. O que está claro é que, em meados da década de 1920, “Smiling” Koko Kaji formou e administrou o time de beisebol Livingston Peppers, um clube que recebeu atenção considerável no Vale de San Joaquin.
À medida que a segunda geração crescia até a idade adulta, muitos continuaram o legado de Kaji formando suas próprias equipes comunitárias. Em meados da década de 1930, o Kaji's Peppers foi dissolvido. No entanto, incentivados pelos mais velhos a fazê-lo, os atletas nisseis organizaram outro time comunitário, os Livingston Dodgers. “Quando terminamos o ensino secundário, desenvolvemos as nossas próprias atividades desportivas”, recordou Fred Kishi, uma estrela do desporto local na região. Na verdade, em todo o vale de San Joaquin, os líderes nisseis formaram times amadores adultos e eventualmente estabeleceram ligas de beisebol; de 1934 a 1941. A Liga Japonesa do Vale Central consistia em oito equipes. Igrejas e comerciantes locais patrocinaram alegremente muitas das equipes. “Jogamos contra Walnut Grove, Lodi e Stockton”, lembrou Kishi. “Todas eram ligas nisseis e jogamos ativamente nesta liga por provavelmente cerca de três ou quatro anos. A maioria dos jogadores nisseis desenvolveu sua experiência jogando [nesses] jogos.” Seu amor pelo esporte era tão grande que os membros do time muitas vezes ajudavam seus companheiros nas fazendas a arranjar tempo para o beisebol. “Todo fim de semana tínhamos os Livingston Dodgers”, disse o arremessador Gilbert Tanji, “então, todos os domingos, quando eu tinha dificuldade para fugir, todos os meninos costumavam vir e me ajudar em alguns trabalhos para que eu pudesse tirar folga no domingo mais cedo”.
Fred Kishi acreditava que a química especial vinha de sua educação. “Os jogadores desta equipa conheciam-se praticamente desde o dia em que nascemos; íamos à igreja juntos, tocávamos juntos aos sábados e estudamos juntos no ensino médio, então tudo se encaixou”, ressaltou. O técnico Masao Hoshino, um Issei, enfatizou a união dentro e fora do campo. Kishi lembrou que Hoshino “tinha bons métodos psicológicos para nos unir. Ele nos fez ir para a escola dominical antes de irmos a qualquer jogo, então éramos um grupo muito unido.” O ex-jogador Robert Ohki acrescentou: “O técnico sempre diz: 'vocês têm que ir à igreja ou não vamos jogar no domingo'”.
As rivalidades, é claro, surgiram para animar as disputas; entre as mais intensas estava a competição entre os times de beisebol de Livingston e Cortez, nas proximidades. Tal como o seu homólogo em Livingston, uma filial do Gakuen local patrocinou uma organização chamada Cortez Young People's Club (CYPC). O CYPC organizou eventos culturais, mas no final da década de 1930 o seu interesse principal voltou-se para o desporto. O beisebol era tão popular que os jogadores do Cortez esculpiram seu próprio campo de beisebol em meio às plantações de vegetais. “Tivemos um grande estádio”, afirmou com orgulho Yuk Yotsuya, ex-arremessador do Cortez Wildcats. “Éramos os únicos que tínhamos nosso próprio estádio.” Yotsuya foi um arremessador de destaque que, em uma disputa de 1939, chegou a um golpe de lançar um jogo perfeito contra Lodi. Assim como o time de Livingston, os jogadores de Cortez também planejaram seus horários de trabalho de forma a proporcionar tempo suficiente para o beisebol. “Costumávamos colher frutas pela manhã, depois corríamos para o jogo e depois voltávamos e terminávamos o trabalho”, lembrou Yotsuya. O companheiro de equipe de Yotsuya, Yeichi Sakaguchi, afirmou: “Éramos obrigados ao time… então tentamos ao máximo fazer [os jogos]”. A equipe de Cortez, na verdade, era única porque seu técnico, Hilmar Blaine, era caucasiano, distribuidor da Shell Oil Company que fornecia gás aos agricultores da Colônia de Yamato. Blaine, um defensor do beisebol, “nos ajudou a começar e depois nos ajudou a conseguir uniformes”, lembrou Yotsuya.
O fato de Cortez e Livingston serem comunidades vizinhas intensificou a rivalidade entre muitos dos jogadores. Na verdade, muitos frequentaram as mesmas escolas. Não nos importamos com quem ganhamos [sic], apenas ganhamos de Cortez. Fomos para a escola com os meninos Cortez e venciamos eles, talvez 70 a 80 por cento das vezes”, afirmou Gilbert Tanji. Yuk Yotsuya, cujo espírito competitivo ainda brilhava meio século depois, lembrou que os Dodgers eram capazes de “praticar mais do que nós. Eles [também] tinham muito mais material para escolher.” Na verdade, entre 1939 e 1941, os Livingston Dodgers acumularam um recorde impressionante de 34 vitórias e 3 derrotas.
A entrada da América na Segunda Guerra Mundial, claro, não só trouxe uma interrupção temporária às actividades recreativas da comunidade nissei, mas também as levou a um dos capítulos mais sombrios da história americana. A confirmação de que os nipo-americanos seriam “realocados” veio em Fevereiro de 1942, quando o Presidente Franklin D. Roosevelt assinou a Ordem Executiva 9066. Na verdade, o anúncio do mandato despertou emoções contraditórias entre as pessoas afectadas. Alguns nisseis caracterizaram a sua situação como um sinal distinto de lealdade, porque opor-se a ela, segundo o historiador Roger Daniels, “… apenas aumentaria o estereótipo desleal que já existia”, mas em nenhuma circunstância os eventuais presos acreditaram que representavam um risco para a segurança nacional do país. À medida que o desânimo envolvia, compreensivelmente, os japoneses americanos e o moral da comunidade diminuía, o desporto acabou por ajudá-los a suportar o trauma e contribuiu para o seu sentido de dignidade. Consequentemente, as actividades atléticas foram adoptadas de uma forma optimista: de facto, através do desporto, os nisseis e os mais velhos uniram-se durante um período em que a coesão era vital neste período difícil, e o basebol ocupou o centro das atenções.
Junto com os Livingston Dodgers e Cortez Wildcats, muitos jogadores de comunidades muito além das áreas de Stanislaus-Merced, como Sebastopol, Walnut Grove e Petaluma, por exemplo, acabaram no “centro de montagem” de Merced, que eventualmente continha 4.453 residentes. . A organização das equipes, portanto, não mostrou ser problema. “Assim que chegamos ao acampamento, tudo se encaixou”, lembrou Fred Kishi. Tínhamos que fazer alguma coisa acontecer”, acrescentou Yeichi Sakaguchi. Na verdade, antes de entrarem no “centro de evacuação”, Masao Hoshina lembrou aos seus Livingston Dodgers que trouxessem seus uniformes e equipamentos com seus outros pertences. “Levamos nossos uniformes e jogamos no Merced County Fairgrounds, que tinha um belo estádio [de beisebol] lá”, afirmou Kishi. “Já te digo, a intensidade da competição foi muito grande e bem organizada.”
Numa tentativa de amenizar o trauma do encarceramento, Gilbert Tanji viu com otimismo o centro de detenção temporária como uma oportunidade para enfrentar desafios maiores no campo de beisebol. “Venceríamos tantos jogos [em Livingston] que logo ninguém veio nos ver jogar”, lembrou ele. “Então, quando chegamos ao acampamento, havia mais competição; foi mais divertido.”
“Eles tinham [jogos] todos os dias e tivemos um bom estádio”, disse Yuk Yotsuya. A arquibancada foi uma atração para jogadores e torcedores, principalmente para o idoso Issei, que gostava de sentar à sombra durante os meses quentes de verão. “Eles não se importavam com quem jogava, desde que pudessem assistir aos jogos”, afirmou Yotsuya. Os jogos eram disputados constantemente nas feiras, e um jogador lembrou que a competição era tão intensa que “várias vezes quase brigamos”.
No local de Merced, o beisebol atraiu grande parte da atenção enquanto 10 clubes competiam pelas “honras” dos centros de detenção. Os times de beisebol conseguiram completar até 13 competições antes que os preparativos para a “relocação” os obrigassem a adiar a “temporada”. No outono de 1942, a Administração de Controle Civil em Tempo de Guerra (WCCA) recebeu ordens para preparar os “evacuados” para locais mais permanentes; em pouco tempo, os moradores ficaram sabendo do paradeiro de suas novas “casas”. A temporada de beisebol de 1943, para os jogadores de Livingston e outros jogadores do centro, começou no sudeste do Colorado, em um campo de concentração chamado Amache.
Amache tinha relativamente poucas instalações esportivas. Não havia ginásios nem campos de beisebol ou softball, apenas um campo de futebol sem grama, enquanto os jogadores de basquete e vôlei enfrentavam quadras de terra. “Tivemos que fazer o campo de beisebol e não havia arquibancadas, nem assentos, nem nada, então a multidão apenas ficava ao redor do campo assistindo aos jogos”, lembrou Fred Kishi. Gilbert Tanji relembrou o clima violento que às vezes atrapalhava a ação. “Muitas vezes tivemos tempestades de areia e às vezes tivemos que parar de jogar”, disse ele.
Embora os Dodgers tenham se destacado no circuito de softball Amache, eles não se saíram tão bem na liga de beisebol. Tanto o aumento de adversários talentosos quanto a perda de jogadores importantes devido a licenças de trabalho ou obrigações militares afetaram o clube de Livingston. Jogando como um dos cinco times da liga de beisebol, os Dodgers terminaram a temporada de 1943 com um recorde de dois e seis. O beisebol, no entanto, continuou popular entre os presidiários Amache. Times de estrelas eram escolhidos regularmente e, às vezes, competiam contra clubes de fora de suas instalações. Em 1944, os organizadores do beisebol Amache selecionaram um time de estrelas para representar seu “centro de realocação” em disputas contra um time no acampamento de Gila River, Arizona. Confiante de que a paranóia dos japoneses na Costa Oeste havia passado, a Autoridade de Relocação de Guerra, após várias semanas de debate, concedeu permissão para que os jogos continuassem.
*Este artigo foi publicado originalmente em More Than a Game: Sport in the Japanese American Community (2000).
© 2000 Japanese American National Museum
