Apropriadamente, ao celebrar o seu 75º aniversário, a National Basketball Association (NBA) incluiu Wat Misaka como uma figura importante na sua história. Isso pode parecer notável, já que a carreira de jogador de Wataru “Wat” Misaka consistiu em apenas três jogos pelo New York Knickerbockers. Mas a mera presença de Misaka em um elenco em 1947 fez dele a primeira pessoa negra a jogar na Basketball Association of America (BAA), antecessora da NBA, no mesmo ano em que Jackie Robinson integrou a Major League Baseball.
Historicamente, como a longa e contínua luta da América com questões raciais tem sido mais frequentemente vista em termos de preto e branco, a breve carreira de Misaka não foi reconhecida na época como inovadora, nem o seria até 2000. Foi quando o Museu Nacional Nipo-Americano ( JANM) estreou sua exposição, Mais que um jogo: esporte na comunidade nipo-americana, que apresentou pequenos documentários em vídeo do Watase Media Arts Center do JANM. Misaka foi o tema de um dos vídeos, que incluía imagens dele jogando no histórico Madison Square Garden quando seu time da Universidade de Utah venceu o campeonato de basquete do New York Invitational (NIT) de 1947. Essa aparição impressionou o gerente geral do Knicks, Ned Irish, que convocou e contratou Misaka.
Eu estava trabalhando no JANM quando a exposição foi inaugurada e fiquei satisfeito quando a NBA decidiu corrigir sua própria história para reconhecer Misaka em resposta ao vídeo. Antes da exposição do JANM, a NBA definiu seu ano de integração como 1950, quando Chuck Cooper (o primeiro a ser convocado), Nat “Sweetwater” Clifton (o primeiro a assinar) e Earl Lloyd (o primeiro a entrar em um jogo) foram os jogadores negros pioneiros. A NBA ainda homenageia Cooper, Clifton e Lloyd, mas agora lista Misaka como o primeiro jogador a integrar a liga.
Com seu status recém-reconhecido, Misaka, entre 70 e 80 anos, se viu como a figura central de inúmeras histórias de meios de comunicação conceituados como Sports Illustrated e New York Times, bem como de jornais de Utah e vernáculos asiático-americanos. Em 2008, foi tema do documentário Transcendendo: a história de Wat Misaka. Os Knicks o homenagearam no Madison Square Garden e ele recebeu uma segunda explosão de publicidade quando Jeremy Lin e “Linsanity” explodiram em Nova York em 2012.
Deve ter sido desconcertante para Misaka que uma parte de sua vida que durou apenas algumas semanas o transformasse em uma sensação da mídia em sua velhice. Em grande medida, este reconhecimento tardio ofuscou as conquistas mais orgulhosas de Misaka como jogador amador de basquete e seu status como herói esportivo nipo-americano quando a comunidade Nikkei estava enfrentando seu pior período de racismo e discriminação evidentes. Acredito que Misaka lidou com isso da melhor maneira possível.
Tive a sorte de conhecer Wat duas vezes. Falei com ele pela primeira vez quando ele veio visitar Little Tokyo com sua filha Nancy em conexão com o Budokan. Então, em 2019, quando ele foi homenageado na convenção nacional da Liga de Cidadãos Nipo-Americanos em Salt Lake City, o cineasta Cory Shiozaki e eu viajamos até lá para fazer entrevistas em vídeo com Wat. Estávamos trabalhando em um possível documentário sobre o basquete nipo-americano. Cory conseguiu entrevistas com Wat, que tinha 95 anos, através do ex-presidente da JACL, Floyd Mori, um dos amigos de longa data de Wat.
Obviamente, havia muitas perguntas que eu queria fazer, mas, pessoalmente, eu estava procurando uma maneira de avaliar as habilidades de Misaka no basquete e seu relacionamento com sua comunidade Nikkei em Utah. Infelizmente, perto do final de 2019, Misaka faleceu, por isso foi impossível fazer qualquer acompanhamento direto. Mas recentemente tive acesso a uma fonte inesperada de informações quando alguém me presenteou com um livro japonês do jornalista esportivo Mikio Gomi, Nikkei nisei no NBA (O primeiro jogador Nisei na NBA) , publicado em 2007 e traduzido para o inglês por Ralph Shriock em 2018. .
Em nossas entrevistas, minha impressão sobre Misaka foi que ele preferia falar sobre os times de basquete da Universidade de Utah, seus companheiros e seus sucessos. E com razão. Misaka jogou em dois times Utes diferentes, separados pelo serviço militar: o time de 1944 que ganhou o título de basquete da NCAA e o campeão do NIT de 1947. Em toda a história da Universidade de Utah, nenhum outro time de basquete ganhou nenhum desses títulos. A universidade acaba de aposentar a camisa 20 de Misaka nesta temporada de basquete.
Antes de Wat ser homenageado pelo JACL, ele se encontrou com seu companheiro de equipe Ute, Arnie Ferrin, que foi nomeado All American em 1945. Com um metro e oitenta e cinco de altura, ele se elevava sobre seu amigo de um metro e setenta e sete, mas iluminou-se. vendo Misaka. Embora os dois homens estivessem na casa dos noventa, eles voltaram à personalidade de jovens adultos universitários, sorrindo e zombando um do outro.
Ferrin jogou por três temporadas pelo Minneapolis Lakers e ganhou dois campeonatos BAA. Quando contei que ele havia jogado com o lendário pivô George Mikan naqueles times campeões do Laker, Ferrin me corrigiu e disse: “Mikan jogou comigo!” e riu. Seu respeito pela habilidade de Misaka no basquete também é claro. “Ele era bom o suficiente para jogar (profissionalmente)”, ofereceu. “Ele acabou no time errado. Eles (os Knicks) já tinham dois guardas.”
É aqui que o livro de Gomi ajuda a preencher lacunas para mim. Gomi descreve com alguns detalhes como a carreira profissional de Misaka foi interrompida porque o técnico do Knick, Joe Lapchick, não precisava de Wat. Depois de tirar uma foto publicitária de pré-temporada com Lapchick e seu companheiro de equipe Lee Knorek, Misaka disse a Gomi: “Antes daquela foto, e imediatamente depois dela, nunca troquei uma única palavra com Lapchick”.
“Acho que joguei um total de 10 minutos em três jogos”, explicou Misaka a Gomi. “Eu entraria no jogo por talvez três minutos. Eu estava preparado para jogar como profissional. Não fui tão agressivo, mas acho que poderia ter contribuído para o time na defesa.”
A defesa de Misaka é uma das coisas que o distinguiu durante as finais do NIT, quando os Utes jogaram contra o Kentucky, treinados pelo lendário Adolph Rupp. Wat é creditado por segurar a estrela do Kentucky Ralph Beard com apenas um ponto na vitória dos Utes sobre os Wildcats por 49 a 45. Gomi entrevistou Tatsuo Sumida, amigo de Misaka do Serviço de Inteligência Militar (MIS), que Wat convidou para ir a Nova York para o torneio. Sumida relembrou: “Beard era um jogador muito rápido, mas Wat, que o defendeu, foi ainda mais rápido. Ele realmente usou a cabeça para ler a defesa. Inteligente, inteligente. . . que outras palavras posso usar para descrever o quão boa foi a peça de Wat naquela noite?”
Apesar de suas habilidades defensivas, os Knicks eliminaram Misaka e fizeram de sua experiência profissional no basquete algo que ele queria esquecer. Gomi escreve que quando perguntou a Misaka sobre suas lembranças de jogar com os Knicks, as lembranças de Wat são vagas e sem muitos detalhes. Gomi entrevistou a esposa de Wat, Katie, e ela lembrou que quando Misaka voltou de Nova York, ele não falou nada sobre suas experiências.
Gomi, que passou uma seção de seu livro comparando Misaka a Jackie Robinson (que Gomi reconheceu nunca ser uma comparação justa), extraiu esta citação de Misaka: “Se eu tivesse a chance naquela época, mesmo que isso significasse que eu passaria muitos dias amargos”, afirmou, “eu ainda gostaria de seguir o mesmo caminho de Robinson. Eu realmente gostaria de ter ficado mais tempo na quadra de basquete, mesmo que fosse apenas mais um dia.”
A sensação de oportunidade perdida de Misaka provavelmente resultou de seu histórico quase imaculado de sucessos de suas equipes em todos os níveis anteriores. Ele frequentou a Ogden High School e seu time de basquete ganhou o campeonato estadual em 1940 e um título regional em 1941. Wat então se matriculou no Weber Junior College, onde como calouro foi nomeado o Jogador Mais Valioso ao liderar os Wildcats ao pós- campeonato da temporada. No ano seguinte, ele levou seu time ao título da temporada regular. Misaka foi escolhido o atleta do ano do Weber Junior College, pois também correu os 400 com barreiras e terminou em terceiro nas finais da conferência.
Nas ligas locais de basquete da comunidade nipo-americana, Misaka, sem surpresa, fez uma grande diferença. Os Salt Lake Nippons haviam vencido quatro campeonatos consecutivos quando, em 1940, enfrentaram os Ogden Nippons com Misaka e seu bom amigo George Shimizu. Shimizu, a estrela do time, foi apitado por quatro faltas no primeiro tempo, mas Misaka se afirmou com quatro gols de campo e três lances livres e Ogden derrotou Salt Lake City por 30 a 23.
Ao avaliar por que Misaka provou ser um jogador de basquete tão notável, Shig Matsukawa, administrador das ligas nipo-americanas de Utah, explicou: “Acho que foi porque ele era um jogador de basquete muito inteligente. Certamente, ele tinha velocidade e, pelo que eu sei, ele era o mais rápido de todos os jogadores Nikkei Nisei (Gomi usou esse termo em vez de nipo-americanos) do país. Mas mais do que isso, ele era inteligente. E ele nunca foi um jogador egoísta; ele sempre soube como e para onde se mover com o resto da equipe. Eu diria que ele era muito parecido com John Stockton, do Utah Jazz.”
Quando você acompanha a carreira de um jogador e seus times vencem o título ou disputam consistentemente, você não precisa ver suas estatísticas para saber que ele joga um basquete vencedor. Jogadores inteligentes como Misaka sabem instintivamente o que suas equipes precisam para ter sucesso e então têm a capacidade de fazer com que suas equipes executem a estratégia correta.
Em contrapartida, Misaka não participou das ligas nipo-americanas para a competição. “Para mim, não era tão importante”, disse ele a Gomi. “Essa (1940) foi a única temporada em que joguei basquete Nikkei e isso foi apenas durante o torneio. Eu pude jogar porque foi realizado logo após o término do período escolar.”
O que ajudou Wat a desenvolver suas habilidades esportivas foi sua amizade com George Shimizu, dois anos mais velho. Como um irmão mais velho, Shimizu apresentou o maior desafio atlético para Wat enquanto crescia. “Ele me ensinou muitos esportes e eu sempre joguei o meu melhor para não perder para ele”, explicou Misaka a Gomi. “Mas até os 15 anos, nunca consegui vencê-lo.”
Shimizu pensou que Wat se beneficiou da indulgência de sua mãe, Tatsuyo, ao permitir que ele praticasse esportes escolares. De acordo com Shimizu, a maioria das famílias nipo-americanas exigia que seus filhos ajudassem nos negócios da família e nas tarefas domésticas depois da escola. Ela fazia mesadas para o filho mais velho e dependia do filho do meio, Tatsumi, para ajudar na barbearia em Ogden, que ela assumiu depois que seu marido Fusaichi faleceu, quando Wat tinha 15 anos.
Depois de retornar de Nova York, relatou Gomi, Misaka começou a treinar um time Nikkei chamado Zephyrs em 1948. Embora o time tenha conquistado um título em 1950, Wat novamente subestimou sua importância. “Sim, claro, fui treinador por um tempo”, lembra Misaka. “Mas não era como se estivéssemos praticando muito regularmente – talvez praticando a maior parte dos nossos treinos pouco antes do torneio final. E não acho que fui um treinador tão bom. Eu era do tipo que gostava mais de brincar do que de ensinar. Nessa época, comecei a me interessar mais por coisas como boliche, golfe ou caça.”
Na verdade, Misaka se tornou um ávido jogador de boliche que serviu como diretor da liga local de boliche nipo-americana por quase 30 anos. Ele participava anualmente do torneio da Associação Nacional Nipo-Americana de Boliche e era claramente uma forma de Wat se conectar com outros nipo-americanos. Gomi, ao tentar compreender a função dos esportes organizados nipo-americanos, observou: “Os esportes praticados entre os Nikkei eram menos uma competição do que uma forma de interação comunitária e de construção de amizade. Isso pode ser visto observando como as equipes foram formadas, normalmente dentro da comunidade local ou da organização patrocinadora.”
No final das contas, Misaka sentiu que suas maiores conquistas individuais e sua contribuição mais valiosa para outros nikkeis foram os dois títulos da Universidade de Utah. “O mais importante para mim foi ser o primeiro nikkei a vencer um campeonato nos torneios nacionais da NCAA e NIT”, explicou ele a Gomi. “Fiquei mais feliz em ver que toda a sociedade Nikkei estava sendo reconhecida pelo que fiz em um esporte popular entre brancos como o basquete.”
Sua família concordou. A prima de sua mãe, Kiyoko Hamada, relatou: “Fiquei muito feliz quando soube que Wat havia vencido em Nova York. Mesmo sendo japonês, ele fez algo incrível na América. Acho que Wat era provavelmente o nikkei nissei mais famoso da América na época.” O irmão de Wat, Tatsumi, acrescentou: “Wat foi um herói para os nikkeis em todo o país. Ele também era uma fonte de orgulho para mim.” Na verdade, a comunidade nipo-americana local reconheceu Misaka em 1947 com seu próprio prêmio.
Para mim, isso é uma grande conquista e um motivo para apreciar o verdadeiro legado de Wat Misaka.
© 2022 Chris Komai
