Se você já se encontrou procurando por alguém que nunca conheceu em um ambiente lotado, na esperança de se conectar com outro par de olhos que aparentemente estão na mesma busca, sugiro que você se vire.
Vasculhando o saguão de um hotel em Chicago com os colegas voluntários do Programa de História Oral Hanashi, Richard Hawkins e Darrell Kunitomi, estávamos à procura de um Hapa (um termo havaiano que indica alguém de ascendência asiática mista, neste caso meio japonês) veterano da Segunda Guerra Mundial. Virar 180 graus para perceber que estávamos costas com costas foi como conheci Virgil William Westdale.
Ele tinha 6′-0″ de altura, era esbelto e sua herança japonesa não era aparente. Sabíamos que tínhamos começado bem, pois todos riram muito da situação, em vez de demonstrar qualquer raiva ou frustração.
Virgil William Nishimura nasceu na região agrícola de Millersburg, Indiana, mas tinha um forte senso de aventura que o atraiu para o céu. Ele estava interessado em aprender a voar, pairando no azul infinito com suas ocasionais nuvens brancas, e partiu para atingir seu objetivo. Ele ganhou e recebeu uma licença de piloto privado.
Um dia, um funcionário da FAA (Administração Federal de Aviação) pediu para vê-lo e, com um pedido de desculpas, mas sem maiores explicações, pediu-lhe sua licença. Embora provavelmente uma eternidade para ele, a licença de Westdale foi devolvida alguns meses depois e ele foi autorizado a voar novamente.
Dado o seu plano de carreira e o estado de guerra, Westdale conversou com sua família e decidiu mudar seu nome de Nishimura (nishi, que significa oeste, e mura, que significa vila) para Westdale. Ele ingressou no Corpo Aéreo do Exército em outubro de 1942. Serviu no Corpo de Reserva Alistado como civil, enquanto continuava o treinamento avançado em acrobacia, instrumentos, vôo cross-country e comercial.
Depois de aprovado nos exames, ele estava ansioso para receber sua licença de piloto comercial. Sendo um piloto tão forte e impressionando seus instrutores, pediram-lhe que permanecesse para treinar cadetes no Centro de Treinamento de Guerra como Instrutor de Voo por Instrumentos. Ele foi instrutor por cerca de quatro meses – então a vida mudou.
Sua herança japonesa deve ter chamado a atenção de alguém porque Westdale foi transferido para a 442ª Equipe de Combate Regimental (RCT), uma unidade segregada de infantaria nipo-americana. Ele se reportou ao 1º sargento. Jack Wakamatsu em Camp Shelby, Mississippi, em setembro de 1943. Wakamatsu deu uma olhada em Westdale e outro soldado Hapa, Clifford Hana, e perguntou: “O que posso fazer por vocês, senhores?” Observando que para ele pareciam não-japoneses, o sargento acrescentou que nunca entenderia o governo dos EUA.
Por ser ruiva, Hana era outra raridade na unidade nipo-americana, então os dois homens se tornaram amigos rapidamente. Para alguém acostumado a trabalhar no céu, a vida como soldado de infantaria na Companhia F foi uma mudança abrupta, pois Westdale treinou para usar uma variedade de armas, desde rifle, bazuca, BAR (rifle automático Browning) e até mesmo um lança-chamas.
Quando a irmã de Westdale soube de sua transferência para a infantaria, ela escreveu uma carta para Eleanor Roosevelt. Ela afirmou que sua transferência para o “exército ambulante” foi um desperdício de dinheiro do governo (tendo-o treinado para voar) e de seu talento. A Sra. Roosevelt escreveu uma carta ao Departamento de Guerra pretendendo transferi-lo para o Comando Aéreo. Eles responderam que ele estava aquém das 1.000 horas de voo exigidas (tendo completado 960 até aquele ponto), o que ele especulou ser provavelmente a desculpa para impedi-lo de voar.
Westdale disse: “Se eles tivessem me deixado ficar na escola de aviação, eu teria minhas 40 horas adicionais”.
O ajudante-geral enviou ordens que resultaram na transferência de Westdale para o 522º Batalhão de Artilharia de Campanha do 442, Bateria do Quartel-General. Recebendo a ordem de voar em um de seus dois aviões de observação Piper Cub, ele ficou entusiasmado com a oportunidade, pensando que isso significaria que ele poderia pilotar para eles. No final das contas, esta foi sua única vez no avião.
O 100º Batalhão/442º RCT rapidamente se destacou nos campos de batalha da Itália e da França (conhecida como uma das unidades mais condecoradas da história militar dos EUA pelo seu tamanho e tempo de serviço). A 522ª FAB também se destacou entre outras unidades de artilharia, reconhecidas pela velocidade e precisão. Quando o 7º Exército se preparou para avançar para a Alemanha, o 522º foi solicitado para ser transferido para apoiar suas divisões.
O avanço do Exército na Alemanha proporcionou a Westdale um momento brilhante de excitação e uma de suas lembranças mais sombrias. A certa altura, eles invadiram o Lager Lechfeld (campo de aviação) e encontraram um campo de Messerschmitts coberto com redes camufladas. Ele posou para uma foto ao lado de um desses históricos jatos ME 262. Examinando-o, ele ficou maravilhado com o design e a engenhosidade tecnológica, notando a sorte dos Aliados por a Alemanha não ter concebido esta aeronave no início da guerra.
Os 522º camaradas foram dispersos pelas unidades que avançavam. Alguns participaram na libertação das vítimas judias do Holocausto de Hitler quando se depararam com um dos campos exteriores do vasto complexo de Dachau. Estando perto do local dos fornos, Westdale mencionou ter visto fumaça subindo do solo. Eles também encontraram sobreviventes cobertos de neve de uma marcha da morte.
Westdale se lembra de ter conhecido alguns desses sobreviventes emaciados quando eles se aproximaram em busca de comida. Os soldados norte-americanos foram avisados para não alimentá-los, pois os seus sistemas não tolerariam alimentos sólidos, tendo passado fome durante tanto tempo. Alguns soldados que sentiram pena deles forneceram algumas rações apenas para descobrirem seus cadáveres pouco depois.
Ao final da guerra na Europa, Westdale havia acumulado os 60 pontos de serviço necessários para voltar para casa. Devido a um inexplicável SNAFU (Situação Normal: Tudo F***ed Up) do exército, ele foi retido enquanto os membros da tripulação da Bateria do Quartel-General eram enviados para casa. Mais tarde, Virgílio embarcou em um porta-aviões para a viagem de volta, que partiu da Inglaterra. O capitão garantiu a todos que estariam em casa no dia de Ano Novo de 1946, mas Odin tinha algo mais reservado para eles. A tempestade que enfrentaram atingiu o navio com ventos de 80 mph. A frente da cabine de comando e as anteparas foram danificadas.
Westdale relembrou: “No começo estava tudo bem… tomamos sorvete e voltamos para a fila imediatamente”. Então a tempestade caiu! Ele disse: “Os caras estavam sentados na latrina com coletes salva-vidas”. Ele e um amigo tentavam não ficar doentes ficando no meio do navio e se distraindo jogando paciência dupla. Tendo que mudar de rumo rumo ao sul para águas mais calmas, nove dias se passaram antes que eles chegassem para ver a Estátua da Liberdade em 5 de janeiro.
Em Nova Jersey, os homens receberam diversas medalhas e emblemas costurados, documentando sua experiência de serviço prestado a um público acolhedor. Westdale pegou carona até Atterbury, Indiana, onde se apresentou ao oficial de “reunião” (descarga), um major.
Westdale disse: “Ele tinha meus registros na frente dele e me chamou de 'Senhor'... e me cumprimentou também”. Ele acrescentou: “É a primeira vez que um major fala com um T/5 (técnico/cabo) no meu ponto de vista”. Ele também observou: “Acho que eles sabiam o que era o 442º e o que haviam feito, e assim por diante, então ele ficou feliz em me homenagear nesse aspecto”.
Westdale chegou à casa de sua irmã, onde toda a sua família o esperava. Pensando bem, ele afirmou: “Temos uma foto de família disso”.
Seu amigo Clifford Hana não teve a mesma sorte, tendo morrido na Europa.
Com seus benefícios educacionais do GI Bill, Westdale frequentou o Western Michigan College (agora universidade), obtendo dois diplomas. Trabalhando primeiro para a Burroughs Corp. e encerrando sua carreira na AM International, ele passou de analista de papel a cientista principal. Quando Westdale se aposentou em 1987, ele tinha 25 patentes concedidas (ou pendentes) em seu nome, avançando no campo da duplicação de imagens em papel, entre outros.
Sem ficar parado, Westdale se dedicou ao desenvolvimento imobiliário e depois trabalhou na segurança da TSA, aposentando-se aos 91 anos como seu funcionário mais antigo. Ele até começou a dançar sapateado e dança de salão aos 75 anos e pendurou os sapatos aos 91. Ainda sem deixar nenhum musgo se acumular, ele foi coautor de sua história no livro “Blue Skies and Thunder: Farm Boy, Pilot, Inventor, TSA Oficial e Soldado da Segunda Guerra Mundial da 442ª Equipe de Combate Regimental”, publicado em dezembro de 2009. Ele promoveu seu livro, educando as gerações mais jovens sobre suas experiências como nipo-americano durante a Segunda Guerra Mundial.
Outro destaque desta “reforma” muito activa ocorreu em Washington, DC, onde Westdale se reuniu com muitos dos seus colegas veteranos nisseis da Segunda Guerra Mundial em 2011. Eles reuniram-se para receber a Medalha de Ouro do Congresso numa reunião bipartidária de membros de ambas as casas do Congresso. A Medalha de Ouro do Congresso é o maior prêmio concedido a um civil para expressar o apreço da nação pelas distintas realizações e contribuições.
Outro aceno para a conquista desses guerreiros nobres, mas muito humildes, ocorreu em 3 de junho de 2021. O Serviço Postal dos EUA emitiu o selo “Go For Broke: Soldados Nipo-Americanos da Segunda Guerra Mundial” para sempre. Junto com outros veteranos que representam regiões de todo o país, Westdale gravou um breve discurso para o programa de inauguração do Comitê Stamp Our Story em Los Angeles, a primeira cidade a ser emitida.
Foi uma honra ter ouvido a história de Westdale. Ele me fez o favor de me permitir manter contato com ele ao longo dos anos. Convidado como orador convidado para uma reunião da 442ª Companhia F, tive um encontro casual (embora me pergunte se alguma coisa é acaso) com o Sr. Hodges. Ele procurava o amigo de seu tio Hapa. Sua descrição não soou nada para os homens com quem ele falou. Ouvi algo familiar nesta história e me ofereci para ligar para Westdale
Embora não fosse o homem que o Sr. Hodges procurava, ele descobriu outro amigo de seu tio e os dois homens passaram os anos seguintes compartilhando alegremente memórias, uma de um amigo perdido e a outra de seu tio perdido Clifford. Espero que, desta forma, eu tenha retribuído o generoso favor de Westdale.
Tendo vivido uma vida mais do que plena aos 104 anos, Westdale deixou sua família e amigos em 2 de fevereiro de 2022. Ele os deixou com lembranças maravilhosas de momentos compartilhados no tempo. Tenho certeza de que eles se confortam em saber que ele ganhou suas asas muitas décadas antes e está mais uma vez alçando vôo.
Pós-escrito: Em 11 de setembro de 2006, Westdale recebeu sua licença de piloto comercial, pelo correio! Depois de pensar nessa nova oportunidade aos 88 anos, e na época trabalhando na TSA, ele decidiu não se candidatar para trabalhar como piloto.
* Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 11 de novembro de 2022.
© 2022 Robert M. Horsting
