James “Kenji” López-Alt , chef nipo-americano e escritor especializado em culinária, é indiscutivelmente a celebridade influenciadora gastronômica mais famosa do mundo.
Nascido em Boston e agora morando em Seattle, a ascensão de Kenji à fama tem sua própria história e, atualmente, sua presença nas redes sociais é incomparável - seu canal no YouTube tem 1,2 milhão de inscritos (mais do que o canal de culinária do New York Times [NYT]) e quase 500 mil seguidores no Instagram ( @kenjilopezalt ). Ele publicou três livros best-sellers do NYT: The Food Lab — Better Home Cooking Through Science (2006), Every Night is Pizza Night (2020) e seu último livro, The Wok, Recipes and Techniques (2022), que apresenta 200 receitas fáceis de seguir e bem testadas com 1.000 fotos coloridas.
Seattle Uwajimaya sediará um evento de autógrafos com Kenji na sexta-feira, 14 de outubro. Elaine Ikoma Ko, colaboradora do North American Post, entrevistou Kenji em julho. Seguem trechos da entrevista.
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Vamos começar aprendendo um pouco sobre seus pais - sua mãe é japonesa e seu pai é um geneticista e imunologista premiado?
Minha mãe, Keiko Nakanishi, é japonesa, nasceu em Nagoya e cresceu em Nagoya e Tóquio. Ela veio para os EUA quando era adolescente para terminar a faculdade. Ela se mudou para a Califórnia (sim, sozinha) e foi para a Mills School of Design. Meu pai, Frederick Alt, cresceu na zona rural do oeste da Pensilvânia e seu pai era siderúrgico.
Meus pais se conheceram quando ele estava fazendo pós-graduação na Universidade de Stanford, onde meu pai queria estudar ciências e, mais tarde, tornou-se geneticista em imunologia. Eles se casaram em 1974. Acho que ambos eram meio hippies. Eles vão negar, mas eu vi as fotos!
Minha irmã mais velha nasceu na Califórnia. Meus pais se mudaram então para Boston, onde nasci, e depois para Nova York, onde nasceu minha irmã mais nova.
Hoje, meu pai ainda é geneticista na Universidade de Harvard e gerencia um laboratório de pesquisa genética no Hospital Infantil. Minha mãe ainda mora em Nova York.
Por favor, compartilhe algumas lembranças sobre sua avó e seu avô japoneses.
foto de casamento, 1947. Foto cortesia de J. Kenji López-Alt.
Meus avós maternos eram do Japão e vieram para os EUA logo depois que meus pais se casaram. Meu avô, Koji Nakanishi, era um químico orgânico e na verdade foi o primeiro químico orgânico japonês a trabalhar nos EUA na Universidade de Columbia.
Eu cresci em Nova York dos quatro anos até os 18 anos. Quando morávamos em Nova York, morávamos em um prédio de apartamentos - morávamos no apartamento #10J e meus avós japoneses moravam no apartamento #9J, então eu cresci muito perto deles.
Minha avó, Yasuko Nakanishi, não falava muito inglês, então o japonês era o idioma principal. Ela era uma mãe e avó dedicada e adorava passar tempo com a filha e os netos.
Eles ficaram em Nova York até minha avó falecer em 2007 e meu avô falecer há apenas dois anos. Ele amava seu trabalho, então trabalhava todos os dias com química até não poder mais trabalhar.
Você atende por Kenji, não pelo seu primeiro nome, James, e não se identifica como Chef Kenji, correto?
Desde antes mesmo de me lembrar, sempre usei apelidos, mas disse aos meus pais que queria que as pessoas me chamassem de Kenji em vez de James; então, desde que eu era criança, eu me chamava de Kenji. Eu também tinha um apelido, Kabuki, que também pedi aos meus pais que me ligassem até os 12 ou 13 anos.
Hoje não sou mais oficialmente chef porque não tenho mais restaurante. Mas mesmo quando eu tinha um restaurante, não gostava muito de títulos. Eu sempre pedia às pessoas que me chamassem de Kenji. Mas algumas pessoas ainda se referem a mim como Chef Kenji.
Eu entendo que seu pai gostava de comida chinesa e sua mãe cozinhava comida japonesa – eles alimentaram sua paixão culinária?
Bem, eu não estava particularmente interessado em cozinhar quando criança. Assisti a muitos programas de culinária na PBS (Pubic Broadcasting Service), como Julia Child no Japão, The Galloping Gourmet e outros grandes chefs. Mas também gostava de programas educativos, como o do artista Bob Ross, fosse de culinária, pintura ou qualquer outra coisa.
Sim, meu pai era realmente apaixonado por comida chinesa! Boston e Nova York têm Chinatowns e populações chinesas muito robustas. Passamos muito tempo visitando todos os restaurantes de Chinatown e nos familiarizando com a culinária sino-americana. Naquela época, em Nova York, a comida era principalmente cantonesa ou de estilo Hong Kong. Em Boston havia comida de Sichuan, mas, ao longo dos anos, acho que ambas as cidades desenvolveram cozinhas chinesas mais regionais. Passamos muito tempo tentando nos familiarizar com esses alimentos. A comida chinesa sempre foi minha comida favorita enquanto crescia, além da comida japonesa.
Minha mãe, tendo crescido no Japão, fazia muita comida caseira japonesa. Ela fazia pratos tradicionais japoneses, mas muito mais da comida que cozinhava era mais no estilo yoshoku , ou seja, comida japonesa de estilo ocidental, como bife de hambúrguer ( hambaagu ) e arroz com curry ( karē raisu ). Acho que ela também sentiu vontade de aprender comida americana, então também preparou receitas do NYT e da Betty Crocker .
Minha mãe era a cozinheira prática, cozinhando todos os dias, e meu pai cozinhava nos finais de semana ou em ocasiões especiais. Ele costumava preparar aqueles pratos para ocasiões especiais que, quando criança, eu gostava muito mais.
Hoje, estou assumindo o papel oposto. Tenho dois filhos e preparo todas as refeições para a família; então é tipo, vamos fazer isso!
Como você começou a cozinhar?
Eu fui para a escola com especialização em biologia, então comecei a cozinhar acidentalmente.
Passei alguns verões no ensino médio e na faculdade, trabalhando em laboratórios de biologia durante o verão. Depois do meu terceiro verão fazendo isso, percebi que na verdade não gostava muito de trabalhar em laboratório. Depois do meu segundo ano de faculdade, eu precisava conseguir um emprego de verão. Acontece que entrei em um restaurante local de Boston, onde eles disseram que tinham um cozinheiro que não apareceu naquele dia e que se eu pudesse começar a trabalhar imediatamente, poderia conseguir um emprego como cozinheiro durante o verão.
E, assim que entrei naquela cozinha, adorei.
Acabei adorando o trabalho físico de cozinhar e cozinhar em restaurante é bem diferente de cozinhar em casa. Sendo jovem, gostei muito da adrenalina de tirar a comida rapidamente e garantir que ela estivesse em um determinado nível de qualidade. Por exemplo, se eu tiver esses 20 pedidos diferentes, como vou cozinhá-los com eficiência?
Foi também o ato de cozinhar. Foi quando eu soube que essa seria minha carreira.
Eu terminei a escola com uma licenciatura em arquitetura. Passei cerca de seis meses trabalhando em um escritório de arquitetura, só para ter certeza da carreira que queria seguir, pelo menos para o bem da minha mãe, porque não achava que minha mãe quisesse ser mãe de cozinheira.
* Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 23 de setembro de 2022.
© 2022 Elaine Ikoma Ko
