ロサンゼルスのリトル トーキョー周辺の地域では、何百もの家族や個人が安全で清潔、かつ手頃な家賃の住宅に住んでいます。何百もの経済的に不安定な家族や高齢者が、リトル トーキョーの非営利社会福祉機関から援助を受けています。また、ロサンゼルス大都市圏の何百人ものアジア系の若者が、リトル トーキョーのロサンゼルス ストリートに新しく建設されたスポーツおよびアクティビティ センターでスポーツに参加しています。
彼ら全員が「世界最悪の上司」に感謝できるでしょう。この最悪の上司は、信心深い男が自分の情熱を見つけるための曲がりくねった道を設定し、ロサンゼルスの歴史的な地区の開発の方向性を変える立場に彼を置きました。
私たちの男性はビル・ヨシユキ・ワタナベです。彼は生涯の大半をロサンゼルスのリトル東京の日系コミュニティのために謙虚に奉仕してきました。彼は先見の明のあるリーダーであり、コミュニティの奉仕者として広く知られており、リトル東京サービスセンター (LTSC) の初代エグゼクティブディレクターを務めています。
LTSC 在職中、ワタナベ氏はリトル東京の日系アメリカ人の伝統を守り、サウスランドの日系アメリカ人コミュニティに社会サービスや手頃な住宅、その他のアメニティを提供し、LTSC の近隣地域の恵まれない有色人種の人々を支援することに尽力しました。
マンザナー強制収容所（1944年から1946年）
日系アメリカ人二世、つまり二世であるワタナベには、キンイチ、キンジロウ、タケシ、ヨシミチという4人の兄弟がいた。父親のロクロウ・ワタナベと母親のカツエ・ワタナベは、厳しい環境の中で彼を育てた。
戦前、彼の父親はサンバレーで借地農地を耕作していた。彼は花の梱包小屋の上に2軒の家を建てた。
第二次世界大戦中、フランクリン・ルーズベルト大統領は1942年2月19日に大統領令9066号を発令し、西海岸に住む12万人以上の日系アメリカ人と日本人移民を避難させました。戦時移住局（WRA）は彼らを隔離され、柵で囲まれ、警備された強制収容所に収容しました。WRAはすべての日本人を内陸の強制収容所に強制的に移住させました。リトル東京はゴーストタウンとなりました。
渡辺氏はこう語った。
私は 1944 年 1 月 5 日にマンザナー強制収容所で生まれました。ですから、兄たちは収容できる年齢でしたが、強制収容所での経験については全く記憶がありません。私の家族は親切で誠実な地主に恵まれ、とても幸運でした。白人の地主は戦争が終わるまで農場を管理すると約束し、マンザナーにいる間も何度か家族を訪ねてくれました。
マンザナーはカリフォルニア州オーエンズバレーのシエラネバダ山脈の麓にあります。WRA は主に南部出身の 11,070 人をマンザナーに収容しました。過酷で混雑した環境の中、彼らは 36 ブロックの 540 エーカーの住宅地区で暮らしました。憲兵は 8 つの監視塔を運営し、キャンプの有刺鉄線の周囲フェンスを巡回しました。人々はバラックのアパートに押し込められ、共同の食堂で食事をし、公共の洗濯室で洗濯をし、ほとんどプライバシーのない共同のトイレとシャワーを使用しました。
南部の復興（1946年から1965年）
1946年、第二次世界大戦が終結すると、渡辺一家はサンフェルナンドバレーの花卉農場の自宅に戻りました。渡辺は日曜日に嫌々ながら日本語学校に通いました。
14歳のとき、彼はキリスト教徒になりました。彼は次のように思い出しています。
私は14歳のとき、日系アメリカ人のキリスト教会に通っているときに「新生クリスチャン」になりました。宗教的な啓示を受けたのです。神は私に、専門的な訓練を受けたソーシャルワーカーとなり、南カリフォルニアの日系アメリカ人とアジア系アメリカ人のコミュニティーに奉仕する道を開いてくださいました。
中学・高校時代は体操競技に携わり、1961年にサンフェルナンド高等学校を卒業。
渡辺一家は週末にリトル東京を訪れていた。ロサンゼルス市庁舎近くの日本人街、リトル東京は1884年に創設され、南部の日系コミュニティの中心地となっている。最盛期には約3万5000人がこの活気ある地区に住み、米国最大の日本人街となった。現在、リトル東京には高齢者を中心に約1000人の日本人が暮らしている。
渡辺氏はリトル東京をこう回想する。
しかし、両親は少なくとも月に一度はリトルトーキョーを訪れ、車で出かけて買い物をしていました。私たちはレストランで食事をしてから家に帰ることもありました。
幼いころの思い出の一つを覚えています。何度か路面電車を見たことがあります。路面電車はファースト ストリートを行き来していて、人々は道路の真ん中で電車を待っていました。小さな島がありました。私は「すごい」と思いました。なぜなら、谷間ではそのようなものは見たことがなかったからです。
街は少し怪しげでした。そして、街は農場とは違っていました。
それはいつも冒険のようで、何か違うものでした。父はここの理髪店で髪を切ってもらっていたので、もちろん私と弟は退屈してしまい、あちこち走り回っていましたが、その理髪店はサンペドロ通りのファームビルにあり、現在はリトル東京サービスセンターが所有しています。私たちはそこに行って髪を切ってもらい、父は友達と話をしていました。理髪師は何年も前から知り合いでした。
そういうことをして、アサヒ靴店で買い物をしたり、シャツか何かを買ったりして、食料品店に行って食べ物を買って、それから暗くなって、どこかで夕食を食べて、家に帰ります。だから、それはおそらく少なくとも月に一度の旅行でした。
放浪の年（1966年から1979年）
渡辺氏はノースリッジにあるサンフェルナンドバレー州立大学に入学し、1966年1月に機械工学の学士号を取得して卒業した。
彼はサニーベールのモフェットフィールド近くのロッキード社ミサイル＆スペース部門に入社した。冷戦中、ロッキード社はソ連に対するミサイルを製造していた。彼は大学生で防衛産業の重要な労働者として徴兵を延期した。
渡辺は気づいた。
エンジニアとして働き始めて 1 か月後、私は自分が良いエンジニアではないことに気付きました。他に何をすればよいか思いつかなかったため、エンジニアとして働くことにしました。しかし、私は自分が良いエンジニアではないし、これからも良いエンジニアにはなれないだろうとわかっていました。せいぜい平凡なエンジニアにはなれるかもしれませんが、それは私にとって魅力的ではありませんでした。
仕事を始めて数か月後、私は自分がエンジニアに向いていないことに気づき、必死に「自分の情熱を見つけたい」と思っていましたが、それが何なのか全く分かりませんでした。私は若い頃からクリスチャンだったので、エンジニアの道に進むことを選んだのは、あくまでも実用性のためだったことに気づきました。
ロッキード社を退職後、渡辺氏は日本のルーツを探究しました。1967 年 9 月、渡辺氏は東京の名門早稲田大学国際部に入学しました。国際部は早稲田大学の国際部です。国際部では、アメリカ人学生が 1 年間、教室、市内、そして全国各地で日本語と日本文化を体験しました。
彼はアメリカに戻り、次のように考えました。
私は自分の人生で何をすべきかについて内省し、瞑想し、祈りました。その間にいくらかのお金を稼ぐために、ロサンゼルス市の仕事に応募しました。
彼は 1968 年 12 月から 1970 年 9 月まで、ロサンゼルス市のエンジニアリング/公共建築部門でジュニア エンジニアとして勤務しました。
私は仕事を辞めて出られる日を待ち続けました。上司がひどすぎて血圧が40ポイントも上昇し、陸軍徴兵検査を受けたところ不合格になりました。ついに私は都会を離れ、人生最悪の18か月を終えました。そしてリトルトーキョーでソーシャルワーカーとして人生最高の時を過ごし、それが私の人生の情熱となりました。
市役所で働いている間、彼はカリフォルニア州立大学ノースリッジ校で社会福祉学の夜間クラスを受講しました。授業が終わって車に向かって歩いていると、教授に出会いました。雑談の中で、教授は、カリフォルニア大学ロサンゼルス校 (UCLA) の社会福祉学部が多様な背景を持つ学生を求めているので、同学部に出願したらどうかと提案しました。教授は、彼がそのプログラムに入学できるよう手助けすると申し出ました。渡辺はこれを、自分が社会福祉に携わるべきだという神からのしるしだと受け止めました。彼は 1970 年 10 月に社会福祉学の修士号を取得して入学し、1972 年 6 月に卒業しました。
1972年から1978年まで、彼はロサンゼルスのエコーパークにある都市部のアジア系アメリカ人キリスト教共同体、アガペ・フェローシップに参加していた。イエス・キリストの死と復活の直後、約30人の若いキリスト教徒が1世紀の教会のような集団を結成した。西海岸では、イエス運動は厳格なキリスト教の教義に対する世代的な反発だった。
1977年から渡辺さんは、アガペ・フェローシップのために資金を稼ぐため、リトル東京の日本人コミュニティ・パイオニア・センターで働き、日本語を話す高齢者向けの福祉サービスを調整した。
リトル東京サービスセンター（1979年～2012年）
アガペ・フェローシップを離れ、パイオニア・センターで働いた後、渡辺氏は1979年に非営利団体リトル東京サービスセンターの設立と発足に尽力しました。1980年1月、理事会は彼をLTSCの初代事務局長に任命しました。彼とパイオニアスタッフ（坂本康子、エブリン・ヨシムラ）は日系アメリカ人文化・コミュニティセンターの事務所で働きました。リトル東京は、米国に残る3つの日本人街のうちの1つです。
渡辺氏は次のように回想する。
誰もが利用できるプログラムが必要だったため、LTSC が始まりました。目標は、ワンストップで多目的な社会福祉機関を設立することでした。当時、日系コミュニティでコミュニティ サービスを提供していたのは、日本人の高齢者を支援する団体だけでした。
私は神が私を社会福祉活動に導いてくださったと強く信じていました。ですから、その召命に忠実であり続けるなら、神が私を支えてくださると確信していました。私は、自分のキャリアに関するほぼすべての決断において、神に知恵と導きを祈り求めました。私は 1979 年にリトル東京サービスセンターの設立に携わりました。これが、ソーシャルワーカーおよびコミュニティ オーガナイザーとしての私のキャリアにおける次のステップでした。もちろん、新しい非営利団体を設立する際の主な課題は、資金と、長期にわたって実行可能なプログラムを確実に実行できる構造を構築することです。
初期の頃、LTSC は主に、住民約 3,500 人が暮らすこの集落に住む日系アメリカ人の高齢者にサービスを提供していました。リトル トーキョーの人口構成の変化により、コミュニティは民族的に多様化し、人口は高齢化しています。リトル トーキョーの住民の大半はアジア人で、2 番目に多いのは黒人、続いてヒスパニックです。2010 年には、リトル トーキョーの住民のほぼ 40% がアジア人でした。
彼は、リトル トーキョーに住む英語があまり話せない日本人高齢者に基本的な生活ニーズを満たすことを思い描いていました。その後、彼のビジョンは、より広範な日系アメリカ人コミュニティの満たされていないニーズに対処し、リトル トーキョーを再活性化および保護し、ロサンゼルス全域で支援を必要とする他の低所得地域を支援するために協力できる多目的機関を開発することへと拡大しました。LTSC は、リトル トーキョーの歴史と文化を保存しながら、リトル トーキョーの経済再活性化を促進しました。
2012 年までに、渡辺氏はリトル東京向けに、児童発達、家族サービス、青少年サービス、高齢者サービス、低価格住宅 (600 ユニットの 13 施設)、中小企業、ディスカバリー センターなど、さまざまなプログラムを開発しました。彼は LTSC を率いて、低所得の障害者、高齢者、勤労家族向けのアパート、カーサ平和を建設しました。彼は、イースト ウエスト プレイヤーズの本拠地であるユニオン センター フォー ジ アーツや、象徴的な CHOP SUEY のネオン サインがあるランドマークであるファー イースト ビルの改修を指導しました。
2022年3月12日土曜日、渡辺氏はリトル東京サービスセンターのコミュニティレクリエーション施設であるテラサキ武道館のグランドオープンに誇りを持って参加しました。これは、彼の30年にわたる夢と、そのビジョンを実現させた粘り強さの集大成でした。
最後に、私にとって際立っているプロジェクトの 1 つは、2022 年 3 月 12 日にグランドオープンした多目的スポーツおよびアクティビティ センターであるテラサキ武道館の建設です。武道館は 28 年の歳月をかけて建設されました。この施設は、歴史あるリトル東京地区の将来の存続を確実にするために非常に重要なものになると確信しています。
2012年、渡辺氏はLTSCを退職した。
エピローグ（2012年から現在まで）
10 年経った今でも、渡辺氏はリトル トーキョー コミュニティでツアー ガイドとして常に忙しくしています。妻のルースと娘のナタリーとともに、豪華な退職生活を楽しんでいます。ロサンゼルスのダウンタウンに近いシルバーレイクに住んでいます。余暇には、マス釣り、トリビアル パースートゲーム、スタートレックのテレビ シリーズや映画を楽しんでいます。
私たち一人ひとりが社会正義のために自分の役割を果たせば、たとえそれが小さな部分であっても、雨粒が集まって大きな川になるように、大きな力を発揮できると信じています。
「世界最悪のボス」は、男性がコミュニティのニーズを満たす立場に就くことを可能にしました。
*この記事は、 2022年10月19日にAsAmNewsで最初に公開されました。
© 2022 Raymond Douglas Chong
