七夕祭りの日、夏の太陽がリトル トーキョーの通りに金色の光を投げかけていた。角を曲がった屋台で焼きそばを焼く焼ける匂いがユキ クリアウォーターを誘惑した。15 歳のユキは祭りには少し年を取りすぎていると感じていた。少なくとも彼女はそう自分に言い聞かせていた。ユキは、イースト ファースト ストリートに何世代にもわたって店を構える家族の店、うさぎもちにとって七夕祭りがいかに重要かを知っていた。
近年、店の客足は細くなり、父親の額のしわはますます増え、くっきりとしてきた。だからユキさんは、友人たちが外で太鼓を聞きながら甘いかき氷を食べると言っても、今年働かなければならないときは文句を言わないようにしていた。
浴衣を着た子供たちが、凧のように虹色の紙吹雪を引っ張りながら笑いながら、うさぎもちの店の窓の前を走り抜けていった。
「お父さん、出かけてもいい？」ユキは両手で顔を覆いながら、気乗りしない様子で尋ねた。
「アウト？ああ、いい考えだ！」ユキの父レイがキッチンから叫んだ。彼のくぐもった声はミキサーの音でかろうじて聞こえる程度だった。ユキは元気を取り戻した。
「ピーナッツバター餅が出来上がりました！」レイは大声で叫んだ。彼はひどく耳が悪いことで有名だった。
ユキはため息をついて店の奥へ歩いて行った。彼女は店のカウンターに続く小さなドアの間に入るように横を向きながら、ピンク色のお菓子の大きなトレイを拾うのに苦労した。
ユキは、光沢のあるガラスのカウンターの下に数饅頭を並べ終えた。ピンク色のピーナッツバター餅を陳列し始めたユキの手に、奇妙な影がゆっくりと浮かんだ。
ユキは振り返って店の窓の外を覗いた。驚いたことに、彼女の方をじっと見つめる目があった。長く尖った耳をした黒猫の顔が影を作っていた。猫はユキをじっと見つめ、その緑色の目は満月のように丸かった。ユキは手についた餅粉を拭き取り、猫を店先から追い払おうとした。そのとき、店のドアの上のチャイムが鳴り、その日最初の客が来たことを知らせた。
「いらっしゃいませ！」ユキは猫から目を離して、白髪が輝く年配の女性に挨拶しながら微笑んだ。
「レインボーダンゴを一箱いただけますか？」と女性は火のような声で尋ねた。
ユキは丸い団子を取り出した。そのお団子のカラフルな縞模様が、通りの向こうにある全米日系人博物館の外に浮かぶ吹き流しの飾りを思い出させた。
「あなたのような若い女の子は七夕には外に出るべきよ」と年配の女性が言いました。
「今日はお店にとって一年で一番忙しい日なのよ」とユキは笑顔を作りながら答えた。彼女はお団子の箱をカウンターの上に置き、パリッとした紙で包み始めた。
「せめて願い事を書いて広場の木に飾ってね。みんなの願い事が短冊になって風に吹かれていくのを見るのが大好きなんです」と女性は言った。
ユキは箱の周りにリボンを結びました。
「もう、そういうことには年を取りすぎたのよ」とユキは言った。彼女は父親のほうを見た。銀色の斑点のある髪は、ユキの母親が亡くなってから、さらに乱れていた。彼は団子を伸ばそうとしていた。彼が団子をテーブルに注ぐと、甘い小麦粉が雪の結晶のように空中に舞い上がった。
ユキが女性のお釣りを簡単に計算すると、レジが「カチッ」という音を立てて開き、閉まった。
「気が変わったらどうぞ」と女性は言い、バッグに手を伸ばして、カウンターの上に明るい短冊を 3 枚置いた。女性が店を出て行く間、ユキは黄色、青、ピンクの短冊を眺めた。ユキはそれらをカウンターから滑らせて、背後の古びた木製の棚に置いた。
店のドアの上のチャイムは朝の鳥のように鳴き、次から次へと客が店内に押し寄せるたびにチリンチリンと鳴った。ユキは箱に詰め、包み、カチカチ、チンという満足そうな音を立てながらレジに数字を打ち続けた。浴衣を着て笑顔の客が次々に入ってくるのを眺めていた。ユキはほんの一瞬、店が毎日こんなに賑わえばいいのにと思った。そうすればお父さんはもっと従業員を雇って、ユキは七夕のような日には出かけられるかもしれない。
太陽は空高く昇り、ジャパニーズビレッジプラザのやぐらの後ろに沈み、鮮やかな赤に輝いた。ガラスケースの後ろの餅は、日が暮れるにつれて減っていった。ユキは額を拭ってカウンターの後ろから出て行き、棚の上の短冊を渡して首を振った。
彼女は正面玄関まで大股で歩き、店を閉めるために真鍮の鍵を抜いた。その時、黒いぼんやりしたものが彼女の足元を通り過ぎた！背筋がゾクゾクした。何か毛むくじゃらのものが彼女の横を通り過ぎたのだ。ユキは体を揺らしてくるりと振り返った。黒猫だ！店内を走り回っていた！
黒猫は尖った耳を後ろに倒し、カウンターを駆け上がった。ツルツルしたガラスの上を滑って、爪で木の棚の段に登った。猫は何かを探して、ピンボールのようにきしむ棚から棚へと飛び移った。ユキは腕で猫をすくい上げようとしたが、猫を捕まえるのは夏のお盆の金魚すくいのようだった。金魚、あるいはこの場合は猫は、いつも彼女の手から滑り落ちた。
猫は3枚の短冊を口にくわえて、ユキの頭の上に飛びかかりました。短冊は色とりどりのひげのように突き出ていました。
「おい、あれは俺のものだ！」ユキは叫びながら猫を追いかけた。ユキが猫を追いかけると、店のドアの鍵が床にガチャリと落ちた。その日初めて、うさぎもちを残して去っていった。夜空のせいで黒猫は見えにくかったが、口の中にある鮮やかな紙のおかげで見えなくはなかった。
ユキが歩道を走っていると、音の壁が耳に響いた。太鼓の演奏が始まったのだ。ユキが前へ飛び出すと、重厚な太鼓の音が骨に響いた。くす玉から流れ落ちる長い吹流しは、風に舞うクラゲのようだった。猫は人々の海を楽々と通り抜け、ユキもそれほど優雅ではないが、それに続いた。ユキは吹流しを払い、柳の葉のように分けながら、人混みの中を走った。
ユキは櫓の下を走り抜け、少年の甚平の裾に巻き付いた猫の黒い尻尾を見つけた。赤と白の提灯が輝く道を照らし、ユキは一歩一歩呼吸を荒くしながら前に進んでいった。猫はユキの手の届くところにいて、口には願い事を書いた紙をくわえていた。
「たこ焼き、たこ焼き！」と、店員が蒸気の出る金属製のカートを押して群衆の中を進んできた。ユキはカートにぶつからないように急に止まり、たこ焼きの焼ける煙の向こうに猫のしっぽが見えなくなるのを見ていた。ユキはカートをすり抜け、週末に焼きたてのあんパンを買うパン屋の前を通り過ぎた。
「きゃあ！」前方で、ジャパニーズ ウィンドブレーカーを売っている男が空中に飛び上がり、甲高い悲鳴をあげるのをユキは見た。猫はあそこに行ったのね、とユキは思いながら走り続けた。広場の端に着いた時には、ジャパニーズ グッズを売っている男はニジヤの方へ逃げていた。
猫はどこへ行ってしまったのだろう。周りの人たちは皆、抹茶ラテを飲み、団子を食べ、七夕祭りに夢中になっているようだった。群衆のざわめきの中で、ユキは中央広場に立つ木のてっぺんの小さな鈴の音を聞いた。木から生えている竹の飾りは短冊で覆われ、願い事が書かれた紙が風に吹かれ、紐の上で回転していた。
ユキは呼吸を整えようとした。猫も短冊も失ってしまったのだ。結局、願い事をするには年を取りすぎたのかもしれない。ユキはもう一度息を吸って、店に戻ろうと振り返ったとき、何か毛むくじゃらのものが目に留まった。
猫は木の近くの店からこっそりと出てきた。店のディスプレイにある、永遠に流れ続ける卓上石噴水の下から、ペンと短冊を口にくわえて現れた。猫は竹で包まれた木の根元まで急いで行き、辺りを見回してから後ろ足で立ち上がった。ユキは口を大きく開けた。猫はまっすぐに立っていたのだ！
猫は柔らかい前足でペンのキャップを外した。ユキは目を拭きながら、カウンターの後ろに長時間いると錯乱状態になるのではないかと考えた。猫は集中して顔をしかめ、紙にペンで何かをかき消していた。ユキは願いの木の周りを慎重に歩き、幼い頃に登っていた岩の彫刻の後ろに身をかがめた。猫が伸びて竹の芽に願い事を結びつけようとしているのをユキは目を大きく開いて見ていた。
猫は少しつまずいて、カウンターの上のクッキーの瓶に手を伸ばす赤ん坊のように、体を伸ばしました。竹は猫の手の届かないところにあります。ユキは立ち上がり、後ろからゆっくりと猫に近づきました。猫は木に飛び乗って、ついに短冊を竹の枝に結び付けました。猫が飛び降りてユキの足元に着地すると、猫の緑の目は見開かれました。猫の短冊は、まだ足に2枚握られていました。
「何かお手伝いしましょうか？」ユキは、猫に話しかけているなんておかしいと思いながら尋ねた。広場にいるみんなは、カフェ・ドゥルセのドーナツに夢中になっていて、少女と黒猫に気付かないほど楽しそうに歩き回っていた。
猫はユキを見て、ユキの足の間を駆け抜けました。ユキは猫の足から飛んできた残りの二枚の短冊をキャッチしました。
「どこへ行くの？」と彼女は叫んだ。猫は走り続けた。ユキは、そんな猫がどこから来たのか、短冊で何をしたかったのかを知ろうと決心して、後を追った。猫は右に方向転換し、肩越しに睨みつけながら前方へ全力疾走した。
歩道の端には、ユキが今まで見たことのない小さな赤い鳥居が、歓迎の金色の光を放っていました。猫が鳥居の下に飛び込み、ユキの目の前で鳥居が小さくなり始めました！一瞬の判断で、ユキは猫の後を追って飛び込み、消えゆく門をギリギリで通り抜けました。
ユキは目を覚ますと、まぶしい太陽の光から目を守るために腕を上げました。痛みが体中に広がりました。
「いつ起きるかわからなかったよ」と声がした。ユキは誰が話しかけているのか見ようと振り向いた。黒猫は頭を横に向けて、前足でユキを突いた。彼女は驚いて後ずさりした。
「あなた…話せますか？」と彼女は尋ねた。
「それよりもっとたくさんできますよ、ありがとう」と猫は足をなめながら答えました。
ユキは首を横に振った。「ここは…どこ？」
「私たちはリトル東京にいるよ」と猫は言いました。
「リトル東京？」ユキは尋ねた。
「当然だよ。ネズミたちはリトルトーキョーを占領したし、人間たちはリトルトーキョーと通常サイズのトーキョーを占領したんだ」と猫は言った。
ユキは立ち上がろうとした。立ち上がったとき、自分がファースト ストリート ノースにいることに気づいた。ただ、まるで誰かがすべての店を縮小したかのようだった。生まれて初めて、彼女はドアの枠よりも背が高くなった。オレンジ色の猫、黒い猫、灰色の猫、まだら模様の毛の猫が歩道をうろつき、中には立ち止まってユキをじっと見つめる猫もいた。ユキはほとんど気づかなかった。人生の大半を過ごした通りのミニチュア版を見るのに忙しかったのだ。
ゴー・フォー・ブローク国立教育センターと全米日系人博物館は通りの向こう端にあったが、博物館の前の彫刻は立方体ではなく毛糸玉に似ていた。ユキの目はついに風月堂に留まった。そこでは灰色の猫がガラスのカウンターの後ろで働いていた。
「リトルトーキョーに戻った方がいいよ」と猫は言った。「手遅れになる前にね。」ユキは歩道を行ったり来たりしている猫たちが自分をじっと見つめ始めていることに気づいた。
「もう少しここにいてもいいかな？」ユキは自分が迷い込んだ世界に魅了されながら尋ねた。
「好奇心は猫を殺す」と猫は彼女に言いました。「私はリトルトーキョーに戻るために願いの一つを費やした。あなたは自分の家に帰るためにもう一つの願いを使うべきだ。」
ユキは手に残ったピンクと黄色の短冊を眺めた。
「あなたの願いを一つ奪ってしまい申し訳ないですが、あなたのリトルトーキョーほど良い場所はありません」と猫は言いました。
二人は一緒に道を渡り、サンリオストアのハローキティミート＆グリートと三河屋餅店を通り過ぎました。
「子猫の頃、リトルトーキョーに行きたいと思っていましたが、その願いが叶いました。本当に最高でしたが、リトルトーキョーにある実家の餅屋を手伝うために帰らなければなりませんでした。私は自分が持っているものを当たり前だと思っていました。あなたたちがいつも私たち猫を店先から追い払っているので、もう何年も餅を一切れも食べられていません。」
「ごめんなさい」ユキはまだ少しぼんやりした感じで言った。
「大丈夫だよ。猫が欲しがる鮭味の餅はここに全部あるよ」と猫は答えました。
彼らはカフェ・ドゥルセの向かいにあるメイン広場の木に着いた。そこにはおしゃれな服を着た猫たちが座って、金属製の受け皿からクリームを舐めていた。
「ユキ、私は9つの人生を生きてきた。願うことに遅すぎることはないよ」と猫は大きな木を撫でながら言った。
ユキはピンク色の願い事を書いた紙をずっと短い竹の棒に結び付け、村の広場の端に大きな鳥居が現れました。
彼女は猫にお辞儀をし、リトルトーキョーを最後にもう一度見てから、ついに鳥居をくぐりました...
ユキは鐘の軽い音で目を覚ました。彼女は再びうさぎもちの中にいて、カウンターに顔を押し付けていた。ユキは瞬きをしながら、通常の大きさの周囲を眺めた。
あれは夢だったのだろうか？ユキは台所に目をやると、いつものようにお父さんが餅をまん丸に形作っているのが見えた。きっと居眠りしてしまったのだろうと思った。
ユキはほっと息をついてカウンターから立ち上がった。彼女の手の下には、くしゃくしゃになった黄色い短冊が置いてあった。
*この物語は、リトル東京歴史協会の第 8 回 Imagine Little Tokyo 短編小説コンテストの英語成人部門で佳作を受賞しました。
© 2021 Sophiya Ichida Sweet
