Los primeros inmigrantes asiáticos que llegaron a Estados Unidos para ganarse la vida y vivir el sueño americano tenían oportunidades económicas limitadas. Ciertas ocupaciones o negocios eran el único camino abierto a los inmigrantes. En el caso de mis padres chinos, eran dueños de una lavandería.
En el orden jerárquico del éxito económico chino en los años 50, ser propietario de una lavandería era el nivel más bajo, seguido de ser propietario de una tienda de comestibles y, finalmente, si se llegaba a la cima, ser propietario de un restaurante. Además, un trabajo común era trabajar a destajo en talleres de costura en Chinatown, como hacían mis tías.
Como primera generación, mis hermanos y yo fuimos utilizados como mano de obra infantil. En la lavandería, comencé a planchar camisas a los 8 años y atendía a los clientes, envolvía paquetes y clasificaba la ropa limpia y sucia. Me estaba entrenando para ser responsable y no temer al trabajo duro.
También tenía amigos cuyos padres eran dueños de tiendas de comestibles y restaurantes. Eran los inspectores, camareros y sous chefs del negocio familiar.
Para los japoneses se trataba de la agricultura, el cultivo de flores, la jardinería y la propiedad de pequeñas tiendas y supermercados. Algunos trabajaron en fábricas de conservas en Monterey o Terminal Island en San Pedro.
Para las generaciones más recientes de inmigrantes asiáticos, han sido las 7-11 o las licorerías, las tiendas de donuts y los salones de manicura.
Las largas jornadas laborales y el trabajo servil proporcionarían una puerta de entrada para sus descendientes al sueño americano.
Como ejemplo, los padres de March Fong Eu, exsecretario de estado de California, eran dueños de una lavandería. El exgobernador de Washington, Gary Locke, que luego fue secretario de Comercio del presidente Obama, fue comprado por padres dueños de una tienda de comestibles. Locke sería más tarde el primer embajador chino-estadounidense en China.
Sentía envidia de mis amigos cuyas familias poseían tiendas de comestibles. Solía decirles que tenían suerte de conseguir refrescos y helados gratis cuando querían.
Mis amigos me dijeron que no valía la pena porque una tienda de comestibles era un negocio de 365 días al año y sus padres nunca los llevaban de vacaciones y rara vez asistían a sus actividades escolares.
Lo que comenzó como trabajo infantil para algunos, luego se convirtió en un negocio generacional. Por ejemplo, la guardería Abe de mis suegros en Carpintería es una empresa de cuarta generación.
Mi suegro, Lew Abe, era el propietario de segunda generación. Después de la guerra, dejó UC Berkeley para estudiar ingeniería de minas después de que se le negó el empleo en la industria petrolera porque era japonés. Se unió a su padre, quien decidió abrir un vivero después de la guerra para suministrar plantas a quienes se dedicaban a la jardinería como medio de vida.
Mantener un negocio generacional en marcha es un desafío. En el caso de mi familia, se empezaron a abrir oportunidades para nosotros como hijos de inmigrantes. Muchos de nosotros fuimos a la universidad y obtuvimos títulos profesionales. Definitivamente dejamos atrás las lavanderías, las tiendas de alimentación o incluso los restaurantes.
En un caso, la familia de un amigo de la universidad tenía un negocio de cultivo de flores en San José. No le gustaba trabajar en los invernaderos recogiendo flores. Fue a Berkeley y a la USC y se convirtió en farmacéutico.
Sus padres vendieron la tierra por millones. ¡El terreno se convirtió en vivienda y se jubilaron felices! Los niños heredaron un gran fondo fiduciario cuando ambos padres fallecieron, ¡lo que los hizo felices!
Sin embargo, existen excepciones a la regla. Armados con títulos universitarios, algunos regresarían y se harían cargo del negocio familiar mientras modernizaban las prácticas comerciales, es decir, control de inventario, introducción de nuevos productos, franquicias, etc.
¡Un compañero maestro de Alhambra High School compró una tienda de bagels en Carmel y aplicó las habilidades que aprendió cuando era joven trabajando en la tienda de donas de sus padres!
Existen desafíos al trabajar en una empresa familiar multigeneracional. Hay cuestiones como quién tomará las grandes decisiones. Trabajar con la familia puede generar conflictos y desacuerdos.
Si alguna vez viste la película Jiro Dreams of Sushi , quizás recuerdes lo duro que era Jiro con su hijo. Tuvo que pasar años tostando el nori para el sushi y preparando el arroz. El hijo tuvo que esperar hasta que Jiro le entregara las riendas del negocio antes de poder seguir su propio camino.
Ser parte de una empresa multigeneracional tiene ventajas. Por ejemplo, tener una marca establecida significa un negocio próspero y exitoso. Me viene a la mente Tanaka Farms. Muchos viajan al condado de Orange para realizar el popular recorrido por la granja. O todas las personas que van a Fugetsu-Do a tomar mochi a diario.
En última instancia, a pesar de las barreras que limitaban las oportunidades económicas de los inmigrantes chinos y japoneses, los pioneros de nuestras familias crearon oportunidades económicas para ellos mismos y las transmitieron a sus descendientes.
*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 4 de marzo de 2023.
© 2023 Bill Yee / Rafu Shimpo
