Para la cantante de ópera profesional Nina Yoshida Nelsen, el camino de la vida ha estado lleno de giros inesperados. Pero ella no lo habría hecho de otra manera.
Nacida como Nina Kiyoka Yoshida el 19 de septiembre de 1979, hija del maestro de sexto grado Ron Yoshida y la artista Janice Blair Yoshida, Nelsen creció junto a su hermano Mitchell en Santa Bárbara, California. Un día, cuando estaba en tercer grado, sorprendió a sus padres diciéndoles que quería tocar el violín.
"No tenían idea de cómo sabía yo lo que era un violín", dijo Nelsen.
Nelsen también aprendió a tocar la flauta en cuarto grado y comenzó a actuar en la secundaria. Cuando ingresó a su primer año en Santa Barbara High School, planeaba continuar con el teatro como materia optativa; hasta que se dio cuenta de que accidentalmente la habían colocado en una clase de teatro de inglés como segundo idioma, en la que todos solo hablaban español.
En lugar de cambiar todo su horario, encontró un curso de reemplazo centrado en la apreciación musical. La maestra de esa clase resultó ser la directora del coro y animó a Nelsen a hacer una audición para el renombrado coro de la escuela. Nelsen dio el paso y se enamoró del canto.
Después de graduarse de la escuela secundaria, Nelsen recibió una beca para violín de la Universidad de Boston, donde se especializó en violín y psicología. Durante su tercer o cuarto año, un mecenas local de las artes le dio a Nelsen una pequeña beca para lecciones de canto. La mujer había escuchado a Nelsen actuar en el coro de la escuela secundaria de Santa Bárbara y animó a Nelsen a seguir cantando. Aunque inicialmente planeaba obtener su maestría en psicología, la Universidad de Boston le ofreció a Nelsen una beca sustancial para una maestría en voz, una oportunidad que no pudo rechazar.
En 2002, el padre de Nelsen, Ron, falleció repentinamente. Nelsen terminó su maestría y se mudó de regreso a California para estar con su madre. Mientras estaba en casa, conoció al músico Jeff Nelsen a través de un amigo en común. La pareja se casó 15 meses después de conocerse y pronto se mudó a Nueva York debido al trabajo de Jeff en Broadway.
Mientras estaba en Nueva York, una amiga de Nelsen le presentó a un profesor de canto de la Academia de Artes Vocales de Filadelfia, una institución gratuita y aclamada por la crítica dedicada a la formación y la interpretación operística. El programa de cuatro años de la escuela es altamente competitivo y sólo acepta aproximadamente 30 cantantes por año. Nelsen hizo una audición y fue aceptada en la prestigiosa academia. El resto es historia.
“Siempre tuve una ruta muy diferente a la de la mayoría de los cantantes porque estuve casada antes de ser cantante de ópera. Estaba embarazada de mi primer hijo cuando debuté como cantante de ópera profesional. No es tu camino estándar, pero era mi camino”, dijo Nelsen.
Nelsen actualmente reside en Bloomington, Indiana, donde vive con su esposo, Jeff, y sus hijos, Rhys y Blair. Jeff enseña trompa en la Escuela de Música Jacobs de la Universidad de Indiana y toca la trompa con Canadian Brass, un quinteto de metales. Rhys es un músico talentoso por derecho propio; sólo está en sexto grado, pero ya ha actuado dos veces al piano en el Carnegie Hall. Debido a que los trabajos de Nina y Jeff les exigen viajar durante todo el año, cuentan con la ayuda de una niñera interna y se mantienen conectados con los niños con la ayuda de FaceTime, la aplicación de videollamadas del iPhone.
Un sueño americano
Nelsen se encuentra nuevamente de gira, retomando un papel cercano a su corazón: el personaje de Mamá en An American Dream , una ópera moderna escrita por la libretista Jessica Murphy Moo y el compositor Jack Perla.
Un sueño americano nació de Belonging(s) de la Ópera de Seattle de 2011 Proyecto, en el que la empresa planteaba la pregunta: “Si hoy tuvieras que salir de tu casa y no pudieras regresar, ¿qué te querrías llevar contigo? ¿Por qué es tan importante ese objeto, ese recuerdo o esa conexión con tu pasado?
La Ópera de Seattle recibió y filmó docenas de respuestas de miembros de la comunidad; sin embargo, surgieron dos poderosas historias de la Segunda Guerra Mundial: una de una mujer estadounidense de origen japonés y la otra de una mujer estadounidense de origen alemán. Moo y Perla se inspiraron en estas mujeres para crear las familias ficticias en el centro de Un sueño americano. La ópera sigue a Eva, una mujer judía de Alemania que emigra a Puget Sound, Washington, y Setsuko Kobayashi, una niña japonesa-estadounidense que vive en Puget Sound con sus padres, papá (Makoto) y mamá (Hiroko). Las vidas de Eva y Setsuko se entrelazan inextricablemente a medida que llega la dura realidad de la guerra.
La Ópera de Seattle se acercó a Nelsen en el verano de 2014 para preguntarle si estaba interesada en participar en el taller de una semana de duración An American Dream . Al final del taller, Nelsen y los demás artistas ofrecieron un recital para varios clientes para evaluar si valía la pena producir la ópera. Los asistentes disfrutaron del espectáculo, pero pensaron que el personaje de Nelsen, Mamá, podría desarrollarse más. Moo y Perla se propusieron componer un aria, una canción larga escrita para una voz solista en una ópera, para darle al personaje de Nelsen más historia de fondo.
No tuvieron que buscar muy lejos en busca de inspiración; La propia abuela de Nelsen, Masako Yoshida, compartió una experiencia de la vida real de la Segunda Guerra Mundial con la familia ficticia Kobayashi: el encarcelamiento japonés-estadounidense.
Este domingo se cumplen 81 años desde que el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942, autorizando el traslado de personas que vivían en la costa oeste a campos de concentración más hacia el interior. Estos individuos supuestamente representaban una amenaza a la seguridad nacional. Nunca se dijo explícitamente; sin embargo, estaba claro que la orden tenía como objetivo a individuos de etnia japonesa, después de que surgieran sospechas tras el ataque de Japón a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
En los meses posteriores a la orden ejecutiva, Masako Yoshida y su familia, junto con más de 120.000 personas de ascendencia principalmente japonesa, muchas de las cuales eran ciudadanos estadounidenses de origen japonés en la costa oeste, se vieron obligados a empacar sus vidas en un par de maletas y evacuar sus hogares. Fueron obligados a vivir en centros de reunión improvisados antes de ser enviados a campos de concentración remotos en duros climas desérticos hasta el final de la guerra.
Masako conoció al hombre que se convertiría en su marido, Mitsuo Yoshida, en el Centro de Reubicación de Poston War en el suroeste de Arizona cuando tenía alrededor de 18 años, una edad cercana a la del personaje de Setsuko. Casualmente, el personaje de Nelsen, Mamá, tiene aproximadamente la misma edad que tenía la bisabuela de Nelsen, Kiyoka, cuando ella y su familia fueron encarceladas injustamente. Nelsen, que lleva el nombre de su bisabuela, dijo que trabajar en An American Dream ayudó a iniciar una conversación sobre la guerra con su abuela.
"Sabía muy poco sobre la experiencia de mis abuelos", dijo Nelsen. Recientemente descubrió que su bisabuelo fue llevado a Fort Lincoln en Dakota del Norte, donde estuvo retenido durante seis meses hasta que fue liberado para regresar con su familia, que para entonces ya estaba en Poston.
An American Dream tuvo su estreno mundial en la Ópera de Seattle en 2015. La abuela de Nelsen se sentó en la primera fila y pudo presenciar a su nieta en el escenario antes de fallecer dos años después. Nelsen espera con ansias el próximo estreno de la ópera en la compañía de su ciudad natal, Opera Santa Barbara, el sábado 18 de febrero, ya que muchos de sus amigos y familiares asistirán al espectáculo. Las dos presentaciones del 18 de febrero estrenarán una escena recién agregada entre los personajes de Mama y Setsuko.
Alianza Asiática de Ópera
Si Nelsen no viaja, actúa o pasa tiempo con su familia, a menudo puedes encontrarla trabajando en su último proyecto: la Asian Opera Alliance.
El 16 de marzo de 2021, seis mujeres de ascendencia asiática murieron en un tiroteo masivo en Atlanta, Georgia. Nelsen comenzó a ver que compañías de ópera hacían publicaciones en las redes sociales condenando el tiroteo y expresando su apoyo a sus artistas asiáticos. Mientras revisaba las publicaciones, se dio cuenta de que todos los artistas asiáticos presentados habían sido encasillados en un papel asiático.
Cuando Nelsen examinó su propia carrera, se dio cuenta de que sólo había cantado tres papeles no asiáticos en el transcurso de una década. En comparación, actuó en Madama Butterfly de Giacomo Puccini. más de 150 veces, principalmente como el papel de mezzosoprano de Suzuki, un papel que disfrutó; pero seguramente no fue el único personaje que fue capaz de interpretar.
Nelsen se dio cuenta de que había que hacer algo para abordar la falta de representación asiática en la ópera; y que necesitaba ayudar a liderar el movimiento como una de las artistas más importantes de la comunidad de ópera asiático-americana.
“Miré a mi alrededor y me di cuenta de que era uno de los cantantes asiático-americanos de mayor edad en la industria que está trabajando en este momento. Eso me sorprendió”, dijo Nelsen.
Inspirados por el movimiento Stop Asian American Pacific Islander Hate, el movimiento Black Lives Matter y la Black Opera Alliance, Nelsen y dos amigos se unieron para formar la Asian Opera Alliance. AOA fue creada para creativos de ópera asiáticos identificados, no solo cantantes; Directores, conductores, escenógrafos, compositores y todo tipo de personas que trabajan en la industria son parte de AOA.
“Cuando formamos la Asian Opera Alliance decidimos que queríamos servir como recurso porque amamos la ópera. Queremos ayudar a la ópera”, dijo Nelsen.
El 22 de julio de 2021, la Asian Opera Alliance envió una carta abierta a todos los directores generales de aproximadamente 200 compañías de ópera en los EE. UU., abogando por la equidad en la industria de la ópera. En el otoño de ese año, Nelsen supo que tenía que llevar a AOA al siguiente nivel y convertirse en una organización sin fines de lucro. Presentó la documentación adecuada y armó un tablero. En octubre de 2022, Melody Chang Heaton, directora de marketing de Inland Northwest Opera, fue anunciada como la primera directora ejecutiva de AOA.
AOA ofrece programación como una serie de desarrollo profesional para sus artistas, clases para cantantes de ópera asiáticos que se identifican y eventos bimensuales de desarrollo comunitario. El sitio web de la AOA también incluye recursos educativos centrados en la representación asiática, cuestiones de la AAPI y la producción de Madama Butterfly. responsablemente.
En la temporada 2021-22, Nelsen participó en la serie de debates de siete partes de Boston Lyric Opera, “The Butterfly Process”, que examinó aspectos problemáticos en la producción de Madama Butterfly. Nelsen actualmente se desempeña como asesor artístico de Boston Lyric Opera. En 2022, presentó y fue curadora del Podcast Metamorphosis de cinco episodios de la Ópera de Atlanta, que analizaba los complejos aspectos culturales de Madama Butterfly . Nelsen repitió su papel de Suzuki para la producción del programa de la Ópera de Atlanta en noviembre de 2022.
Nelsen continúa reuniéndose regularmente con el equipo de liderazgo de AOA y espera que pronto puedan ver resultados tangibles de sus esfuerzos en los ámbitos del casting y la representación. AOA está completamente administrada por voluntarios y funciona principalmente con donaciones, por lo que es verdaderamente un trabajo de amor.
En los primeros días de AOA, Nelsen tuvo que educarse sobre lo que significaba ser un defensor.
“Nunca en mi vida había hablado de nada. Siempre fui la persona que estaba callada en el fondo del salón de clases, que sabía la respuesta, pero nunca levantaba la mano; porque tenía miedo de hablar. Y tenía miedo de equivocarme también”.
Pero Nelsen superó su miedo y su amor por la ópera ha alimentado su pasión por seguir aprendiendo, creciendo y hablando en nombre de sus compañeros artistas asiáticos: sus colegas con los que canta en el escenario, los muchos profesionales que trabajan fuera del escenario y, por supuesto, aquellos que aún están por llegar. Ella mantiene la esperanza y la paciencia en la lucha interminable para lograr un cambio real.
“¿Cómo podemos ayudar a que nuestra forma de arte avance? Esa fue una pregunta en la que realmente pensamos mucho. Decidimos que en nuestra labor de incidencia queríamos empezar a convocar a la gente, en lugar de denunciarla. Llamemos a la gente. Trabajemos juntos porque a todos nos encanta esta forma de arte”.
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Para obtener más información sobre Nina Yoshida Nelsen, visite ninayoshidanelsen.com . Para obtener más información o hacer una donación a Asian Opera Alliance, visite asianoperaalliance.com .
Según el Teatro de la Ópera de Hawaii, Un sueño americano se presentará en otoño como parte de la temporada principal, con presentaciones en O'ahu y las islas vecinas. Visite hawaiiopera.org para obtener más información a medida que se acerca la temporada de otoño.
*Este artículo se publicó originalmente en The Hawai'i Herald el 17 de febrero de 2023.
© 2023 Jackie Kojima
