Ubicado cerca de la frontera entre Oregón y California, el fantasma de lo que alguna vez fue uno de los dos campos de internamiento de California ahora se alza bastante tranquilo contra un telón de fondo de montañas y arbustos.

Pero durante gran parte del siglo XX, Tulelake y la cercana ciudad de Newell –donde se encuentra el Centro de Segregación de Tule Lake– no fueron ajenos al bullicio de la actividad humana.

Un campo de reubicación japonés-estadounidense convertido en centro de segregación de alta seguridad convertido en comunidad agrícola, el área de Tulelake desde entonces se ha convertido en un paisaje históricamente significativo para una variada mezcla de estadounidenses.

Entra Michael Wells, el hijo de colonos de la posguerra y, dicho sea de paso, el padre de mi mejor amigo.

Mi interés en su historia, que surgió cuando su hija Jocelyn reveló que se crió en un cuartel remodelado en el norte, proviene en parte de mis propios familiares, quienes tuvieron una experiencia completamente diferente con el cuartel. Después de intercambiar números de teléfono, amablemente me permitió entrevistarlo por correo electrónico.

La educación de Wells en Tulelake comienza con su padre, uno de los miles de veteranos de la Segunda Guerra Mundial a quienes se les ofreció la oportunidad de participar en una lotería para granjas en el área de Tulelake.

Junto con las tierras de cultivo para cultivar (papas y trigo en el caso de Wells), el paquete agrícola incluía una barraca de campamento que podía reutilizarse para satisfacer las necesidades de los residentes.

"Con la ayuda de otros, el cuartel fue dividido (o cortado) en dos edificios separados", dice Wells. "Una 'mitad' se convirtió en una especie de cobertizo o garaje, mientras que la otra 'mitad' fue remodelada por mi padre con la ayuda de otros". ayuda de un carpintero local a la casa en la que crecí”.

Los colonos veteranos fuera de la familia Wells también tenían planes similares, y la mayoría de los cuarteles rifados se convirtieron también en cobertizos, garajes o viviendas unifamiliares. En cuanto a los cuarteles que quedaron en el lugar del campamento, recuerda que fueron remodelados para convertirlos en apartamentos de alquiler o “albergues” para cazadores de vida silvestre de fuera de la zona.

El tamaño de la comunidad es algo que Wells también recuerda fácilmente. La ciudad, en su apogeo, tenía una población de aproximadamente 1.000 habitantes, con otros 1.000 dispersos por las granjas de la zona, lo que le daba a la comunidad "una sensación de 'pequeña' ciudad bastante favorable". Si bien la población era predominantemente blanca, los mexicoamericanos también residían en Tulelake durante todo el año o estacionalmente como trabajadores agrícolas. Sin embargo, hasta donde Wells sabe, señala que no hubo estadounidenses de origen japonés que permanecieran en el área después de la guerra.

Dejando a un lado la demografía, el área de Tulelake albergaba varias empresas y, por supuesto, tierras de cultivo.

“En las principales zonas agrícolas de la región se cultivaban patatas, trigo, alfalfa, cebollas y rábano picante”, explica Wells. “El ganado se criaba en las zonas más cercanas a las colinas y montañas circundantes, donde el suelo era menos deseable para la agricultura. "

En cuanto a los negocios locales, gasolineras, tiendas de segunda mano, una farmacia, una bolera, un cine, negocios de limpieza de patos y gansos para los cazadores de vida silvestre, bares, iglesias, un puñado de moteles, elevadores de granos y una procesadora de papas. La planta ocupaba la ciudad y ocasionalmente servía como lugar de reunión.

"La diversión del fin de semana consistía en ir a la casa de un amigo cercano a jugar por la tarde, ir a ver una película local o asistir a varias actividades ocasionales de la iglesia durante el fin de semana, incluida (siempre) la iglesia los domingos".

Los deportes en las escuelas públicas locales, especialmente el baloncesto, también mantuvieron ocupado a Wells desde la escuela primaria hasta la secundaria y ahora son venerados como uno de sus recuerdos más preciados.

Sin embargo, las cosas no siempre fueron tan idílicas o alegres. Wells recuerda que el consumo excesivo de alcohol era rampante y con frecuencia plagaba la pequeña ciudad. Dado que los líderes comunitarios, los administradores escolares e incluso los padres a menudo hacían la vista gorda ante el problema, una cultura de “beber en exceso fuera de control todos los fines de semana por parte de los estudiantes de secundaria locales” ocasionalmente se convirtió en accidentes de DUI.

Sin embargo, a pesar de los aspectos buenos, malos y, a menudo, estancados de la vida en un pueblo pequeño, la educación de Wells ofrece una perspectiva individual sobre la compleja e intrincada historia de Tulelake. El Centro de Reubicación de Tule Lake abrió sus puertas en mayo de 1942 antes de cerrar como un centro de segregación reconvertido para estadounidenses de origen japonés supuestamente “desleales” en marzo de 1946. Pero para la familia Wells y muchos de los colonos veteranos, Tulelake de la posguerra fue una vez la oportunidad de construir ambos. un nuevo hogar y una nueva vida.

Wells dejó Tulelake en septiembre de 1977 para asistir a la Universidad Brigham Young, mientras que sus padres permanecieron allí hasta 1983, cuando ellos, como muchos de los otros colonos originales, vendieron sus tierras y se mudaron a otro lugar.

Aunque visitó la zona por última vez en 2013, Wells me dice que ha sufrido una gran transformación desde su infancia. Monumentos y monumentos conmemorativos decoran ahora el campamento, mientras que placas con inscripciones narran “la época, los acontecimientos, la vida allí en el momento del internamiento”.

Desde entonces, Tulelake y la cercana Newell también han visto mejores días, con su población reducida y negocios cerrados dando a las ciudades (como las describe Wells) "una apariencia de 'ciudad fantasma'". Sin embargo, Wells decide terminar con una nota más positiva, ya que transmite que tanto la escuela secundaria local como la feria anual continúan prosperando.

La educación de Wells es un examen único de cómo un campamento se convirtió en una comunidad. Dado que gran parte de mi conocimiento sobre los campos proviene de testimonios personales (a menudo expresados ​​desde los puntos de vista de familiares internados que recordaron los tiempos pasados ​​en los campos de Amache, Poston y Heart Mountain), escuchar la perspectiva de posguerra de los Wells sin duda me ha ayudado a una escucha cautivadora.

Desde las tierras de cultivo hasta las familias, la historia de los veteranos colonos añade otra capa a las muchas historias grabadas en las paredes de las barracas.

* Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 16 de abril de 2022 y fotografías proporcionadas por Michael Wells.

© 2022 Kyra Karatsu