Tanforan, el segundo más grande de los llamados “ centros de ensamblaje ”, con una población máxima de 7.816 habitantes, se construyó en el sitio del hipódromo de Tanforan en San Bruno, California, cerca del actual sitio del Aeropuerto Internacional de San Francisco. Su población de reclusos llegó a finales de abril y principios de mayo de 1942 y procedía casi en su totalidad del área de la Bahía de San Francisco y, por lo tanto, se encontraba entre los campos de corta duración más urbanos. Básicamente, toda la población reclusa fue trasladada al campo de concentración de Topaz, Utah, en septiembre de 1942.
Ahora es el sitio de un centro comercial y de una estación de BART, y a solo un par de cuadras de la sucursal de los Archivos Nacionales de San Bruno, donde se guardan los registros de los “centros de reunión”. Aquí hay diez aspectos notables del sitio de detención de Tanforan.
Puesto de caballos “Apartamentos”
Tanforan era uno de los dos “centros de reunión” que albergaban a casi la mitad de su población reclusa en establos para caballos reconvertidos. Veintiséis establos de caballos, la mayoría de los cuales constaban de cincuenta puestos, se convirtieron en "apartamentos" que albergaban a los primeros grupos en llegar. Por lo general, vivían de tres a seis personas en un establo de 10 x 20 que albergaba un caballo.
Cada puesto estaba dividido en dos secciones por una media puerta batiente; la sección delantera tenía dos ventanas pequeñas, la sección trasera no tenía ventanas. En la mayoría de los casos, los cubículos tenían pisos de linóleo colocados sobre tablas manchadas de estiércol, y el olor de los ocupantes anteriores permanecía. Al igual que en el cuartel recién construido, los puestos inicialmente estaban equipados con sólo un catre militar por persona y tenían una sola bombilla para iluminar. Al igual que en el cuartel, las paredes no llegaban al techo, lo que permitía que el sonido viajara por todo el establo.
Poco menos de la mitad de los reclusos de Tanforan estaban retenidos en estos establos reconvertidos, unos 3.700 de una población máxima de 7.816. Los que llegaron más tarde fueron asignados a los cuarteles recién construidos que presagiaban los cuarteles encontrados en los campos de concentración de la Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA).
No es sorprendente que la mayoría de los relatos contemporáneos expresaran su angustia por verse obligados a vivir en establos para caballos, citando el olor, la falta de privacidad, el barro, los frecuentes cortes de energía, los techos con goteras y la absoluta indignidad de la situación.
“Cuando vi el lugar por primera vez, me sentí doblemente abatido y la vaga chispa de esperanza que había guardado en un rincón secreto de mi mente se apagó. ¿Qué más podía pensar cuando me metieron en un establo mohoso con una valla rodeando el campamento? Recordó a Kiyoshi Jimmy Kimoto en una entrevista de 1944 con Charles Kikuchi .
“Que los puestos se hubieran llamado 'apartamentos' era un eufemismo tan ridículo que resultaba cómico”, escribió Yoshiko Uchida en sus memorias del campo, Desert Exile .
Lo que es un poco sorprendente es que algunos reclusos sintieron que los establos para caballos tenían ventajas en comparación con los barracones recién construidos. En una carta del 17 de mayo de 1942 a un amigo, Fred Hoshiyama escribió que su unidad estable era “mejor que los nuevos cuarteles porque no hace demasiado calor en los días calurosos ni demasiado frío en los días fríos. Los nuevos cuarteles son nuevos, pero no hay privacidad y hace demasiado frío o demasiado calor”.
Un artículo de Tanforan Totalizer citaba un grupo de establos que “fueron construidos de manera más sustancial que muchos de los demás en Tanforan”. La administración también distribuyó un número limitado de colchones de algodón (en lugar de colchones para tic que tenían que rellenarse con paja) a quienes estaban en los establos. Pero en establos o cuarteles, estaba claro que así era la vida en un campo de concentración.
Vivienda para solteros “deplorable”
Durante las primeras semanas, una gran sala debajo de la tribuna, que había sido el área donde los aficionados a las carreras de caballos hacían sus apuestas, se utilizó como dormitorio para hombres solteros. Era una gran habitación de unos cien metros de largo y albergaba entre cuatrocientos y quinientos hombres en camas separadas por entre un metro y medio y dos pies.
En su diario y cartas, Tamotsu Shibutani, trabajador de campo del Estudio Japonés-Americano de Evacuación y Reasentamiento (JERS), calificó el dormitorio como “una visión espantosa” y “un infierno si alguna vez viera uno”. "El lugar está sucio, apestoso, asqueroso, etc.", escribió. "No veo cómo alguien podría vivir en un basurero como ese y mantenerse cuerdo". Michio Kunitani se refirió a ello como una “situación deplorable” en la que los hombres estaban “hacinados en una habitación enorme y mal ventilada”. Charles Kikuchi informó al visitar la habitación que “el olor que te recibe es fantástico. ¡Qué hedor! No tienen aire fresco circulando y la ropa vieja y los olores corporales cercanos no ayudan en nada”.
Los diversos cronistas también informaron sobre el juego desenfrenado, el dominio del espacio por parte de “hombres japoneses agrupados alrededor de las radios que transmitían las últimas noticias y discutían la victoria final japonesa”, e incluso rumores de prostitución.
Después de un mes, la administración decidió cerrar el dormitorio (según Fred Hoshiyama fue a instancias del Departamento de Salud del condado de San Mateo) y redistribuir a los hombres solteros en cuarteles regulares. Esto causó un pequeño pánico en esos cuarteles, dada la reputación de los habitantes de los dormitorios, y los reclusos cubrieron las aberturas dentro y encima de las paredes del cuartel con cartón y las mujeres colocaron tablas junto a los asientos de las letrinas más cercanas a la puerta. Posteriormente, el espacio fue convertido para uso de la escuela secundaria.
Un comedor para 3.000 personas
Como ocurrió con muchos de los campos, hubo problemas inesperados en las primeras semanas de Tanforan. Uno fue la escasez de equipo de cocina que retrasó la apertura de los comedores, de modo que solo hubo uno en funcionamiento durante las primeras semanas. Ubicado en el área de las tribunas, justo debajo del dormitorio de solteros, el gran comedor constaba de una gran sala de quizás 150 metros de largo con filas de mesas.
A su llegada el 1 de mayo, Tamotsu Shibutani notó que se estaba formando una fila cuarenta y cinco minutos antes de la hora de comer y le dijeron que entrara allí, ya que no habría suficiente comida para todos. En un informe posterior del que fue coautor, escribió que “la comida no era apta para el consumo humano y muchos se negaron a comer”.
Además de la escasez y el hacinamiento, la situación empeoró porque el primer director del comedor había pedido comida para mayo y junio sin comprender las preferencias de la población reclusa y, por lo tanto, pidió "productos como chili con carne y chucrut" en lugar de pescado o arroz. Si bien los comedores comenzaron a abrirse en otras partes del campamento a mediados de mayo, el comedor de la tribuna conservaba “la reputación de ser el lugar para comer más sucio, más insalubre y menos deseable de todos”, según Shibutani y sus colaboradores.
En una carta del 18 de mayo, Fred Hoshiyama informó que el comedor principal todavía tenía que alimentar a casi 3.000 personas (ya que los reclusos habían seguido llegando) y que persistían largas colas. Unos días más tarde, Hoshiyama le escribió a Lincoln Kanai sobre un caso masivo de intoxicación alimentaria cuando el jamón en mal estado enfermó a 400 personas.
Lago Tanforan
En los “centros de reunión” y más tarde en los campos de mayor duración de la WRA, los reclusos encontraron formas de embellecer su entorno creando jardines y parques. Debido a que los reclusos recibieron poca información desde el principio sobre si permanecerían en los “centros de reunión” o se trasladarían a campos más grandes, la mayoría de la población de los campos trató los “centros de reunión” como su destino final durante la guerra.
En Tanforan, los reclusos construyeron un pequeño lago en el centro de la pista de carreras para que sirviera como lugar de recreación. Tamotsu Shibutani, miembro del personal del JERS, describió el lago en su primer informe sobre la vida en el Centro de Asamblea de Tanforan, destacando el uso del lago como lugar de reunión: “El 10 de mayo, se celebró un servicio del Día de la Madre en el lago Tanforan, un agujero de barro en el campo. (dentro de las vías)”. Dos semanas después, el 24 de mayo, se celebró junto al lago una ceremonia del Día de la Bandera. La ceremonia incluyó una actuación del Boy Scout Drum and Bugle Corp del campamento, e incluyó actuaciones del Himno Nacional y la recitación del Juramento a la Bandera. Asistieron más de 6.000 personas, incluida la mayoría de la población del campo y el personal del campo.
A pesar del pequeño tamaño del lago, los niños construyeron pequeños botes para flotar en el lago. En un momento dado, Charles Kikuchi, miembro del personal del JERS, registró en su diario que su hermano Tom construía barcos de juguete que navegaban por el lago Tanforan, aunque la mayoría de ellos se hundieron.
La reclusa Yukiko Kimura describió el lago como un motivo de orgullo entre los reclusos, con un pequeño parque construido alrededor del lago y un puente añadido:
“Este lago fue la mejora sobresaliente que los japoneses han logrado aquí en Tanforan. Cuando llegamos por primera vez, la orilla del lago era sólo un agujero seco y poco atractivo en el suelo. Los hombres construyeron sus costados, plantaron árboles, construyeron una pintoresca glorieta y, como logro culminante, construyeron un puente maravilloso... con troncos, "ni americano ni japonés, sino al estilo típico de Tanforan". Luego se llenó de agua y el resultado final fue una transformación que pareció poco menos que un milagro”.
*Este artículo se publicó originalmente en “ Densho Catalyst ” el 25 de agosto de 2022.
© 2022 Brian Niiya and Jonathan van Harmelen / Densho
