Tsutomu "Tom" Matano chegou a Los Angeles vindo de Tóquio em 1971, aos 22 anos, inicialmente interessado em estudar idiomas como um plano alternativo prático. Como ele me explicou em 2024, seu raciocínio era: "se eu for para o exterior e aprender um idioma, posso viver como intérprete, tradutor, guia turístico ou algo assim. Pelo menos adquiri outra habilidade."
No entanto, enquanto fazia aulas de idiomas, conheceu colegas ligados à Faculdade de Design do ArtCenter, o que o levou ao renomado programa de design de transportes da instituição. Mesmo assim, ele não tinha certeza se faria carreira em design automotivo: "Eu já amava carros... no entanto, não imaginava que fosse um emprego. [Eu achava] que ter um emprego, com um hobby relacionado a carros, poderia ser mais prazeroso." Ele nunca descobriu, pois os carros se tornaram o centro de sua vida profissional pelos 50 anos seguintes, até seu falecimento em 20 de setembro de 2025, aos 76 anos.
Como parte do projeto Cruising J-Town , viajei até São Francisco no verão passado para entrevistar Tom, chefe do programa de Design Industrial da Academy of Art University. Ele foi um dos vários designers automotivos da Nikkei que entrevistamos/traçamos o perfil, com um dos carros mais icônicos de todos os tempos em seu currículo: o Mazda MX-5 Miata original, oferecido pela primeira vez nos EUA em 1989.
Desde então, tornou-se o roadster mais vendido da história, com mais de um milhão de unidades vendidas e esse número continua crescendo. Como Mark Vaughn escreveu em memória de Tom para a Autoweek : “ Neste mundo de utilitários crossover eficientes, competentes, mas, em última análise, pouco inspiradores, existe o Miata, um farol de esperança para entusiastas e motoristas de automóveis em todo o mundo .”
Quando Tom chegou a Los Angeles, hospedou-se nos apartamentos Bonnie Brae, perto do Parque MacArthur, e, como muitos novos moradores de Los Angeles, "percebi que precisava de um carro. Nunca fiz orçamento nem nada, então tive que encontrar algo que pudesse pagar", disse ele. Ele acabou comprando um Fiat 850 Spyder 1967, e sua escolha não foi apenas uma questão de custo: "Quando pousei em Los Angeles e olhei para o céu, [senti] que precisava experimentar um conversível", explicou. "Comprometi-me com isso no dia em que cheguei; eu precisava de um conversível." Circulando por Los Angeles naquele pequeno roadster teria um impacto duradouro, moldando ideias que viriam à tona anos depois, ao trabalhar no design do Miata.
Frequentando o ArtCenter quando este ainda ficava no centro de Los Angeles, Tom se formou no curso de design de transportes em 1974... bem a tempo da crise do petróleo afundar o mercado de trabalho em design automotivo. No entanto, enquanto seus colegas de turma migravam para cargos em ilustração e design gráfico, Tom conseguiu um emprego na GM, fazendo as malas e se mudando para Detroit em meados da década de 1970.
Foi lá que ele cruzou o caminho do pioneiro designer nipo-americano Larry Shinoda, mais conhecido por seu trabalho no icônico Corvette Sting Ray 1963 da Chevrolet. Shinoda, que cresceu no bairro de Hermon, no nordeste de Los Angeles, antes e depois da prisão de sua família em Manzanar, também frequentou o programa de design de transporte do ArtCenter, saindo no início da década de 1950 para trabalhar na GM.
Quando Tom chegou, o designer mais velho o procurou imediatamente: "Ele me acolheu porque sou o segundo [nipo-americano] depois dele", disse Tom. Mesmo depois que Tom voltou para Los Angeles na década de 1980, Shinoda o visitava com frequência para conversar: "Toda vez que ele vinha à Califórnia, me ligava: 'Tom, estou aqui com a Toyota, mas você pode vir me buscar?'"
Houve outros designers da JA em Detroit antes de Tom, incluindo Edward Yamada, Masao Yoshimura e Masaji "Bud" Sugano — todos também formados pelo ArtCenter —, mas o pioneirismo deles não tornou mais fácil para Tom, em meados da década de 1970, ser descendente de japoneses e trabalhar na indústria automobilística americana. Sentimentos antijaponeses ainda circulavam, especialmente na indústria automobilística, com as importações japonesas mais leves e econômicas ganhando terreno sobre as fabricantes nacionais americanas.
Tom não sentia hostilidade direta em Detroit, mas relatou um incidente preocupante quando chegou ao trabalho e seus colegas brancos insistiram que ele usasse um quepe de couro e óculos de piloto, e depois o empurraram, fazendo barulhos de metralhadora. Inicialmente, Tom pensou que isso era um sinal de que seus colegas estavam "totalmente envolvidos em nossa amizade ou trabalho em equipe; eu não sou mais o estrangeiro. Era isso que eu estava pensando". Só mais tarde um colega lhe explicou as coisas: era 7 de dezembro, Dia de Pearl Harbor. "Eu percebi o que eles estavam fazendo, mas não queria fazer muito alarde sobre isso", disse Tom.
Depois de alguns anos em Detroit, a GM transferiu Tom para a Austrália e, de lá, ele conseguiu um emprego na BMW em Munique, Alemanha. No entanto, enquanto ele e sua esposa, Kako, tentavam resolver as necessidades de visto para permanecer na Alemanha, Tom ouviu de um amigo em Los Angeles que a Mazda estava abrindo um centro de design lá. Numa época em que as montadoras americanas ainda administravam o design em Detroit, foram as empresas japonesas — começando com a Toyota em 1973 — que primeiro aproveitaram o clima favorável à circulação de carros e veículos durante o ano todo e a base industrial local de Los Angeles para transferir suas sedes de design para a região.
Quando Tom ingressou no centro de design da Mazda em Irvine, em 1983, a montadora estava em uma encruzilhada. Apesar de a empresa ter conquistado pequenas comunidades de entusiastas graças ao seu motor rotativo exclusivo e à linha RX de cupês esportivos, a Mazda ainda estava muito atrás do impacto cultural (e de vendas) de outras fabricantes japonesas, como Toyota, Honda e Nissan. "Minha missão era... criar a identidade Mazda", explicou Tom. Na época, o design automotivo frequentemente dependia da mentalidade de um grupo focal. "Não há nada de errado com isso", explicou Tom, "mas não vai causar nenhum impacto especial". Ele era movido pelo objetivo de criar "impressões duradouras".
Ele começou focando em algo que outros designers ignoravam: a visão traseira. "80% do tempo, você está [atrás] da traseira do carro, mais do que da dianteira. No entanto, a maioria das montadoras gasta muito tempo projetando a dianteira. Então, e se a Mazda fizesse uma traseira para ser memorável — uma impressão duradoura — como se alguém visse um Mazda passando e a imagem ficasse na memória?"
Fiel ao seu objetivo, o MX-5 original estreou em 1989 com uma traseira arredondada e vibrante — até mesmo nas lanternas —, deixando uma marca amigável e alegre nos motoristas na estrada. Uma sensação instantânea da crítica com um preço surpreendentemente baixo, o Miata reviveu o mercado de roadsters divertidos e esportivos: um nicho que as montadoras aparentemente haviam abandonado até então. Embora Tom não acreditasse que o Miata se tornaria um best-seller de uma geração, ele acreditava na época que "aquele preço, aquela completude de design, era inexistente [em outros carros]".
Quatro gerações depois, o sucesso do Miata superou em muito a imaginação de qualquer um, até mesmo a do Tom. O carro não apenas bateu recordes de vendas, como também gerou inúmeros clubes automobilísticos em diversos países, revitalizou o mercado de roadsters e até se tornou um dos personagens principais da popular franquia Carros, da Pixar.
Tom comparou o legado do carro com suas dificuldades anteriores para obter vistos adequados quando tentava trabalhar em diferentes países: "A única coisa que eu sempre quis ter foi um visto das Nações Unidas: em qualquer país que você fosse, você poderia trabalhar. Bem, meu design foi o que conseguiu, porque em qualquer lugar que você vá, as pessoas adoram o carro. Nunca exportamos oficialmente para a República Tcheca até os últimos cinco, seis anos, mas eles já realizaram eventos com 300 carros Miata lá." Graças ao Miata, disse Tom, "agora sei que tenho uma cidadania global."
É apropriado que ele tenha visto o carro como seu passaporte. Tom passou grande parte da vida se mudando, de sua cidade natal, Nagasaki, para Tóquio, depois para Los Angeles, Detroit, Melbourne, Munique, Irvine e São Francisco. Através do Miata, ele encontrou uma espécie de lar permanente, não em qualquer cidade, mas em uma comunidade global de proprietários e entusiastas de Miatas, criada pelas conquistas de design de Tom e sua equipe.
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Partes da entrevista de 2024 com Tom Matano, citadas aqui, foram editadas para maior clareza e concisão.
Um Mazda Miata 1990 está em exibição como parte da exposição Cruising J-Town: Side Trip dentro do Mullin Transportation Design Center, na 950 Raymond Ave., Pasadena.
Cruising J-Town: Behind the Wheel of the Nikkei Community , uma exposição apresentada pelo Museu Nacional Japonês Americano, foi estendida e ficará em exibição até 14 de dezembro de 2025, na Peter and Merle Mullin Gallery no ArtCenter College of Design, 1111 South Arroyo Parkway, Pasadena, CA 91105. Saiba mais .
© 2025 Oliver Wang
